国王如此重赏又如此重罚了两兄妹，母亲则被留在国内。国王给了她居住的房子、终生所需的食物，作为对她没有违背妻子本分的赏赐。
两艘大船随着南方的深色海潮漂流，哥哥搭乘的那艘船在几十天后停靠在一个小岛岸边。年轻人见岛上树木繁茂、果实丰盛，便决定留下来。之后又过了几年，岛上漂来一艘遇难的商船。船上是奄奄一息的商人一家。年轻人杀了当家人，把随其前来的子女留在了岛上。后来，年轻人和商人的子女们繁衍了许许多多的后代。后代又继续繁衍，生生不息。之后又有船漂来，岛上的子民就更多了。就这样过了几百年，岛上的居民有了君臣之别、上下等级之分。然后又建造了都城，修筑了许多城池和村落。
年轻人杀虎的故事作为这个岛上的先祖传说一直流传下来。经过漫长的岁月，不知什么时候老虎变成了狮子，祖先曾经杀过狮子，后人就以狮子为国号，称作狮子国。
妹妹也幸免于难，乘坐的大船最后漂到了波斯国以西，后来被鬼神迷惑生下一群女儿，这便是西大女国的祖先。
以上故事记载于玄奘三藏的《大唐西域记》。玄奘没有亲自去过狮子国，他应该是记录了从当地人那里听到的传说。“师子国人形貌卑黑，方颐大颡，情性犷烈，安忍鸩毒，斯亦猛兽遗种。故其人多勇健。”《大唐西域记》这样记载。顺便一提，玄奘三藏去往印度的七世纪前半期，狮子国的国名被废除，代之以僧伽罗国，也就是现在的锡兰岛。而祖先是妹妹的西大女国现在是哪个岛就不得而知了。
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宦官中行说
汉朝公主嫁往匈奴，最初是从高祖时代开始。汉高祖在秦末内乱中崛起，最终统一天下。建国之初，国内尚有势力强大的诸侯王割据各方，各自拥有广大的领地和强大的兵力。对高祖来说，当时不可能不顾内忧而专注外患。更麻烦的是，以往屡犯北方边境的匈奴各部族由冒顿单于统一之后，势力空前壮大，侵略范围年复一年地扩大，以往只是入侵边境，后来突然开始以有组织的强大兵力向南进犯。北方地区土地贫瘠，生活物资匮乏，因此匈奴想尽办法要图谋南下。要阻止这一行为，只能采取武力手段，但汉朝当时无法为此抽调大军，结果只能依靠和亲政策解决问题。刘敬献策，建议将公主嫁往匈奴，这样她生下的孩子以后成为单于，汉和匈奴就会成为姻亲。此外还可以向匈奴遣使，赠送礼品以增进情感，这样匈奴应该就不会以武力侵犯北疆了。
高祖听取了这个建议，在即位当年（公元前202）便封宗室女为公主，嫁往匈奴。当时，刘敬和公主一行同往胡地，签下和亲条约之后返回。从此，汉每年都赐给匈奴绢、绵、酒和食物。也许因为这个原因，匈奴暂时没有大举进犯。
此后过了七年，惠帝元年（公元前195），匈奴遣使送来一封措辞简慢不敬的文书。当时惠帝尚幼，实权掌握在吕后手中。吕后以谦逊的言辞回复了匈奴，再次把宗室女嫁往胡地，由此换来了两三年的和平。但之后小规模的进犯又卷土重来，到了高后六年（公元前182），匈奴突然大军进犯狄道（今甘肃省狄道县） [1] 。
之后第四年，文帝即位。文帝三年（公元前177），匈奴又大举侵犯北地郡（今甘肃省庆阳县）和河南地（今内蒙古鄂尔多斯地区）。年仅二十九岁的汉天子虽想采取防御手段，但却无法调动大军，国内形势和建国之初并没有两样。
