十月底，附近山野冬色渐浓，甘州使者带来了全军即刻出城、急速赶往甘州的命令。赵行德为自己的文盲统领宣读了使者的西夏文命令。
这晚，朱王礼把全军召集到广场训示。“我们以往打的净是些小仗，现在西夏就要跟吐蕃进行大决战了，到时我们也要参加，各位身为汉族前军，好好打一场漂亮的仗吧，有幸活下来的人就替战死者安葬！”
次日，所有士兵从拂晓时起便开始拆毁城寨，傍晚完工后，连夜向甘州进发。全军皆骑兵，三千骑人马涉水兼程，越过沙漠，穿过部落，于次日日暮时分抵达甘州城外。这一强行军中，唯赵行德一人落伍，在朱王礼指派的两名士兵护卫下，晚一日赶到，加入屯驻甘州城外的队伍。城外广场上，如云如霞的西夏兵正从四面八方集结而来。
赵行德抵达甘州第三天，李元昊阅兵，这是出征前必定要举行的。
阅兵前一日，行德弄到一纸通行证，进入城内；他想在这个有着很多记忆的甘州城再留下一些足迹。正如凉州发生了改变，甘州城内也大异其貌。行德站在烽火台下，那座城墙已然不像当年和回鹘女子相遇时的那样。城墙下的广场上营房排列，城墙加筑了更高的石墙，若干卫兵正在那里戍守。
行德寻找着那幢那女子曾经藏身的民宅，但附近一带已面目皆非，甚至连坐落在哪里都找不出来了。
行德只好放弃寻找，向城中走去。当他穿过城内，准备从东门出城时，忽听得人人口中都在念叨“李元昊”这个名字。行德循众人目光所向望去，只见远远地有一人沿马路中央慢慢策马而来。那气势慑人、相貌堂堂的骑士，正是行德曾在凉州城外见过的李元昊。行德驻足等候。李元昊过去了，但当行德目光触及紧随其后通过的那人时，禁不住倒吸一口凉气：那名骑士竟是一个女人，而且和死去的回鹘郡主一模一样。行德奔向那女骑士，想看个究竟。
赵行德突如其来一闯，马儿惊慌地扬起前蹄。就在那一瞬间，行德听到马背上的女人发出一声轻呼，有那么短短一刹那，女人的目光停留在行德脸上。但她迅速一勒手上缰绳，直了直身子，直视前方快步离开了。女人超过李元昊，继续朝前驰去。李元昊策马追去。
赵行德兀立当场，难以相信刚经历的一幕。方才那女子正是回鹘郡主，他相信自己不会看错。她不可能只因为坐骑扬起前蹄就现出那副惊骇的表情。那女子并没有死，还好好地活着，而且极可能以特殊身份随侍李元昊。朱王礼一派胡言。那回鹘女子还活着！
赵行德不知自己是怎么摸回军队的，好像胡乱闯过成群的士兵，又好像走过杳无人迹的羊肠小径。不知不觉夜幕已垂，数不尽的军队占满整座广场，各自燃起了营火。
赵行德看也不看那些士兵，径自跑向朱王礼，大吼：“我看到了，我亲眼看到了！这到底是怎么回事？你给我说清楚！”
此刻对他而言，朱王礼已不是一名统领。
朱王礼将那张面向营火的红脸膛慢慢转向行德，也大声吼道：“我说死了就是死了，你怎么不明白？”他似乎立刻就明白了行德所指。
“胡说！她还活着，我亲眼看到的。”
“浑蛋！告诉你，死了的就是死了！”朱王礼霍地起立，面目狰狞地狠瞪着赵行德，“敢再吭一声，老子绝不饶你！”
朱王礼的口气真像是不惜拔刀相向。可赵行德这回说什么也要打破沙锅问到底，回鹘女子的的确确还活在世间。
“我看到了！我看到她跟李元昊——”话说到一半，行德急忙向后跳开。
朱王礼拔刀高举。一刀下来，刀尖劈入火堆里一截粗大木柴上，顿时火星四溅。
“我看到了，我看到她骑着马……”赵行德拼死大嚷，拔腿飞奔。朱王礼这回果真拿刀对准他砍将下来。
