如果能出声，朱王礼一定是连吼带叫，可听在行德耳中，这番激烈的宣言，却成了破碎的只言片语。
“大人跟那女子到底是什么关系？”赵行德心一横，把困扰许久的问题说了出来。
“我钟情于她。”朱王礼低叹着说。
“就只如此？只是大人单方面钟情于她？”
朱王礼沉默半晌，依然平视正前方道：“我不知道她心意如何，只是很喜爱她。自从占有了她，我就没她不能活，直到现在我也还很爱她。”
要听清朱王礼的话很费力，行德却一句都没听漏。果不出所料，朱王礼占有了那位回鹘郡主，长久以来盘踞心底的疑虑终于得到了证实。一些激烈的言辞溜到了舌尖，却被行德拼命压制下去。
“那么，项链又是怎么回事？”行德再问，感到自己浑身发抖。
“李元昊抢走她的时候，无论如何我都希望能有件她身边的东西做纪念。”
“她送给你的？”
“不，硬拿过来的。我伸手去取，她就不做声地拿下来交给了我。”
说着，朱王礼忽然把直视前方的目光转向行德，直盯着他的眼睛很久，仿佛在说：怎样？不服气？说出来听听。
赵行德沉默着。
朱王礼又道：“不管怎样，我准备干掉李元昊。至于你，可以自由选择，要是不想干，现在就可以离城。”
行德答道：“我也要杀李元昊，大人以为我怕他？”
行德激动得五内俱焚，可奇怪的是一点也不憎恨眼前之人。虽然朱王礼强占了那回鹘女子，他赵行德可有权追究责问？行德自己把那女子托付给朱王礼，又没能在约定期限赶回。如果说朱王礼对那女子怀有远比行德更深的爱，又能怪谁？
然而，李元昊不同，他掳去那女子，只不过是往众多后宫佳丽中再添一个，而且终又害死了那个美丽女子。朱王礼既有意杀李元昊，他可与之通力合作，置李元昊于死地。现在，朱王礼的愤怒完全感染了行德。
不过，行德要比朱王礼冷静一些。李元昊终究是一国之君，不可能像朱王礼想的那么简单，说铲除就铲除。这事也许成功，也许失败，成功了倒好，一旦失败，后果将无法估计。只怕不单瓜州，就连沙州的所有汉人，都免不了被卷进这场风波。
自从得知西夏大军将入侵沙、瓜两州以来，太守延惠吓得病病歪歪，赵行德每日都去他府邸，努力试图消除他的恐惧。延惠举棋不定，时而准备以柔顺态度迎接西夏大军入城，时而又想弃城逃往沙州，阻扼西夏大军入侵。至于赵行德，只因是汉人，尽管隶属西夏军，却成了瓜州太守特殊的商谈对象。
赵行德始终认为，沙州、瓜州要反抗强大的西夏，绝对不利，最好避免。作为沙州节度使的曹氏一族，目前实力很有限，即便集合麾下所有兵力，对抗身经百战的彪悍西夏兵，根本不堪一击，这显而易见。与其如此，不如顺服，允许西夏军进驻，曹氏家族不用说，尽可能减少汉人权益的损失。且从甘州、凉州的前例看，西夏军似乎还不至于太过严苛。
但如果是隶属西夏前锋部队的朱王礼、赵行德起兵叛乱，事情就全然不同了。因为他们同样具有汉族血统，李元昊显然会认为叛军与曹氏家族勾结，试图固守瓜州和沙州。
赵行德将利害轻重向朱王礼说明，朱王礼喉咙深处发出嘶哑的声音：“浑蛋！”然后又骂了一声“浑蛋”，最后道：“李元昊必会将曹氏一族赶尽杀绝，全州男人必被拉去当兵，女人沦为奴婢。被拉去当兵的到头来只会被赶上战场，与宋军作战。现在和李德明时代不一样了，沙州、瓜州反不反抗，结果都一样，李元昊就是这种人。为了汉人同胞，我们也得除掉他。”
朱王礼说在与吐蕃将近一年交战中，他和生还的部卒们都深深认识了西夏军的残暴，他们在青唐杀戮了数以千计的妇孺。对与宋、吐蕃为敌的西夏而言，不这么做就无望胜利。这次交战也将是这样。赵行德将耳朵贴近朱王礼，听到了这番话。他已渐渐习惯了这种聆听方式。