三年后，匈奴遣使送信给文帝，宣称匈奴已平定邻近各部，国力空前强盛，当然也并不想破坏两国和平……信上充满诸如此类威胁的文字。可事实上，匈奴已再次攻破胡地的老对手月氏，气势一发不可收。于是，文帝立刻与公卿大夫商讨和战得失。反战派占大多数，认为讨伐匈奴困难重重，即使攻破匈奴，之后要守住攻占的领地也难上加难。文帝无奈之下只好将言辞谦卑的文书送往匈奴，并奉送赠礼，打算继续施行和亲政策。
派去的使者从胡地返回，通报了冒顿单于的死讯和其子稽粥封老上单于成为匈奴新任统治者的消息。文帝即刻向新任单于表示和亲，送去公主。虽然还无法判断老上单于将会采取何种政策，他本身又是怎样一个人，但无论如何，他是这个北方游牧民族的首领，汉将在很长时间内不得不尽力与之维持良好关系，趁早向其示好并非毫无益处。这是汉朝第三次将公主送往匈奴。
十六岁的宗室女被选中嫁往匈奴。随后，陪同公主一同前往胡地的侍从也选好了，当选的是宦官中行说。中行是此人的姓，说是名。当被领到文帝面前时，他抬起头，一张宦官特有的脸爬满皱纹，似笑非笑，似哭非哭。他直视年轻的天子，说道：“陛下要小人把这衰老的身子埋葬在沙漠吗？”文帝不知道这个从自己幼年起就一直侍奉身边的老宦官究竟多大年纪，甚至连想都没想过，知道他不年轻，但也没觉得太老。他那爬满皱纹的脸上的表情、说话时嘴角肌肉弛缓的动作，的确让他看上去像是上了年纪，但那略带朱红的嘴唇、低沉沙哑的声音，又让人感到一种十足的力量。谁也不清楚中行说的年龄。不仅年龄，他进宫之前的事也无人知晓。除了是燕国人之外，他从没向人提起过任何关于自己的事情。
文帝既然要把宗室女嫁往胡地，就必须要取得一定效果，绝不能招来相反的后果。汉朝公主到了胡地，不仅要抓住丈夫单于的心，也要和皇族搞好关系，当然，预料之中的与后宫嫔妃的争宠也必须处理妥当。能够针对这些问题给公主适当建议的，除了中行说没有更合适的了。他不但学识渊博，对事物的判断也很独到，当然最重要的，是他能够在危急时刻誓死效忠。
文帝对中行说说：“爱卿可是大汉之宝。朕并没有打算让宝物长期离身，只要公主老上单于阏氏（妃子）的地位得到巩固，就立刻召你回国。”接着，文帝似乎想加上一个清楚的时限，吐出了两个字“十年”。他望着中行说，过了一会儿又改口说“七年”，然后又改成了“五年”。可这位多年不曾离开过文帝的宦官脸上却显露出一种从未有过的可怕表情。中行说嘴唇微张，嘴角无力地下垂，凹陷的眼睛似乎失去了聚焦点，只是空虚地瞪着。文帝几乎要脱口而出“三年”，把中行说在胡地的滞留时间再缩短一些。这时，中行说开口了，声音依旧沙哑，却十分坚定，和他的表情截然不同。“三年还是一年都一样。如果要把小人派往匈奴，必定不会对汉有任何帮助。”
说完，中行说郑重地行礼，然后弓着背，和平时一样以特有的方式颤颤悠悠地退下。他并不是故意让文帝不悦，只是隐约有那样的预感，现在先知会一声，以免日后麻烦。认为中行说是个可怕人物的不只是文帝一人，他也感觉自身有种令人不可信赖的可怕特质。
半年之后，文帝七年春，中行说随公主一行人马从长安城出发，向漠北的匈奴都城进发。中行说有文帝赏赐的专属营帐，与十几名侍从住在一起。匈奴都城位于一条看上去不像河的浑浊大河岸边，驻扎了数以千计的营帐，营帐之间自然形成道路，甚至还有广场，汇聚成一个人们做梦也想象不出的巨大部落。部落旁边就是其他种族居民的帐篷，这些帐篷总是一夜间出现又一夜间消失，异族群落不断地在附近来来去去。