行德回头看背后，只见朱王礼手提大刀紧紧相随。他继续飞跑，冲入几支队伍，跳过几处火堆。火堆一个接一个，连绵不尽。他无视成千上万的士兵、战马、堆积如山的物资，只觉一堆堆营火迎面扑来。
两年前，刚进入甘州城那晚，为把回鹘女子带下烽火台，行德爬上城墙，曾见过布满广场的簇簇营火，与当时所见一样，此刻映入他视野的，除了营火，还是营火。
而这片火海终也到了尽头，铺展在眼前的是一片没有一丝亮光的黑暗。赵行德也终于精疲力竭地跌坐到草地上，脑袋和双手感触着冰凉的夜露。忽然，身旁传来另一个人粗重的喘气声。他扭过头，只见朱王礼同样瘫坐一旁，喘着粗气望着他。
“看你……看你小子……还说不说。”朱王礼粗重而急促地喘息着，断断续续吐出这句话来。
赵行德不做声，上气不接下气说不出一句话来。良久，两人就这样面对面听着彼此的喘息。
次日，拂晓起数以万计城外扎营的士兵开始移往西边的大广场，到指定位置整队。城内也有大批士兵源源开出，到广场上列队。城墙上擂起战鼓，不远处成千上万的马匹也已列队等候。
李元昊的检阅一早就开始了。不同于上次，朱王礼的部队这回排在了最前面，检阅开始没多久便受检完毕，只是在全军受检完毕以前，没法离开原地一步。
在赵行德眼中，李元昊五尺左右的矮小身躯依然显得威武雄壮。行德并不因他与那回鹘女子骑马同行就憎恨他，觉得那是毫不相干的两回事。
全军检阅完毕，已是日暮时分。血色夕阳沉入西方草原尽头，晚霞将整个旷野染成通红一片。
最后，当李元昊以全军统帅身份登上高坛时，行德看到与他肩部等高的城墙上出现了一个人影。李元昊所在那座高坛与城墙间有一段距离，所以比起李元昊，城墙上的那个人影看起来就像个小点。
赵行德不自觉地将目光移到那个小点上。这时分出现在那种地方，究竟所为何来？这疑问萦绕着他，除了注意这些小动静，他无以排遣此刻的无聊。
李元昊开始对全军讲话，想必是在致训词，几乎听不见，只有些只言片语不时不知从何处传来。
就在这时，城墙上那个半天静止不动的黑点忽然飞离了城墙，拖着一条长尾巴沿着城墙栽落下去，只发生在短短一刹那间。这桩突发事件或许没有引起任何人注意，广场上没有一丝动静，就像什么事也不曾发生。
李元昊的声音仍断断续续地被风吹进行德耳中。
部队当晚作了最后一番休养，于第二天清早向西进发。赵行德骑在马背上，在漫天风沙里摇晃了一整天，什么也不去想。
当晚，队伍宿营于一片干涸的河床边。由于白天的疲累，行德倒头便睡熟了，冷不防被人重重地推搡肩膀，醒了过来。挺立在他面前的是朱王礼。他刚睁开眼睛，朱王礼便猝然说道：“这回可是错不了啦！”
“什么事？”行德很不高兴。
“死了，真的死了！”朱王礼说着，颓然跌坐地上。
“我不信，大人以为我会当真？”行德嚷道。
“我没骗你，昨天从城墙上跳下摔死的。到头来还是死了……”
行德眼前忽然浮现出昨日目睹的城墙上的情景，这么说，城墙上的那个小黑点就是那回鹘女子了？
“当真？”行德自己都能感觉到声音在发抖。
“错不了，所以李元昊才会晚一天出发，我是从知道实情的人那里听来的。”朱王礼说。
朱王礼不觉间低垂下头。两人沉默了许久。
后来，朱王礼再度开了口：“事到如今，不妨坦白告诉你，我喜欢那女人，到现在也是。我一向认为女人只是衣服，没想到你把她引见给我，一见到她，我就被迷住了，说起来有点汗颜，可也没办法。”
“那为什么不按我的嘱托照顾她？”
“被李元昊抢走了，我不该让他知道的。他到底害死了那女人！”