城内暮色苍茫，已离城十月之久的杀气腾腾的士兵尽情吃喝，尽情喧闹。震天的怒骂与叫嚷充斥着城根下整个广场。
朱王礼命令行德：“不要让士卒进营舍，就让他们睡在这里。”
想来，朱王礼是有意让身上仍带有血腥气的士兵保持紧张气氛。
“还有，天一亮就紧急集合留守部队和延惠的全部兵力，让他们全副武装。武器是弓箭，到时万箭齐发射向李元昊！”
朱王礼起身，穿过成群的士兵，走向住处。行德跟了上去。他必须与朱王礼协商袭击李元昊的方法，安排作战部署。
两人来到朱王礼府邸，娇娇飞奔出来。朱王礼现出柔和的神情，不知说了些什么，娇娇好似也听不清。行德猜想他多半是喊了她的名字“娇娇”，但已听不出过去那种独特的甜蜜意味。
走出朱王礼府邸，行德随即前往太守延惠府，转达朱王礼的命令，让他明早之前疏散城内所有居民。行德只说城里有可能成为战场，并未详述。行德本以为延惠会吓昏过去，不料他面不改色，只慢慢颔首道：“我也这么认为，如此一来，可避免西夏兵伤害百姓，瓜州城和城内的寺院、经卷也不致被毁。”
延惠立刻召来部下，命令疏散城内全体居民。
从这时起，行德一直忙到半夜，单从仓库搬出武器，就得让三十名士卒东奔西跑。等完成这桩任务，已是深夜。城里很安静。行德本以为整个瓜州城都会如捅了蜂窝似的混乱不堪，不禁纳闷不已。
赵行德再度造访延惠。延惠宽敞的府邸也是一片静寂。他走入房间，只见点了好几盏烛台的明亮屋子里，延惠肥胖的身体深埋在居中的椅子里，一副失魂落魄的表情。行德问他可曾确实把命令转达下去。
“都安排好了。”延惠回答。
“可城里很安静，一点都看不出疏散的样子。”
延惠闻言侧耳谛听，然后推门出去，到瞭望楼上看个究竟。
不一会儿，延惠回来了，对行德说：“确如你所言，街上好生安静，怪事。”
可延惠自己也没有准备避难呀，行德这样指责他。延惠道：“我只身一人随时都可以跑，破晓之前时间太短，偌大一幢房子里这么多东西，要分辨哪一样更珍贵实在太难了。”说着，他又把身体深深埋入椅中。
赵行德把延惠的部下一个个叫进来，询问命令执行情况。结果得知命令确实层层传达下去了，只不过尚未传达到百姓。赵行德立刻告辞，采取措施，派部下向居民传达疏散命令。他不放心把这事交给延惠一人处理。
然而，即便采取了措施，也无法传达到所有百姓，何况又不是延惠亲自下令，听者大多半信半疑。
破晓时分，街头巷尾才骚动起来。从家中跑到巷道上的男男女女，或跌坐地上向天高举双手，或大声叫嚷着在巷子间东奔西走。
赵行德将留守军队紧急集合到城西北角的另一个广场，下令全副武装。这时，全城因避难居民陷入一片混乱，街头巷尾到处都是拥挤的人潮和散乱的行李家财，真如捅翻了蜂窝一般。
天大亮时，留守军队和回防军队大都已完成战斗部署，其中一部分负责疏散离城难民。可直到午时，携带家当走出西门的百姓仍极为有限，大街小巷依旧拥挤着人潮和少数驼马，骚乱似乎永无止息。
过午时分，东门烽火台上升起了狼烟，向城东十里外的李元昊部表明随时可以进城。而城内两千士兵已明白他们即将必须去做的事。按照预定计划，李元昊部将从朝京门进城。朝京门两旁城墙下已部署了三百名弓箭手，每名持五十支箭，另外还准备了两万支矢簇，全部来自于延惠的武器库。