老上单于四十多岁，浅黑色的眸子，眼神犀利，是个外表精壮彪悍的人物。中行说虽为公主侍从，但自从到了都城就再没与公主碰面。为了迎接汉朝公主进宫，盛大的庆祝酒宴持续了三天三夜，但中行说却连在远处窥视公主的机会都没有。上千堆篝火海洋一般绵延不断，火海尽头就是寒光闪烁的星空。火海间是数以百计的酒桌，到处混杂着汉人从没见过的舞群、从没听过的异域音乐。中行说带着随从走在热闹的街上，对他来说，所见所闻都十分新奇。
此后，中行说就像在酒宴上时一样自由行动着，兴致盎然地往来于各种集会和祭祀活动。
匈奴的兵力号称三十万，官职有左右贤王、左右谷蠡王、左右大将、左右大都尉、左右大当户和左右骨都侯等。左贤王通常由太子担任，其下一直到当户，多则拥有万骑，少则拥有千骑，基本上都是由同姓的家族成员担任，官位世袭，各自拥有领地，在领地内自由地逐水草而居。左右贤王、左右谷蠡王的领土最大，左大将管辖东边地区，右大将负责西边地区。
在中行说来到匈奴不久，那里举行了祭祀祖先和天地神灵的典礼。严肃的仪式之后，又是三天三夜盛大的庆祝酒宴。
中行说每日都能见到单于。单于每天清晨出营帐朝拜太阳，傍晚朝拜月亮。无论做什么都要事先向日月星辰寻求启示，军事上的决策也是月满进攻，月缺撤退。
中行说每日都在皇宫里侍候，但并没有被委以特殊任务。集会时，他虽然都在场，但只是在末席旁听，不允许插嘴。然而，中行说并不觉得自己的微妙闲职无聊，他对匈奴人的思维方式、习俗、作战方式都饶有兴趣。他还很想知道匈奴的三大贵族——呼衍、兰氏、须卜，对汉朝的了解究竟到了什么程度。他们似乎对某些事情非常精通，但对某些事又显得一无所知。老上单于等贵族们每天的固定议题就是如何把黄河以北的地区占为己有。那计划听起来急迫得像是第二天就要发兵似的，但又总要依据几十种极为慎重的占星法不厌其烦地进行修改。因此，对汉朝的进攻总是停留在小规模的侵犯上。即便计划明日就要发动大规模进攻，人们也丝毫不会诧异，而且看起来那计划永远不会付诸实践。
中行说到达匈奴的第三年，汉廷向匈奴派遣使者，馈赠了大量丝绸。汉使拜见老上单于，中行说也正在一旁，但并不相识。虽说是来通好，汉使态度却很傲慢，以维护大国威严。他接下赏赐酒食，语中带刺地说道：“听说匈奴有轻视老人的风俗，这在大汉可是做梦都无法想象的。”
匈奴一方没有人马上回应，汉使继续说道：“听说贵国美食都先让年轻人吃，剩下的才给老人。倘若真有这等风俗，在下认为应该即刻改正才是。”
这时，坐在末座的中行说开口了。不知不觉间，他像是被某种无法抑制的情绪所控制，不由得脱口而出。
“汉使啊，按照你们大汉的习俗，年轻人出征前，父母难道不为其准备保暖衣物和美味食品吗？匈奴和汉不同，平日也不忘为战事作准备，所以父母会多给强壮的年轻人补充食物。只有年轻人有能力保卫国家，父子全家才都能平安。难道这算轻视老人吗？”
汉使得知中行说是汉人，语气变得十分激烈：“在匈奴，父亲和儿子同帐而卧。父亲死了，儿子娶母为妻；兄长死了，弟娶其妻为妻。此事当真？”
中行说回答：“按照匈奴的风俗，人们吃家畜的肉，喝家畜的奶，穿家畜的皮毛，和它们一起逐水草而徙。战时人们练习骑马射箭，平日则在家安享天伦之乐。这规矩简单易行。君臣无隙，整个国家也如同一个人的身体般协调。父子兄弟死了便娶其妻为妻，那是由于匈奴人把家庭看得重于个人。因此出现叛乱也必由同族、同血统的人继任首领。”
“你们没有衣冠束带，也没有礼仪规范。”汉使又发难。