朱王礼最后那句话是颤抖着说的，他同时挺起上身，狠狠地凝视着空中一点，仿佛眼前站着李元昊本人。
在朱王礼气势的压制下，行德无暇审视自己的内心。半晌，也许是有意发泄无以排遣的愤怒吧，朱王礼霍地起身，发出一声奇怪的吼叫，然后面向夜空兀立，良久。
行德不清楚在他把回鹘女子托付给朱王礼、离开甘州城之后，朱王礼曾经如何对待她，但如今这已不重要，他有更要紧的事要思考。他想起了前天同他忽然碰面时女人的那副神情，交织着惊诧、困惑、欢喜与悲哀。当时，她立刻策马奔驰，无疑是因为无从表达心意，才落荒而逃。
一年期限已过，赵行德并没有回来，这是他不对，那女人只好顺从命运的安排。成为李元昊侧室也罢，还是别的什么也好，他都无权指责她。想来那女子所以坠城身亡，正是有意向他表明心迹，她除了以这种自戕方式表达之外别无他途。一想到这里，赵行德就难抑心中对那回鹘女子的愧疚与无尽哀怜。此刻，他能够深切体会到她的心意。
如果他能够待在她身旁，如果他能够按照约定一年之内赶回，她的命运必然大不相同。纵然不敢断言她会过得幸福，但起码不至于坠城身亡。
赵行德十分后悔自己一度完全不在意回鹘郡主，而她竟然不惜为了他自戕。他相信事实定是如此！
军队朝甘州的回鹘邻城肃州前进。甘州至肃州相距五百里，约十天行程。自从扎营干涸河岸第二日起，队伍就走入遍地碎石的荒原，荒原又渐呈沙漠之貌，最后完全变成了沙漠。跋涉又跋涉，四周依然不见一草一木，只有满目沙原无穷无尽地通向天边。为避免陷入沙中，人们给马匹穿上木履，给骆驼的四蹄包上犛牛皮。
沙漠行军三天，队伍才来到一条大河边，见到了草地。可一过了河，又是一片绵延不绝的沙漠，在这片沙漠里又行进了三天，才抵达一个盐湖湖畔。虽不知这盐湖多大，但单单沿岸那条路就长达四十里，湖岸一带长满了芦苇，皓白如霜。
盐湖尽头，又是一大片不毛之地。自遥远的西南方显现冰雪覆盖的高山，视野里才开始零星出现一些树木与民居。树木多为银杏，在凌厉的劲风里摇摆。
离开甘州第八天，部队开进肃州。原以为抵达此地前，和吐蕃难免有一番交战，不想竟然不见其一兵一卒。肃州同样也是一座四周围以城墙的城邑，大部分居民乃回鹘族，亦有为数不少的汉人。许多汉人不谙汉语。此地是回鹘族失去甘州之后的根据地，不料回鹘军却已撤得不剩一兵，西夏军不动一卒便开进城来。
登上城墙南望，可以看到冰雪覆盖的祁连山，北望则为无边无际的黄色沙海。城里有漾满清水的大泉池，沿岸净是数百年的老柳树。此地即汉时的酒泉之地，有“泉水如泻玉，其味甘如酒”之美誉。
到肃州之后，赵行德才明白这边疆之地远比甘州、凉州更像京城，居住起来舒适得多。而肃州城里固然宜于居住，但踏出城门一步，却是名副其实的平沙万里人烟绝，除了死气沉沉的沙海别无他物。
进驻肃州之后，行德时常被锥心的思乡之情攫住，但他认为自己还不够资格怀念宋土。《汉书》和《后汉书》上都载有张骞和班超的事迹。一千年前，班超仅带了三十六名部下便离开京城，耗了半生征战胡人于西域，就在肃州西面数千里外。班超晚年思乡情切，上疏天子：“……臣不敢望到酒泉郡，但愿生入玉门关……”那玉门关就距此西行九百里。
自从发生回鹘郡主一事以来，赵行德已无意重回宋土，尽管思乡情切，舍命边疆的意念已悄然盘踞心间。
朱王礼把全军一分为二，自己做统领，赵行德地位也随之提高，担任的角色近乎朱王礼的参谋，平日里拥有很多时间和自由。而一有战事，情况就迥然不同，从朱王礼、赵行德到一兵一卒，都将无一例外投身战斗。