狼烟升起时，行德正在延惠府邸，催促着延惠家人和仆从三十多人赶快出城。没想到真到了要离开的时候，延惠忽然与之前判若两人，变得活跃起来，里里外外忙碌着。他屡次折回府内，不停指挥，而单要把家人集拢到一起就没那么容易。行德本有意让娇娇跟延惠家人同行，又不知延惠要耽搁到什么时候，只得派兵护送娇娇单独行动。
行德终于不再催促延惠，走出他的府邸时，只见欢迎进城部队的狼烟高高升上了天空，正值冬日里难得无风的天气。行德策马驰至朝京门，视野里出现了朱王礼步下城墙的人影，态度无异于平日。行德上前去。
“势在必行了！”朱王礼毅然道。
“士卒们赞不赞同？”行德问。
“我相信他们今天会表现得比过去任何一场仗都更勇敢。”朱王礼简略回答，吩咐行德取下元昊首级之前千万不要死，然后率领百名骑兵，出城迎接西夏军。
赵行德偕同两名弓箭队统领登上城墙。那两人一位高大壮硕，另一位则身材粗短，两人都是跟随朱王礼辗转番邦历经百战的勇夫。
大平原一片平静。而平原遥远的一端，一支西夏军队正同样平静地朝这里进发。几十面旌旗聚拢着在阳光下闪闪生辉，行德过去从未见过这样的场景，当是西夏王元昊的一支仪仗队。
队伍虽然没有停止，移动起来却缓慢如牛，迟迟未到。不久，行德看见出城而去的朱王礼骑兵队渐渐远去，移动得同样极其迟缓。
赵行德同两位勇士在城墙上消磨着漫长而无聊的时间。三人都不说话，总觉得一开口，机密大事就会泄露。就在这段时间里，平原上，西夏军前锋和朱王礼的骑兵队总算相遇，双方人马混杂起来，队伍似乎终于停了下来，但不一会儿，重又向瓜州城移动，速度比先前快了许多。
担任前锋的是百余名西夏骑兵，隔一小段距离是朱王礼部，再隔一小段距离是高举旌旗的那一队，接着是约三十名骑兵，元昊想必就在其中。随后是步兵队、骆驼队、骑兵队，各自形成一个小团体，星星点点排列着。
“五千？”行德这才开口问道。
“三千。”小个子统领纠正道，这是他第一次开口。
等到大军接近，那位身材高大的统领向同伴递了个眼色，径自走下城墙，前往自己的岗位。
此番作战，赵行德没有担任什么具体角色，他和延惠的军队都听从朱王礼指挥。只要愿意，行德倒是能站在城墙上，自始至终观望即将展开的大战如何进行，以及会演变成什么结局。
行德看见西夏一百骑前锋已进入朝京门。从城墙上俯视，这支队伍显得非常冷漠。战马几乎全部黑色，整支队伍看似由于连番征战而精疲力竭。从他们进城到随后而来的朱王礼部入城，其间耗时良久。而前锋部队一入城，便由那位身材魁梧的勇士引道，深深驰入城中腹地。不知是不是心理作用，行德总觉得那马蹄声森森逼人，分外高昂地敲在心上。
行德屏息凝望朱王礼部逐渐挨近城门，开进城内。就在朱王礼部压阵的最后一骑进入城门时，沉重的大门从两边关闭。
行德听见身旁那小个子统领一声大喊，声音之大让人不禁纳闷这五短身材之人竟能如此。他大吼着，喊叫着，只见待命城下的弓箭手一齐拥上城墙。
行德转移目光，刹那间映入眼帘的是那片单调沉默的平原，以及悄然移动着的西夏军队。再看近处，正在接近城门的仪仗队也静悄悄的，距城门已不到两丈远，几十面旌旗把统领李元昊四周完全遮盖了。但行德看见这幅情景只是短短的一瞬，因为迅即发生了变故。
就在城门附近，仪仗队的所有马匹忽然扬起前蹄直立起来，掀起漫天沙尘，城墙上射出数不尽的箭矢，犹如受到磁石吸引般向那团沙尘飞去。