“汉人为了体面不能娶父亲或兄弟之妻为妻，代价却是亲族间关系渐疏，流血争端不断。可悲啊，从住土屋的国家来的使者啊，无用之言请勿多说，你顶着如此奇怪的头冠究竟有何意义？”
听了中行说的话，汉使面容失色，可还是揪着匈奴的短处不肯罢休，但都被中行说一一驳倒。
此事过后不久，中行说首次被老上单于召见。单于亲切地对他说：“身为匈奴单于，我现在应该做些什么？无论有什么建议，且说来听听。”
于是，中行说把自己的想法详细告之。
“匈奴的人口还不及汉朝一个郡，却能与汉抗衡，主要在于匈奴的衣食供给并不依赖于汉。如果单于让匈奴人学习汉朝风俗，人们慢慢接受并喜爱其物产，匈奴终究会归顺于汉。穿着汉朝的丝绸绵布根本无法在草原上策马奔驰，那到底比不上匈奴自古以来穿的皮衣。所得的汉朝食物要弃之不食，让匈奴百姓知道那些终究比不上匈奴人的乳制品。”
听完中行说所言，单于答应立刻按其所说的去做。
从此之后，中行说渐渐忙碌起来。他派人调查了匈奴的人口和牲口数量，并将结果写进文书上呈老上单于。单于终于了解了众王拥有的兵力和财力，对兵制改革起了很大作用。
之后，中行说有了每天与老上单于单独相处的时间。他发现自己如今和当初对待年轻的汉天子一样，忠心耿耿地侍奉老上单于。不知从何时起，汉文帝对他而言已经变得十分遥远渺小，而老上单于却成为他受上天之命要侍奉的人。当初他在一种不安情绪下所说的若被派往匈奴，他日必会危害于汉的话，如今正渐渐变为现实。
只要有机会，中行说便尽力把自己所知的有关汉的一切都告诉老上单于，如汉军的组织形式、采用的战斗方法的优劣，并针对这些情况为老上单于出谋划策。中行说与单于谈话时总显得格外神采奕奕，希望占领黄河以北的梦想能够在老上单于手中成为现实。那并不是没有可能，中行说认为汉常用的以夷制夷的政策同样也适用于匈奴。他建议利用月氏军队，以保障匈奴的精锐部队毫发无损。因此，在考虑如何对付汉朝之前还需要更大规模地讨伐月氏。匈奴虽再度攻破了月氏，但要让月氏完全臣服还需要加大进攻力度。当时汉碍于国内形势还不能出兵，因此匈奴没必要着急进攻汉，只须接受和亲，表示通好，在农作物收割期，作为练兵袭击汉北部边境就足矣。
汉和匈奴之间每年都会通过使者交换一两次文书，汉总是使用一尺一寸的书简，开头写着“皇帝敬问匈奴大单于无恙”。中行说让单于在给汉朝回信时使用了比汉稍长的一尺二寸书简，措辞也更傲慢：“天地所生、日月所置匈奴大单于，敬问汉皇帝无恙”。
匈奴发动对月氏的大规模进攻是在老上单于七年（公元前168），也就是中行说踏上匈奴国土的第六年秋。匈奴派出大军，将驻扎在伊犁河流域的月氏营地逐个击破。月氏主力向南逃亡，其中几支逃到南山，匈奴骑兵将其包围，投降者虏为俘，反抗者不分男女一律斩杀。之后，匈奴又讨伐了冒顿单于时期一度镇压过的南方楼烦、白羊异族中与汉有联系的部族。战事一直持续到公元前167年夏。