回鹘郡主之死给赵行德还带来了另一个变化——他的心被佛教深深吸引。且不论置身开封时，即或在西夏之都兴庆的那两年，他也从不曾对佛教感兴趣。对于那般削发披袈的僧侣，他只有轻蔑，心想，不读《论语》、《孟子》，何来空，何来涅槃？可自从来到肃州，他渐渐感到自己的心要去寻求某种绝对的东西，渴望以皈依的方式膜拜。对心境上的这种变化，行德自己也觉奇怪，但有一点可以肯定，这种改变与回鹘郡主之死不无关联。
只要待在边疆一天，死亡便一直盘桓在四周，事实上行德每天都能看到有人死去。人一夜之间说病亡就病亡；漫步城里，总可以看见一两个垂死者，迈出城外，更可见沙地上曝露的尸骨。
行德看来，人类日渐渺小，人生益显得毫无意义。他开始对有意赋予人类的渺小与无谓某种意义的宗教深感兴趣。行德开始关注佛教经典，并在肃州城内一座寺庙中，偶然听到一名汉族僧侣对众多听众讲解《法华经》。行德也站在众人背后聆听，那僧侣相貌看不太清，声音倒非常洪亮，讲解不觉变成了吟唱。
登楼鸣钟设道场，
昼夜不舍焚心香。
青空日日绕祥云，
时时处处呈祯祥。
天龙屡屡降护佑，
圣贤频频赞褒扬。
众神亦临相勖勉，
佛眉雪毫灿明光。
感念慈悲浴佛恩，
猛利之心今益慧。
何时得闻妙法经，
何时得免大轮回。
僧侣吟唱完毕，又开始讲解，大意是说，从前有个国王昭告天下，如若有人为他讲解法华宗的《妙法莲华经》，他不惜屈身做那人的仆役。有位仙人前来应缘，国王于是抛弃王位，跟从仙人入山修道，几番苦修之后，终于修得菩提正果。要是以前，行德必定听不进这番讲解，但此刻却从中感受到某种深深吸引他的东西。
不久，行德从城中寺庙借来一卷《法华经》，念完首卷之后又继续，终至读完全部七卷，内心已然接纳了这类东西。读完《法华经》，行德接着念《金刚般若经》。有人告诉他有部专门注释《金刚经》的《大智度论》，可帮他更进一步了解《金刚般若经》的教义，他遂又借来几卷阅读。行德越来越被这完全不同于儒家哲理的佛教教义强烈吸引，宛如害了热病的人，一卷接一卷，疯狂借来上百卷的《大智度论》，于边疆营舍里埋首苦读。
军队进驻肃州四月之后的天圣九年三月，忽传吐蕃大军大举来犯，西夏军于是出城迎敌。
队伍离开肃州城，向东进发，第二日于盐泽附近遭遇吐蕃先头部队。和西夏军常以汉人作前军不同，吐蕃的前锋部队全部由本族士兵组成。
无论朱王礼还是赵行德，此番与吐蕃军的大决战，都是从未经历过的。西夏前军犹如一条长带纵队挺进，而吐蕃士兵却像撒满一地的乱石，分散着前进。纵目远眺，平原上到处都是吐蕃军，像一群密密麻麻的小点活动着，有骑兵，也有步兵，似乎各占一半。
战斗全无章法地展开了，西夏军从未有过如此经历。朱王礼统领的骑兵一头冲入敌阵腹地，保持着队形疾驰。吐蕃军射出的箭簇雨点般纷纷落下。西夏军长长的队伍如同一条巨蟒，蜿蜒着穿过遍布敌军的原野，时而盘成一个圆，时而又呈直线，时而逆转，时而交叉，时而向西，时而向东。
西夏铁骑冲散了无数吐蕃兵，自身也死伤枕藉，因为始终集体行动，益发成为吐蕃箭簇的标靶。赵行德根本弄不清敌我双方究竟谁死伤更多，耳边不时传来身后朱王礼的叫喊，却听不清他到底嚷什么。
行德担心西夏军会逐渐陷入不利形势，总不能老在敌阵里东奔西驰，可此刻一旦勒马停蹄，必有万箭穿心之险。行德伺机驰向朱王礼，大胆建议撤退。撤退倒也不难，只要领头的征骑将马头从战场转向外线即可。