万箭纷纷落入混乱的队伍中。沙尘里响起人的呼喊和战马的嘶鸣。整片平原除了这里，四周仍一片静寂。天空湛蓝清澈，飘着几朵棉絮似的白云，冬阳静静照耀着平原。箭矢不断射出。不知过了多久，蓦地行德听见城墙下响起怒涛似的呐喊。行德立时奔下城墙，也不知自己什么时候跨上了马，回过神来，已成为一名士兵，正策马狂奔，左右全是挥刀猛砍的骑兵。不多久，行德只觉坐骑跃起，马身向前一个踉跄，又再度跳起。地面上横七竖八到处是西夏军尸首。
越过这片尸首铺成的原野费了很久，然后便望见遥远的前方，败走的西夏骑兵一路沿偌大的平原奔散开去。
“看到李元昊了吗？快找李元昊！”
朱王礼沙哑的声音忽然传入行德耳中。他连忙勒马。骑兵停止追击，回到遍陈西夏军数百死伤者的地方。
“李元昊在不在？快找李元昊！”朱王礼策马驰入战场，一边奔驰，一边大嚷。
数十名士卒下马，或扶起死伤者，或探头审视他们的面孔，分头搜寻李元昊。良久，终未发现李元昊的影子。
一弄清那些尸首中没有李元昊，朱王礼即刻把部队带回城，毫无疑问，那骁勇善战的李元昊必将很快率领另一批军队前来反击。单是败走的骑兵就有两千以上，此外尚有几个大军团跟在李元昊部之后，正朝这里行进。
行德返回城里时，先前由西夏百骑前锋引发的骚乱已然平息，这批西夏士卒已被解除武装，集中在城内一角。
朱王礼下令命士兵催赶依旧在城内挤成一团的难民速速离城，打算等居民出城之后再让部队撤退。可这项疏散工作没进行多久就被打断了，士兵报告，东方和西方出现了几十个小兵团。朱王礼也登上城墙，却不大在意。
“敌人多半前进到某处后，会停下来，等待天黑后扑上来。咱们也在这里等到天黑再弃城离开。”朱王礼说。行德又把耳朵凑近他嘴边。
“那厮的运气倒真好。在干掉这贼子之前，我决不能死，你也要好好活着！”朱王礼目光如炬。
正如朱王礼所言，散布在平原上的众多军队各自来到能辨出人形的集结地点，没再前进。
短暂而恐怖的一天终告结束，暮色迅速降临。按计划，天一黑，暂停的疏散工作将再度展开。不料，没等天色全暗，西夏军便展开了攻击。
西夏军先在远处把箭射入城内，力量很弱，但却能毫不间断地落到城内每一个角落。大部分箭矢水平飞落在地面和房舍上。百姓一片惊慌混乱，妇孺哭喊，停止集结，无头苍蝇一般到处乱窜。
等到天完全黑下来，西门大开，人潮涌向城外。城外随即开始向城内射火箭。
一旦开始发射火箭，西夏军的攻势就一刻比一刻更猛烈。眼看城外的西夏军队一点点缩短与城墙间的距离，逼将过来。西门附近挤满了争先恐后离城的百姓；城西侧是唯一不见敌踪的地方，只能利用这座城门疏散难民。
城内不到两千士兵分别据守三座城门，瞄准火箭来源发箭，但对急速杀奔而来的敌人只有牵制作用。
朱王礼依次巡视三座城门，指挥战事。赵行德则在西门专事负责疏散难民。蓦地，行德看到偌大一座城不知何故陡然亮了起来，房舍和长长的巷道在暗中浮现，拥挤涌动的百姓也在明亮如昼的火光中显露出来。如同白天城内万箭齐发射向西夏仪仗队一样，此刻，城外西夏军的箭矢喷着火焰漫空密布，雨点般落在城内。
“啊，瓜州城起火了！房子在烧，城在烧！”
行德连忙回首去看说话的人，只见太守延惠仰首望天，脸上松弛的皮肤在火光中通红如灼伤。
“你还没有走？！”行德不禁大吼。
本以为延惠再怎么磨蹭也该离城了，现在竟两手空空夹在人群中。之前他到底在做什么？！
“哎呀，寺院烧起来了，佛经就要被烧掉了！”延惠哀号道。
这话让行德想起设置在延惠府邸的译经堂。
“译经堂的人怎么样了？”