完成对月氏的讨伐，匈奴休整兵马，于第二年调动十四万大军入侵汉朝北疆，以实现老上单于多年来攻占黄河以北的梦想。中行说向老上单于建议，趁讨伐月氏士气高涨向汉出兵。于是，匈奴一次又一次地向南方调动骑兵大军。与汉朝国情不同，此时的匈奴没有任何后顾之忧，只是月氏兵力孱弱，中行说提出的以夷制夷实际上并不能实施。匈奴的精锐部队通过实战兵力大增，令人刮目相看，战斗方法也得到了改进。一支匈奴兵团进入朝那、萧关（现甘肃省） [2] 地区，掠夺当地资源，杀死北地郡都尉孙昂，俘虏了许多百姓，掠夺了大量家畜和粮食。另一支兵团逼近彭阳（现甘肃省），并侵入陕西陇州、雍州。对此，汉朝派出战车千乘、骑兵十万在长安附近摆开阵势，并任命上郡将军、北地将军、陇西将军，一副认真迎战匈奴的架势。这时，中行说向老上单于献计，说服其撤军。汉军虽越过长城追了过来，但匈奴因及时抽身没有损失一兵一卒，顺利返回了漠北都城。
两艘大船随着南方的深色海潮漂流，哥哥搭乘的那艘船在几十天后停靠在一个小岛岸边。年轻人见岛上树木繁茂、果实丰盛，便决定留下来。之后又过了几年，岛上漂来一艘遇难的商船。船上是奄奄一息的商人一家。年轻人杀了当家人，把随其前来的子女留在了岛上。后来，年轻人和商人的子女们繁衍了许许多多的后代。后代又继续繁衍，生生不息。之后又有船漂来，岛上的子民就更多了。就这样过了几百年，岛上的居民有了君臣之别、上下等级之分。然后又建造了都城，修筑了许多城池和村落。
年轻人杀虎的故事作为这个岛上的先祖传说一直流传下来。经过漫长的岁月，不知什么时候老虎变成了狮子，祖先曾经杀过狮子，后人就以狮子为国号，称作狮子国。
妹妹也幸免于难，乘坐的大船最后漂到了波斯国以西，后来被鬼神迷惑生下一群女儿，这便是西大女国的祖先。
以上故事记载于玄奘三藏的《大唐西域记》。玄奘没有亲自去过狮子国，他应该是记录了从当地人那里听到的传说。“师子国人形貌卑黑，方颐大颡，情性犷烈，安忍鸩毒，斯亦猛兽遗种。故其人多勇健。”《大唐西域记》这样记载。顺便一提，玄奘三藏去往印度的七世纪前半期，狮子国的国名被废除，代之以僧伽罗国，也就是现在的锡兰岛。而祖先是妹妹的西大女国现在是哪个岛就不得而知了。
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高祖听取了这个建议，在即位当年（公元前202）便封宗室女为公主，嫁往匈奴。当时，刘敬和公主一行同往胡地，签下和亲条约之后返回。从此，汉每年都赐给匈奴绢、绵、酒和食物。也许因为这个原因，匈奴暂时没有大举进犯。
此后过了七年，惠帝元年（公元前195），匈奴遣使送来一封措辞简慢不敬的文书。当时惠帝尚幼，实权掌握在吕后手中。吕后以谦逊的言辞回复了匈奴，再次把宗室女嫁往胡地，由此换来了两三年的和平。但之后小规模的进犯又卷土重来，到了高后六年（公元前182），匈奴突然大军进犯狄道（今甘肃省狄道县） [1] 。
之后第四年，文帝即位。文帝三年（公元前177），匈奴又大举侵犯北地郡（今甘肃省庆阳县）和河南地（今内蒙古鄂尔多斯地区）。年仅二十九岁的汉天子虽想采取防御手段，但却无法调动大军，国内形势和建国之初并没有两样。
三年后，匈奴遣使送信给文帝，宣称匈奴已平定邻近各部，国力空前强盛，当然也并不想破坏两国和平……信上充满诸如此类威胁的文字。可事实上，匈奴已再次攻破胡地的老对手月氏，气势一发不可收。于是，文帝立刻与公卿大夫商讨和战得失。反战派占大多数，认为讨伐匈奴困难重重，即使攻破匈奴，之后要守住攻占的领地也难上加难。文帝无奈之下只好将言辞谦卑的文书送往匈奴，并奉送赠礼，打算继续施行和亲政策。