这晚，朱王礼把全军召集到广场训示。“我们以往打的净是些小仗，现在西夏就要跟吐蕃进行大决战了，到时我们也要参加，各位身为汉族前军，好好打一场漂亮的仗吧，有幸活下来的人就替战死者安葬！”
次日，所有士兵从拂晓时起便开始拆毁城寨，傍晚完工后，连夜向甘州进发。全军皆骑兵，三千骑人马涉水兼程，越过沙漠，穿过部落，于次日日暮时分抵达甘州城外。这一强行军中，唯赵行德一人落伍，在朱王礼指派的两名士兵护卫下，晚一日赶到，加入屯驻甘州城外的队伍。城外广场上，如云如霞的西夏兵正从四面八方集结而来。
赵行德抵达甘州第三天，李元昊阅兵，这是出征前必定要举行的。
阅兵前一日，行德弄到一纸通行证，进入城内；他想在这个有着很多记忆的甘州城再留下一些足迹。正如凉州发生了改变，甘州城内也大异其貌。行德站在烽火台下，那座城墙已然不像当年和回鹘女子相遇时的那样。城墙下的广场上营房排列，城墙加筑了更高的石墙，若干卫兵正在那里戍守。
行德寻找着那幢那女子曾经藏身的民宅，但附近一带已面目皆非，甚至连坐落在哪里都找不出来了。
行德只好放弃寻找，向城中走去。当他穿过城内，准备从东门出城时，忽听得人人口中都在念叨“李元昊”这个名字。行德循众人目光所向望去，只见远远地有一人沿马路中央慢慢策马而来。那气势慑人、相貌堂堂的骑士，正是行德曾在凉州城外见过的李元昊。行德驻足等候。李元昊过去了，但当行德目光触及紧随其后通过的那人时，禁不住倒吸一口凉气：那名骑士竟是一个女人，而且和死去的回鹘郡主一模一样。行德奔向那女骑士，想看个究竟。
赵行德突如其来一闯，马儿惊慌地扬起前蹄。就在那一瞬间，行德听到马背上的女人发出一声轻呼，有那么短短一刹那，女人的目光停留在行德脸上。但她迅速一勒手上缰绳，直了直身子，直视前方快步离开了。女人超过李元昊，继续朝前驰去。李元昊策马追去。
赵行德兀立当场，难以相信刚经历的一幕。方才那女子正是回鹘郡主，他相信自己不会看错。她不可能只因为坐骑扬起前蹄就现出那副惊骇的表情。那女子并没有死，还好好地活着，而且极可能以特殊身份随侍李元昊。朱王礼一派胡言。那回鹘女子还活着！
赵行德不知自己是怎么摸回军队的，好像胡乱闯过成群的士兵，又好像走过杳无人迹的羊肠小径。不知不觉夜幕已垂，数不尽的军队占满整座广场，各自燃起了营火。
赵行德看也不看那些士兵，径自跑向朱王礼，大吼：“我看到了，我亲眼看到了！这到底是怎么回事？你给我说清楚！”
此刻对他而言，朱王礼已不是一名统领。
朱王礼将那张面向营火的红脸膛慢慢转向行德，也大声吼道：“我说死了就是死了，你怎么不明白？”他似乎立刻就明白了行德所指。
“胡说！她还活着，我亲眼看到的。”
“浑蛋！告诉你，死了的就是死了！”朱王礼霍地起立，面目狰狞地狠瞪着赵行德，“敢再吭一声，老子绝不饶你！”
朱王礼的口气真像是不惜拔刀相向。可赵行德这回说什么也要打破沙锅问到底，回鹘女子的的确确还活在世间。
“我看到了！我看到她跟李元昊——”话说到一半，行德急忙向后跳开。
朱王礼拔刀高举。一刀下来，刀尖劈入火堆里一截粗大木柴上，顿时火星四溅。
“我看到了，我看到她骑着马……”赵行德拼死大嚷，拔腿飞奔。朱王礼这回果真拿刀对准他砍将下来。