延惠不答，只管重复着同样的话：“啊，城在烧，房子在烧。”
“大人跟那女子到底是什么关系？”赵行德心一横，把困扰许久的问题说了出来。
“我钟情于她。”朱王礼低叹着说。
“就只如此？只是大人单方面钟情于她？”
朱王礼沉默半晌，依然平视正前方道：“我不知道她心意如何，只是很喜爱她。自从占有了她，我就没她不能活，直到现在我也还很爱她。”
要听清朱王礼的话很费力，行德却一句都没听漏。果不出所料，朱王礼占有了那位回鹘郡主，长久以来盘踞心底的疑虑终于得到了证实。一些激烈的言辞溜到了舌尖，却被行德拼命压制下去。
“那么，项链又是怎么回事？”行德再问，感到自己浑身发抖。
“李元昊抢走她的时候，无论如何我都希望能有件她身边的东西做纪念。”
“她送给你的？”
“不，硬拿过来的。我伸手去取，她就不做声地拿下来交给了我。”
说着，朱王礼忽然把直视前方的目光转向行德，直盯着他的眼睛很久，仿佛在说：怎样？不服气？说出来听听。
赵行德沉默着。
朱王礼又道：“不管怎样，我准备干掉李元昊。至于你，可以自由选择，要是不想干，现在就可以离城。”
行德答道：“我也要杀李元昊，大人以为我怕他？”
行德激动得五内俱焚，可奇怪的是一点也不憎恨眼前之人。虽然朱王礼强占了那回鹘女子，他赵行德可有权追究责问？行德自己把那女子托付给朱王礼，又没能在约定期限赶回。如果说朱王礼对那女子怀有远比行德更深的爱，又能怪谁？
然而，李元昊不同，他掳去那女子，只不过是往众多后宫佳丽中再添一个，而且终又害死了那个美丽女子。朱王礼既有意杀李元昊，他可与之通力合作，置李元昊于死地。现在，朱王礼的愤怒完全感染了行德。
不过，行德要比朱王礼冷静一些。李元昊终究是一国之君，不可能像朱王礼想的那么简单，说铲除就铲除。这事也许成功，也许失败，成功了倒好，一旦失败，后果将无法估计。只怕不单瓜州，就连沙州的所有汉人，都免不了被卷进这场风波。
自从得知西夏大军将入侵沙、瓜两州以来，太守延惠吓得病病歪歪，赵行德每日都去他府邸，努力试图消除他的恐惧。延惠举棋不定，时而准备以柔顺态度迎接西夏大军入城，时而又想弃城逃往沙州，阻扼西夏大军入侵。至于赵行德，只因是汉人，尽管隶属西夏军，却成了瓜州太守特殊的商谈对象。
赵行德始终认为，沙州、瓜州要反抗强大的西夏，绝对不利，最好避免。作为沙州节度使的曹氏一族，目前实力很有限，即便集合麾下所有兵力，对抗身经百战的彪悍西夏兵，根本不堪一击，这显而易见。与其如此，不如顺服，允许西夏军进驻，曹氏家族不用说，尽可能减少汉人权益的损失。且从甘州、凉州的前例看，西夏军似乎还不至于太过严苛。
但如果是隶属西夏前锋部队的朱王礼、赵行德起兵叛乱，事情就全然不同了。因为他们同样具有汉族血统，李元昊显然会认为叛军与曹氏家族勾结，试图固守瓜州和沙州。
赵行德将利害轻重向朱王礼说明，朱王礼喉咙深处发出嘶哑的声音：“浑蛋！”然后又骂了一声“浑蛋”，最后道：“李元昊必会将曹氏一族赶尽杀绝，全州男人必被拉去当兵，女人沦为奴婢。被拉去当兵的到头来只会被赶上战场，与宋军作战。现在和李德明时代不一样了，沙州、瓜州反不反抗，结果都一样，李元昊就是这种人。为了汉人同胞，我们也得除掉他。”
朱王礼说在与吐蕃将近一年交战中，他和生还的部卒们都深深认识了西夏军的残暴，他们在青唐杀戮了数以千计的妇孺。对与宋、吐蕃为敌的西夏而言，不这么做就无望胜利。这次交战也将是这样。赵行德将耳朵贴近朱王礼，听到了这番话。他已渐渐习惯了这种聆听方式。