派去的使者从胡地返回，通报了冒顿单于的死讯和其子稽粥封老上单于成为匈奴新任统治者的消息。文帝即刻向新任单于表示和亲，送去公主。虽然还无法判断老上单于将会采取何种政策，他本身又是怎样一个人，但无论如何，他是这个北方游牧民族的首领，汉将在很长时间内不得不尽力与之维持良好关系，趁早向其示好并非毫无益处。这是汉朝第三次将公主送往匈奴。
十六岁的宗室女被选中嫁往匈奴。随后，陪同公主一同前往胡地的侍从也选好了，当选的是宦官中行说。中行是此人的姓，说是名。当被领到文帝面前时，他抬起头，一张宦官特有的脸爬满皱纹，似笑非笑，似哭非哭。他直视年轻的天子，说道：“陛下要小人把这衰老的身子埋葬在沙漠吗？”文帝不知道这个从自己幼年起就一直侍奉身边的老宦官究竟多大年纪，甚至连想都没想过，知道他不年轻，但也没觉得太老。他那爬满皱纹的脸上的表情、说话时嘴角肌肉弛缓的动作，的确让他看上去像是上了年纪，但那略带朱红的嘴唇、低沉沙哑的声音，又让人感到一种十足的力量。谁也不清楚中行说的年龄。不仅年龄，他进宫之前的事也无人知晓。除了是燕国人之外，他从没向人提起过任何关于自己的事情。
文帝既然要把宗室女嫁往胡地，就必须要取得一定效果，绝不能招来相反的后果。汉朝公主到了胡地，不仅要抓住丈夫单于的心，也要和皇族搞好关系，当然，预料之中的与后宫嫔妃的争宠也必须处理妥当。能够针对这些问题给公主适当建议的，除了中行说没有更合适的了。他不但学识渊博，对事物的判断也很独到，当然最重要的，是他能够在危急时刻誓死效忠。
文帝对中行说说：“爱卿可是大汉之宝。朕并没有打算让宝物长期离身，只要公主老上单于阏氏（妃子）的地位得到巩固，就立刻召你回国。”接着，文帝似乎想加上一个清楚的时限，吐出了两个字“十年”。他望着中行说，过了一会儿又改口说“七年”，然后又改成了“五年”。可这位多年不曾离开过文帝的宦官脸上却显露出一种从未有过的可怕表情。中行说嘴唇微张，嘴角无力地下垂，凹陷的眼睛似乎失去了聚焦点，只是空虚地瞪着。文帝几乎要脱口而出“三年”，把中行说在胡地的滞留时间再缩短一些。这时，中行说开口了，声音依旧沙哑，却十分坚定，和他的表情截然不同。“三年还是一年都一样。如果要把小人派往匈奴，必定不会对汉有任何帮助。”
说完，中行说郑重地行礼，然后弓着背，和平时一样以特有的方式颤颤悠悠地退下。他并不是故意让文帝不悦，只是隐约有那样的预感，现在先知会一声，以免日后麻烦。认为中行说是个可怕人物的不只是文帝一人，他也感觉自身有种令人不可信赖的可怕特质。
半年之后，文帝七年春，中行说随公主一行人马从长安城出发，向漠北的匈奴都城进发。中行说有文帝赏赐的专属营帐，与十几名侍从住在一起。匈奴都城位于一条看上去不像河的浑浊大河岸边，驻扎了数以千计的营帐，营帐之间自然形成道路，甚至还有广场，汇聚成一个人们做梦也想象不出的巨大部落。部落旁边就是其他种族居民的帐篷，这些帐篷总是一夜间出现又一夜间消失，异族群落不断地在附近来来去去。
老上单于四十多岁，浅黑色的眸子，眼神犀利，是个外表精壮彪悍的人物。中行说虽为公主侍从，但自从到了都城就再没与公主碰面。为了迎接汉朝公主进宫，盛大的庆祝酒宴持续了三天三夜，但中行说却连在远处窥视公主的机会都没有。上千堆篝火海洋一般绵延不断，火海尽头就是寒光闪烁的星空。火海间是数以百计的酒桌，到处混杂着汉人从没见过的舞群、从没听过的异域音乐。中行说带着随从走在热闹的街上，对他来说，所见所闻都十分新奇。
此后，中行说就像在酒宴上时一样自由行动着，兴致盎然地往来于各种集会和祭祀活动。