行德回头看背后，只见朱王礼手提大刀紧紧相随。他继续飞跑，冲入几支队伍，跳过几处火堆。火堆一个接一个，连绵不尽。他无视成千上万的士兵、战马、堆积如山的物资，只觉一堆堆营火迎面扑来。
两年前，刚进入甘州城那晚，为把回鹘女子带下烽火台，行德爬上城墙，曾见过布满广场的簇簇营火，与当时所见一样，此刻映入他视野的，除了营火，还是营火。
而这片火海终也到了尽头，铺展在眼前的是一片没有一丝亮光的黑暗。赵行德也终于精疲力竭地跌坐到草地上，脑袋和双手感触着冰凉的夜露。忽然，身旁传来另一个人粗重的喘气声。他扭过头，只见朱王礼同样瘫坐一旁，喘着粗气望着他。
“看你……看你小子……还说不说。”朱王礼粗重而急促地喘息着，断断续续吐出这句话来。
赵行德不做声，上气不接下气说不出一句话来。良久，两人就这样面对面听着彼此的喘息。
次日，拂晓起数以万计城外扎营的士兵开始移往西边的大广场，到指定位置整队。城内也有大批士兵源源开出，到广场上列队。城墙上擂起战鼓，不远处成千上万的马匹也已列队等候。
李元昊的检阅一早就开始了。不同于上次，朱王礼的部队这回排在了最前面，检阅开始没多久便受检完毕，只是在全军受检完毕以前，没法离开原地一步。
在赵行德眼中，李元昊五尺左右的矮小身躯依然显得威武雄壮。行德并不因他与那回鹘女子骑马同行就憎恨他，觉得那是毫不相干的两回事。
全军检阅完毕，已是日暮时分。血色夕阳沉入西方草原尽头，晚霞将整个旷野染成通红一片。
最后，当李元昊以全军统帅身份登上高坛时，行德看到与他肩部等高的城墙上出现了一个人影。李元昊所在那座高坛与城墙间有一段距离，所以比起李元昊，城墙上的那个人影看起来就像个小点。
赵行德不自觉地将目光移到那个小点上。这时分出现在那种地方，究竟所为何来？这疑问萦绕着他，除了注意这些小动静，他无以排遣此刻的无聊。
李元昊开始对全军讲话，想必是在致训词，几乎听不见，只有些只言片语不时不知从何处传来。
就在这时，城墙上那个半天静止不动的黑点忽然飞离了城墙，拖着一条长尾巴沿着城墙栽落下去，只发生在短短一刹那间。这桩突发事件或许没有引起任何人注意，广场上没有一丝动静，就像什么事也不曾发生。
李元昊的声音仍断断续续地被风吹进行德耳中。
部队当晚作了最后一番休养，于第二天清早向西进发。赵行德骑在马背上，在漫天风沙里摇晃了一整天，什么也不去想。
当晚，队伍宿营于一片干涸的河床边。由于白天的疲累，行德倒头便睡熟了，冷不防被人重重地推搡肩膀，醒了过来。挺立在他面前的是朱王礼。他刚睁开眼睛，朱王礼便猝然说道：“这回可是错不了啦！”
“什么事？”行德很不高兴。
“死了，真的死了！”朱王礼说着，颓然跌坐地上。
“我不信，大人以为我会当真？”行德嚷道。
“我没骗你，昨天从城墙上跳下摔死的。到头来还是死了……”
行德眼前忽然浮现出昨日目睹的城墙上的情景，这么说，城墙上的那个小黑点就是那回鹘女子了？
“当真？”行德自己都能感觉到声音在发抖。
“错不了，所以李元昊才会晚一天出发，我是从知道实情的人那里听来的。”朱王礼说。
朱王礼不觉间低垂下头。两人沉默了许久。
后来，朱王礼再度开了口：“事到如今，不妨坦白告诉你，我喜欢那女人，到现在也是。我一向认为女人只是衣服，没想到你把她引见给我，一见到她，我就被迷住了，说起来有点汗颜，可也没办法。”
“那为什么不按我的嘱托照顾她？”
“被李元昊抢走了，我不该让他知道的。他到底害死了那女人！”