城内暮色苍茫，已离城十月之久的杀气腾腾的士兵尽情吃喝，尽情喧闹。震天的怒骂与叫嚷充斥着城根下整个广场。
朱王礼命令行德：“不要让士卒进营舍，就让他们睡在这里。”
想来，朱王礼是有意让身上仍带有血腥气的士兵保持紧张气氛。
“还有，天一亮就紧急集合留守部队和延惠的全部兵力，让他们全副武装。武器是弓箭，到时万箭齐发射向李元昊！”
朱王礼起身，穿过成群的士兵，走向住处。行德跟了上去。他必须与朱王礼协商袭击李元昊的方法，安排作战部署。
两人来到朱王礼府邸，娇娇飞奔出来。朱王礼现出柔和的神情，不知说了些什么，娇娇好似也听不清。行德猜想他多半是喊了她的名字“娇娇”，但已听不出过去那种独特的甜蜜意味。
走出朱王礼府邸，行德随即前往太守延惠府，转达朱王礼的命令，让他明早之前疏散城内所有居民。行德只说城里有可能成为战场，并未详述。行德本以为延惠会吓昏过去，不料他面不改色，只慢慢颔首道：“我也这么认为，如此一来，可避免西夏兵伤害百姓，瓜州城和城内的寺院、经卷也不致被毁。”
延惠立刻召来部下，命令疏散城内全体居民。
从这时起，行德一直忙到半夜，单从仓库搬出武器，就得让三十名士卒东奔西跑。等完成这桩任务，已是深夜。城里很安静。行德本以为整个瓜州城都会如捅了蜂窝似的混乱不堪，不禁纳闷不已。
赵行德再度造访延惠。延惠宽敞的府邸也是一片静寂。他走入房间，只见点了好几盏烛台的明亮屋子里，延惠肥胖的身体深埋在居中的椅子里，一副失魂落魄的表情。行德问他可曾确实把命令转达下去。
“都安排好了。”延惠回答。
“可城里很安静，一点都看不出疏散的样子。”
延惠闻言侧耳谛听，然后推门出去，到瞭望楼上看个究竟。
不一会儿，延惠回来了，对行德说：“确如你所言，街上好生安静，怪事。”
可延惠自己也没有准备避难呀，行德这样指责他。延惠道：“我只身一人随时都可以跑，破晓之前时间太短，偌大一幢房子里这么多东西，要分辨哪一样更珍贵实在太难了。”说着，他又把身体深深埋入椅中。
赵行德把延惠的部下一个个叫进来，询问命令执行情况。结果得知命令确实层层传达下去了，只不过尚未传达到百姓。赵行德立刻告辞，采取措施，派部下向居民传达疏散命令。他不放心把这事交给延惠一人处理。
然而，即便采取了措施，也无法传达到所有百姓，何况又不是延惠亲自下令，听者大多半信半疑。
破晓时分，街头巷尾才骚动起来。从家中跑到巷道上的男男女女，或跌坐地上向天高举双手，或大声叫嚷着在巷子间东奔西走。
赵行德将留守军队紧急集合到城西北角的另一个广场，下令全副武装。这时，全城因避难居民陷入一片混乱，街头巷尾到处都是拥挤的人潮和散乱的行李家财，真如捅翻了蜂窝一般。
天大亮时，留守军队和回防军队大都已完成战斗部署，其中一部分负责疏散离城难民。可直到午时，携带家当走出西门的百姓仍极为有限，大街小巷依旧拥挤着人潮和少数驼马，骚乱似乎永无止息。
过午时分，东门烽火台上升起了狼烟，向城东十里外的李元昊部表明随时可以进城。而城内两千士兵已明白他们即将必须去做的事。按照预定计划，李元昊部将从朝京门进城。朝京门两旁城墙下已部署了三百名弓箭手，每名持五十支箭，另外还准备了两万支矢簇，全部来自于延惠的武器库。