匈奴的兵力号称三十万，官职有左右贤王、左右谷蠡王、左右大将、左右大都尉、左右大当户和左右骨都侯等。左贤王通常由太子担任，其下一直到当户，多则拥有万骑，少则拥有千骑，基本上都是由同姓的家族成员担任，官位世袭，各自拥有领地，在领地内自由地逐水草而居。左右贤王、左右谷蠡王的领土最大，左大将管辖东边地区，右大将负责西边地区。
在中行说来到匈奴不久，那里举行了祭祀祖先和天地神灵的典礼。严肃的仪式之后，又是三天三夜盛大的庆祝酒宴。
中行说每日都能见到单于。单于每天清晨出营帐朝拜太阳，傍晚朝拜月亮。无论做什么都要事先向日月星辰寻求启示，军事上的决策也是月满进攻，月缺撤退。
中行说每日都在皇宫里侍候，但并没有被委以特殊任务。集会时，他虽然都在场，但只是在末席旁听，不允许插嘴。然而，中行说并不觉得自己的微妙闲职无聊，他对匈奴人的思维方式、习俗、作战方式都饶有兴趣。他还很想知道匈奴的三大贵族——呼衍、兰氏、须卜，对汉朝的了解究竟到了什么程度。他们似乎对某些事情非常精通，但对某些事又显得一无所知。老上单于等贵族们每天的固定议题就是如何把黄河以北的地区占为己有。那计划听起来急迫得像是第二天就要发兵似的，但又总要依据几十种极为慎重的占星法不厌其烦地进行修改。因此，对汉朝的进攻总是停留在小规模的侵犯上。即便计划明日就要发动大规模进攻，人们也丝毫不会诧异，而且看起来那计划永远不会付诸实践。
中行说到达匈奴的第三年，汉廷向匈奴派遣使者，馈赠了大量丝绸。汉使拜见老上单于，中行说也正在一旁，但并不相识。虽说是来通好，汉使态度却很傲慢，以维护大国威严。他接下赏赐酒食，语中带刺地说道：“听说匈奴有轻视老人的风俗，这在大汉可是做梦都无法想象的。”
匈奴一方没有人马上回应，汉使继续说道：“听说贵国美食都先让年轻人吃，剩下的才给老人。倘若真有这等风俗，在下认为应该即刻改正才是。”
这时，坐在末座的中行说开口了。不知不觉间，他像是被某种无法抑制的情绪所控制，不由得脱口而出。
“汉使啊，按照你们大汉的习俗，年轻人出征前，父母难道不为其准备保暖衣物和美味食品吗？匈奴和汉不同，平日也不忘为战事作准备，所以父母会多给强壮的年轻人补充食物。只有年轻人有能力保卫国家，父子全家才都能平安。难道这算轻视老人吗？”
汉使得知中行说是汉人，语气变得十分激烈：“在匈奴，父亲和儿子同帐而卧。父亲死了，儿子娶母为妻；兄长死了，弟娶其妻为妻。此事当真？”
中行说回答：“按照匈奴的风俗，人们吃家畜的肉，喝家畜的奶，穿家畜的皮毛，和它们一起逐水草而徙。战时人们练习骑马射箭，平日则在家安享天伦之乐。这规矩简单易行。君臣无隙，整个国家也如同一个人的身体般协调。父子兄弟死了便娶其妻为妻，那是由于匈奴人把家庭看得重于个人。因此出现叛乱也必由同族、同血统的人继任首领。”
“你们没有衣冠束带，也没有礼仪规范。”汉使又发难。
“汉人为了体面不能娶父亲或兄弟之妻为妻，代价却是亲族间关系渐疏，流血争端不断。可悲啊，从住土屋的国家来的使者啊，无用之言请勿多说，你顶着如此奇怪的头冠究竟有何意义？”
听了中行说的话，汉使面容失色，可还是揪着匈奴的短处不肯罢休，但都被中行说一一驳倒。
此事过后不久，中行说首次被老上单于召见。单于亲切地对他说：“身为匈奴单于，我现在应该做些什么？无论有什么建议，且说来听听。”