朱王礼最后那句话是颤抖着说的，他同时挺起上身，狠狠地凝视着空中一点，仿佛眼前站着李元昊本人。
在朱王礼气势的压制下，行德无暇审视自己的内心。半晌，也许是有意发泄无以排遣的愤怒吧，朱王礼霍地起身，发出一声奇怪的吼叫，然后面向夜空兀立，良久。
行德不清楚在他把回鹘女子托付给朱王礼、离开甘州城之后，朱王礼曾经如何对待她，但如今这已不重要，他有更要紧的事要思考。他想起了前天同他忽然碰面时女人的那副神情，交织着惊诧、困惑、欢喜与悲哀。当时，她立刻策马奔驰，无疑是因为无从表达心意，才落荒而逃。
一年期限已过，赵行德并没有回来，这是他不对，那女人只好顺从命运的安排。成为李元昊侧室也罢，还是别的什么也好，他都无权指责她。想来那女子所以坠城身亡，正是有意向他表明心迹，她除了以这种自戕方式表达之外别无他途。一想到这里，赵行德就难抑心中对那回鹘女子的愧疚与无尽哀怜。此刻，他能够深切体会到她的心意。
如果他能够待在她身旁，如果他能够按照约定一年之内赶回，她的命运必然大不相同。纵然不敢断言她会过得幸福，但起码不至于坠城身亡。
赵行德十分后悔自己一度完全不在意回鹘郡主，而她竟然不惜为了他自戕。他相信事实定是如此！
军队朝甘州的回鹘邻城肃州前进。甘州至肃州相距五百里，约十天行程。自从扎营干涸河岸第二日起，队伍就走入遍地碎石的荒原，荒原又渐呈沙漠之貌，最后完全变成了沙漠。跋涉又跋涉，四周依然不见一草一木，只有满目沙原无穷无尽地通向天边。为避免陷入沙中，人们给马匹穿上木履，给骆驼的四蹄包上犛牛皮。
沙漠行军三天，队伍才来到一条大河边，见到了草地。可一过了河，又是一片绵延不绝的沙漠，在这片沙漠里又行进了三天，才抵达一个盐湖湖畔。虽不知这盐湖多大，但单单沿岸那条路就长达四十里，湖岸一带长满了芦苇，皓白如霜。
盐湖尽头，又是一大片不毛之地。自遥远的西南方显现冰雪覆盖的高山，视野里才开始零星出现一些树木与民居。树木多为银杏，在凌厉的劲风里摇摆。
离开甘州第八天，部队开进肃州。原以为抵达此地前，和吐蕃难免有一番交战，不想竟然不见其一兵一卒。肃州同样也是一座四周围以城墙的城邑，大部分居民乃回鹘族，亦有为数不少的汉人。许多汉人不谙汉语。此地是回鹘族失去甘州之后的根据地，不料回鹘军却已撤得不剩一兵，西夏军不动一卒便开进城来。
登上城墙南望，可以看到冰雪覆盖的祁连山，北望则为无边无际的黄色沙海。城里有漾满清水的大泉池，沿岸净是数百年的老柳树。此地即汉时的酒泉之地，有“泉水如泻玉，其味甘如酒”之美誉。
到肃州之后，赵行德才明白这边疆之地远比甘州、凉州更像京城，居住起来舒适得多。而肃州城里固然宜于居住，但踏出城门一步，却是名副其实的平沙万里人烟绝，除了死气沉沉的沙海别无他物。
进驻肃州之后，行德时常被锥心的思乡之情攫住，但他认为自己还不够资格怀念宋土。《汉书》和《后汉书》上都载有张骞和班超的事迹。一千年前，班超仅带了三十六名部下便离开京城，耗了半生征战胡人于西域，就在肃州西面数千里外。班超晚年思乡情切，上疏天子：“……臣不敢望到酒泉郡，但愿生入玉门关……”那玉门关就距此西行九百里。
自从发生回鹘郡主一事以来，赵行德已无意重回宋土，尽管思乡情切，舍命边疆的意念已悄然盘踞心间。
朱王礼把全军一分为二，自己做统领，赵行德地位也随之提高，担任的角色近乎朱王礼的参谋，平日里拥有很多时间和自由。而一有战事，情况就迥然不同，从朱王礼、赵行德到一兵一卒，都将无一例外投身战斗。