狼烟升起时，行德正在延惠府邸，催促着延惠家人和仆从三十多人赶快出城。没想到真到了要离开的时候，延惠忽然与之前判若两人，变得活跃起来，里里外外忙碌着。他屡次折回府内，不停指挥，而单要把家人集拢到一起就没那么容易。行德本有意让娇娇跟延惠家人同行，又不知延惠要耽搁到什么时候，只得派兵护送娇娇单独行动。
行德终于不再催促延惠，走出他的府邸时，只见欢迎进城部队的狼烟高高升上了天空，正值冬日里难得无风的天气。行德策马驰至朝京门，视野里出现了朱王礼步下城墙的人影，态度无异于平日。行德上前去。
“势在必行了！”朱王礼毅然道。
“士卒们赞不赞同？”行德问。
“我相信他们今天会表现得比过去任何一场仗都更勇敢。”朱王礼简略回答，吩咐行德取下元昊首级之前千万不要死，然后率领百名骑兵，出城迎接西夏军。
赵行德偕同两名弓箭队统领登上城墙。那两人一位高大壮硕，另一位则身材粗短，两人都是跟随朱王礼辗转番邦历经百战的勇夫。
大平原一片平静。而平原遥远的一端，一支西夏军队正同样平静地朝这里进发。几十面旌旗聚拢着在阳光下闪闪生辉，行德过去从未见过这样的场景，当是西夏王元昊的一支仪仗队。
队伍虽然没有停止，移动起来却缓慢如牛，迟迟未到。不久，行德看见出城而去的朱王礼骑兵队渐渐远去，移动得同样极其迟缓。
赵行德同两位勇士在城墙上消磨着漫长而无聊的时间。三人都不说话，总觉得一开口，机密大事就会泄露。就在这段时间里，平原上，西夏军前锋和朱王礼的骑兵队总算相遇，双方人马混杂起来，队伍似乎终于停了下来，但不一会儿，重又向瓜州城移动，速度比先前快了许多。
担任前锋的是百余名西夏骑兵，隔一小段距离是朱王礼部，再隔一小段距离是高举旌旗的那一队，接着是约三十名骑兵，元昊想必就在其中。随后是步兵队、骆驼队、骑兵队，各自形成一个小团体，星星点点排列着。
“五千？”行德这才开口问道。
“三千。”小个子统领纠正道，这是他第一次开口。
等到大军接近，那位身材高大的统领向同伴递了个眼色，径自走下城墙，前往自己的岗位。
此番作战，赵行德没有担任什么具体角色，他和延惠的军队都听从朱王礼指挥。只要愿意，行德倒是能站在城墙上，自始至终观望即将展开的大战如何进行，以及会演变成什么结局。
行德看见西夏一百骑前锋已进入朝京门。从城墙上俯视，这支队伍显得非常冷漠。战马几乎全部黑色，整支队伍看似由于连番征战而精疲力竭。从他们进城到随后而来的朱王礼部入城，其间耗时良久。而前锋部队一入城，便由那位身材魁梧的勇士引道，深深驰入城中腹地。不知是不是心理作用，行德总觉得那马蹄声森森逼人，分外高昂地敲在心上。
行德屏息凝望朱王礼部逐渐挨近城门，开进城内。就在朱王礼部压阵的最后一骑进入城门时，沉重的大门从两边关闭。
行德听见身旁那小个子统领一声大喊，声音之大让人不禁纳闷这五短身材之人竟能如此。他大吼着，喊叫着，只见待命城下的弓箭手一齐拥上城墙。
行德转移目光，刹那间映入眼帘的是那片单调沉默的平原，以及悄然移动着的西夏军队。再看近处，正在接近城门的仪仗队也静悄悄的，距城门已不到两丈远，几十面旌旗把统领李元昊四周完全遮盖了。但行德看见这幅情景只是短短的一瞬，因为迅即发生了变故。
就在城门附近，仪仗队的所有马匹忽然扬起前蹄直立起来，掀起漫天沙尘，城墙上射出数不尽的箭矢，犹如受到磁石吸引般向那团沙尘飞去。