于是，中行说把自己的想法详细告之。
“匈奴的人口还不及汉朝一个郡，却能与汉抗衡，主要在于匈奴的衣食供给并不依赖于汉。如果单于让匈奴人学习汉朝风俗，人们慢慢接受并喜爱其物产，匈奴终究会归顺于汉。穿着汉朝的丝绸绵布根本无法在草原上策马奔驰，那到底比不上匈奴自古以来穿的皮衣。所得的汉朝食物要弃之不食，让匈奴百姓知道那些终究比不上匈奴人的乳制品。”
听完中行说所言，单于答应立刻按其所说的去做。
从此之后，中行说渐渐忙碌起来。他派人调查了匈奴的人口和牲口数量，并将结果写进文书上呈老上单于。单于终于了解了众王拥有的兵力和财力，对兵制改革起了很大作用。
之后，中行说有了每天与老上单于单独相处的时间。他发现自己如今和当初对待年轻的汉天子一样，忠心耿耿地侍奉老上单于。不知从何时起，汉文帝对他而言已经变得十分遥远渺小，而老上单于却成为他受上天之命要侍奉的人。当初他在一种不安情绪下所说的若被派往匈奴，他日必会危害于汉的话，如今正渐渐变为现实。
只要有机会，中行说便尽力把自己所知的有关汉的一切都告诉老上单于，如汉军的组织形式、采用的战斗方法的优劣，并针对这些情况为老上单于出谋划策。中行说与单于谈话时总显得格外神采奕奕，希望占领黄河以北的梦想能够在老上单于手中成为现实。那并不是没有可能，中行说认为汉常用的以夷制夷的政策同样也适用于匈奴。他建议利用月氏军队，以保障匈奴的精锐部队毫发无损。因此，在考虑如何对付汉朝之前还需要更大规模地讨伐月氏。匈奴虽再度攻破了月氏，但要让月氏完全臣服还需要加大进攻力度。当时汉碍于国内形势还不能出兵，因此匈奴没必要着急进攻汉，只须接受和亲，表示通好，在农作物收割期，作为练兵袭击汉北部边境就足矣。
汉和匈奴之间每年都会通过使者交换一两次文书，汉总是使用一尺一寸的书简，开头写着“皇帝敬问匈奴大单于无恙”。中行说让单于在给汉朝回信时使用了比汉稍长的一尺二寸书简，措辞也更傲慢：“天地所生、日月所置匈奴大单于，敬问汉皇帝无恙”。
匈奴发动对月氏的大规模进攻是在老上单于七年（公元前168），也就是中行说踏上匈奴国土的第六年秋。匈奴派出大军，将驻扎在伊犁河流域的月氏营地逐个击破。月氏主力向南逃亡，其中几支逃到南山，匈奴骑兵将其包围，投降者虏为俘，反抗者不分男女一律斩杀。之后，匈奴又讨伐了冒顿单于时期一度镇压过的南方楼烦、白羊异族中与汉有联系的部族。战事一直持续到公元前167年夏。
完成对月氏的讨伐，匈奴休整兵马，于第二年调动十四万大军入侵汉朝北疆，以实现老上单于多年来攻占黄河以北的梦想。中行说向老上单于建议，趁讨伐月氏士气高涨向汉出兵。于是，匈奴一次又一次地向南方调动骑兵大军。与汉朝国情不同，此时的匈奴没有任何后顾之忧，只是月氏兵力孱弱，中行说提出的以夷制夷实际上并不能实施。匈奴的精锐部队通过实战兵力大增，令人刮目相看，战斗方法也得到了改进。一支匈奴兵团进入朝那、萧关（现甘肃省） [2] 地区，掠夺当地资源，杀死北地郡都尉孙昂，俘虏了许多百姓，掠夺了大量家畜和粮食。另一支兵团逼近彭阳（现甘肃省），并侵入陕西陇州、雍州。对此，汉朝派出战车千乘、骑兵十万在长安附近摆开阵势，并任命上郡将军、北地将军、陇西将军，一副认真迎战匈奴的架势。这时，中行说向老上单于献计，说服其撤军。汉军虽越过长城追了过来，但匈奴因及时抽身没有损失一兵一卒，顺利返回了漠北都城。