回鹘郡主之死给赵行德还带来了另一个变化——他的心被佛教深深吸引。且不论置身开封时，即或在西夏之都兴庆的那两年，他也从不曾对佛教感兴趣。对于那般削发披袈的僧侣，他只有轻蔑，心想，不读《论语》、《孟子》，何来空，何来涅槃？可自从来到肃州，他渐渐感到自己的心要去寻求某种绝对的东西，渴望以皈依的方式膜拜。对心境上的这种变化，行德自己也觉奇怪，但有一点可以肯定，这种改变与回鹘郡主之死不无关联。
只要待在边疆一天，死亡便一直盘桓在四周，事实上行德每天都能看到有人死去。人一夜之间说病亡就病亡；漫步城里，总可以看见一两个垂死者，迈出城外，更可见沙地上曝露的尸骨。
行德看来，人类日渐渺小，人生益显得毫无意义。他开始对有意赋予人类的渺小与无谓某种意义的宗教深感兴趣。行德开始关注佛教经典，并在肃州城内一座寺庙中，偶然听到一名汉族僧侣对众多听众讲解《法华经》。行德也站在众人背后聆听，那僧侣相貌看不太清，声音倒非常洪亮，讲解不觉变成了吟唱。
登楼鸣钟设道场，
昼夜不舍焚心香。
青空日日绕祥云，
时时处处呈祯祥。
天龙屡屡降护佑，
圣贤频频赞褒扬。
众神亦临相勖勉，
佛眉雪毫灿明光。
感念慈悲浴佛恩，
猛利之心今益慧。
何时得闻妙法经，
何时得免大轮回。
僧侣吟唱完毕，又开始讲解，大意是说，从前有个国王昭告天下，如若有人为他讲解法华宗的《妙法莲华经》，他不惜屈身做那人的仆役。有位仙人前来应缘，国王于是抛弃王位，跟从仙人入山修道，几番苦修之后，终于修得菩提正果。要是以前，行德必定听不进这番讲解，但此刻却从中感受到某种深深吸引他的东西。
不久，行德从城中寺庙借来一卷《法华经》，念完首卷之后又继续，终至读完全部七卷，内心已然接纳了这类东西。读完《法华经》，行德接着念《金刚般若经》。有人告诉他有部专门注释《金刚经》的《大智度论》，可帮他更进一步了解《金刚般若经》的教义，他遂又借来几卷阅读。行德越来越被这完全不同于儒家哲理的佛教教义强烈吸引，宛如害了热病的人，一卷接一卷，疯狂借来上百卷的《大智度论》，于边疆营舍里埋首苦读。
军队进驻肃州四月之后的天圣九年三月，忽传吐蕃大军大举来犯，西夏军于是出城迎敌。
队伍离开肃州城，向东进发，第二日于盐泽附近遭遇吐蕃先头部队。和西夏军常以汉人作前军不同，吐蕃的前锋部队全部由本族士兵组成。
无论朱王礼还是赵行德，此番与吐蕃军的大决战，都是从未经历过的。西夏前军犹如一条长带纵队挺进，而吐蕃士兵却像撒满一地的乱石，分散着前进。纵目远眺，平原上到处都是吐蕃军，像一群密密麻麻的小点活动着，有骑兵，也有步兵，似乎各占一半。
战斗全无章法地展开了，西夏军从未有过如此经历。朱王礼统领的骑兵一头冲入敌阵腹地，保持着队形疾驰。吐蕃军射出的箭簇雨点般纷纷落下。西夏军长长的队伍如同一条巨蟒，蜿蜒着穿过遍布敌军的原野，时而盘成一个圆，时而又呈直线，时而逆转，时而交叉，时而向西，时而向东。
西夏铁骑冲散了无数吐蕃兵，自身也死伤枕藉，因为始终集体行动，益发成为吐蕃箭簇的标靶。赵行德根本弄不清敌我双方究竟谁死伤更多，耳边不时传来身后朱王礼的叫喊，却听不清他到底嚷什么。
行德担心西夏军会逐渐陷入不利形势，总不能老在敌阵里东奔西驰，可此刻一旦勒马停蹄，必有万箭穿心之险。行德伺机驰向朱王礼，大胆建议撤退。撤退倒也不难，只要领头的征骑将马头从战场转向外线即可。