万箭纷纷落入混乱的队伍中。沙尘里响起人的呼喊和战马的嘶鸣。整片平原除了这里，四周仍一片静寂。天空湛蓝清澈，飘着几朵棉絮似的白云，冬阳静静照耀着平原。箭矢不断射出。不知过了多久，蓦地行德听见城墙下响起怒涛似的呐喊。行德立时奔下城墙，也不知自己什么时候跨上了马，回过神来，已成为一名士兵，正策马狂奔，左右全是挥刀猛砍的骑兵。不多久，行德只觉坐骑跃起，马身向前一个踉跄，又再度跳起。地面上横七竖八到处是西夏军尸首。
越过这片尸首铺成的原野费了很久，然后便望见遥远的前方，败走的西夏骑兵一路沿偌大的平原奔散开去。
“看到李元昊了吗？快找李元昊！”
朱王礼沙哑的声音忽然传入行德耳中。他连忙勒马。骑兵停止追击，回到遍陈西夏军数百死伤者的地方。
“李元昊在不在？快找李元昊！”朱王礼策马驰入战场，一边奔驰，一边大嚷。
数十名士卒下马，或扶起死伤者，或探头审视他们的面孔，分头搜寻李元昊。良久，终未发现李元昊的影子。
一弄清那些尸首中没有李元昊，朱王礼即刻把部队带回城，毫无疑问，那骁勇善战的李元昊必将很快率领另一批军队前来反击。单是败走的骑兵就有两千以上，此外尚有几个大军团跟在李元昊部之后，正朝这里行进。
行德返回城里时，先前由西夏百骑前锋引发的骚乱已然平息，这批西夏士卒已被解除武装，集中在城内一角。
朱王礼下令命士兵催赶依旧在城内挤成一团的难民速速离城，打算等居民出城之后再让部队撤退。可这项疏散工作没进行多久就被打断了，士兵报告，东方和西方出现了几十个小兵团。朱王礼也登上城墙，却不大在意。
“敌人多半前进到某处后，会停下来，等待天黑后扑上来。咱们也在这里等到天黑再弃城离开。”朱王礼说。行德又把耳朵凑近他嘴边。
“那厮的运气倒真好。在干掉这贼子之前，我决不能死，你也要好好活着！”朱王礼目光如炬。
正如朱王礼所言，散布在平原上的众多军队各自来到能辨出人形的集结地点，没再前进。
短暂而恐怖的一天终告结束，暮色迅速降临。按计划，天一黑，暂停的疏散工作将再度展开。不料，没等天色全暗，西夏军便展开了攻击。
西夏军先在远处把箭射入城内，力量很弱，但却能毫不间断地落到城内每一个角落。大部分箭矢水平飞落在地面和房舍上。百姓一片惊慌混乱，妇孺哭喊，停止集结，无头苍蝇一般到处乱窜。
等到天完全黑下来，西门大开，人潮涌向城外。城外随即开始向城内射火箭。
一旦开始发射火箭，西夏军的攻势就一刻比一刻更猛烈。眼看城外的西夏军队一点点缩短与城墙间的距离，逼将过来。西门附近挤满了争先恐后离城的百姓；城西侧是唯一不见敌踪的地方，只能利用这座城门疏散难民。
城内不到两千士兵分别据守三座城门，瞄准火箭来源发箭，但对急速杀奔而来的敌人只有牵制作用。
朱王礼依次巡视三座城门，指挥战事。赵行德则在西门专事负责疏散难民。蓦地，行德看到偌大一座城不知何故陡然亮了起来，房舍和长长的巷道在暗中浮现，拥挤涌动的百姓也在明亮如昼的火光中显露出来。如同白天城内万箭齐发射向西夏仪仗队一样，此刻，城外西夏军的箭矢喷着火焰漫空密布，雨点般落在城内。
“啊，瓜州城起火了！房子在烧，城在烧！”
行德连忙回首去看说话的人，只见太守延惠仰首望天，脸上松弛的皮肤在火光中通红如灼伤。
“你还没有走？！”行德不禁大吼。
本以为延惠再怎么磨蹭也该离城了，现在竟两手空空夹在人群中。之前他到底在做什么？！
“哎呀，寺院烧起来了，佛经就要被烧掉了！”延惠哀号道。
这话让行德想起设置在延惠府邸的译经堂。
“译经堂的人怎么样了？”
延惠不答，只管重复着同样的话：“啊，城在烧，房子在烧。”