指定的那个村落乃是散布于汝水河畔的乡村，是我熟悉的村子，拥有美丽的林木与秀丽的运河，但如今同样成为老弱病残的收容区。想必其他村落定已不成其为村落，空留无人居住的土屋，坟墓一样排列在那里，终日任由卷起漫天灰沙的阵阵凄风呼啸，化为鬼哭神号的怪诞之域。
此外，新蔡也与上蔡一样，昔日的都城及其周遭一带，似已成为楚军的大营地，楚兵以外任何人不准靠近。
且说自从蔡国为吴国所迫迁都遥远的州来，不觉间已经过了四年的岁月。无论如何，当年城里确以宫城市廛繁荣一时。如今看来，那到底是什么？列国百姓齐集于此，简直就是各色民族的洪炉。但见男女老幼从早到晚无拘无束地自行活动。无所谓强国弱国、大国小国之分，人人都为生计忙里忙外，呈现一片光明、和乐而又热闹的景象。那个奇异的市廛果真属于这人世吗？
进入新蔡地区以后，我杂务缠身，不似往常那般挪得出空闲听先生讲道。
夜夜必得走访收容老弱病残的若干土舍，探探病人，陪陪孤单的老者。其中有我的远亲，有熟人的亲朋，一夜都不得清闲。
来到新蔡约莫六日之后，我应召前往关卡，得知一行人获准随时可向负函出发。据称负函的长官——叶公，曾经捎来消息，说已经做好接待的准备，等候一行人早日前往。
敢是陈国的司城贞子事先派人通知了叶公，否则按理叶公应该无从知悉先生一行于陈国的部分行止——我从这件事上得到近乎如此的印象。
又称从此地至负函有四天三夜的行程，沿途拟定投宿的村落，已经为一行人做好准备。
围绕着先生的一行人乘船渡过汝水，来到向西、南、北各个方向无边无际扩展下去的平原一角。毫无遮拦的大苍穹一隅，涌起了白色的夏云。
一行人以先生为主，有子路、子贡、颜回，以及我。此外尚有上了年纪的三名劳役，彼等自陈都出发之际加入，一路上劳苦奔波，甚至饱尝饥饿之苦，最终又于不觉间失去脱身时机。如今，注定唯有追随吾等一行到底。
渡过汝水之后，一行于约莫半日行程之处越过蔡楚边界。此地散布着若干大小湖泊，相传将这些湖泊以直线连接，即可成为蔡楚边界。而这种传说系由楚国擅自编造，自是毋庸赘言。
越过边界进入楚地，放眼皆是一望无际的绿色田野，数个树林掩映的乡村散布其间，一行人总算少有地迈入了以农立国的肥沃土地。
吾等于其中一个村落觅来供先生乘坐的马车与车夫。车夫屈膝跪坐御座为吾等初次所见习俗，备感稀奇。
车夫挥鞭赶车，吾等前前后后拥簇着先生所乘马车，顺着平坦的平原一路南下，于向晚时分来到注入淮水的支流岸边。散落于对岸的若干村子当中的一个，便是一行人今晚落脚之处。
吾等于野地一角歇息，以便向村人打听欲往对岸那个村落，应该取道上游抑或下游的渡口。
不远的河畔田地里，两名农夫正在耕作。子路走向前去，我亦跟随而行。
子路向彼等问路，其中一人未作答，反过来问道：“那边手牵缰绳的那位是何人？”
先生敢是出于体恤挽马，此时已走下马车，手牵缰绳。
子路答言：“是师尊孔丘。”
“可是鲁国那位孔丘？”
“正是。”
“那就该知道渡口在哪儿吧。”
见那人一副不怀好意的模样，子路遂改向正在铲土的另一人相询。
那人言道：“你到底是谁？”敢是好歹也该报个名号之意吧。
“我仲由。”
“可是鲁国孔丘的弟子？”
“正是。”
“全天下都在被一条大河冲泻，谁也无法抗拒或改变这股洪流。有人挑三拣四意图寻求称心如意的国君依附，不惜东奔西走，足下追随此等小小器局之人又有何益？倒不如加入看破尘世的人们，种种田、耕耕地，倒还算差强人意。”
那人言毕，遂一边播种，一边掩土，也不知散播的是何物。
无可奈何，子路只得折回来，将方才的经过报知先生。
就在此时，那句至理名言从先生口中说出来。
“眼目切勿避开滔滔乱世。任遭何事，双脚也不要偏离芸芸众生纷扰的现世。不是吗？吾等不与名之为‘人’者共存，还与其他何物共存？人毕竟不能与鸟兽同群。”
子路似乎将那两名农夫视作隐士，先生似也作如是想，我却不以为然。从彼等的口音听来，都该是与我同为蔡国南方出身，且曾于蔡国位居要津，不屑于到负函去臣服楚人者。
此后于此番旅程，再度经历同样的遭遇。
次日午后，渡过淮水，进入一个名叫“息”的大聚落。此地一度名为息国，是个小邦，横跨淮水两岸，楚军北上征战之际将其吞灭。
此地一富农家下厢房被指定为这天的宿处。于此，食住均已准备妥当，大伙儿于宽阔的前院各自占个位子，在天黑之前享受一番夏日傍晚的短暂白光。这白光应是此地独特的景象，许是淮水的水光荡漾到这一带而来。
经过这番歇息之后，我与聚落里二三年轻后生前往庭园一隅的先生所宿厢房，商量明日旅程。
此时，忽闻有人自窗外高声呼唤：“凤呀，凤呀。”
开窗，但见相隔寥寥几处树丛的那一头有条小径，声音像是来自该处。
“凤呀，凤呀。”呼唤再度传来，“凤呀，凤呀，你这太平盛世才会出现的瑞鸟呀，何以在此滔滔乱世徘徊彷徨？何以落魄至此地步！” [1]
接着又道：“逝者已矣，来者可追！”
片刻之后，又道：“插手当今政事，有丧命之危。还是少在楚地流连的好。”
先生忙着招呼：“这位兄长请稍候，我希望求得一面，讨教讨教！”
先生必是想与对方谈谈，加以说服吧。
我立即向外奔去。先生也随着出来。无奈那人已然跑远，空留一个背影，转眼之间消失无踪。
此事一经传开，流言四起，“又出来一个隐士啦”，但我仍认为那人绝非高明的隐士之流。
我以为呼唤“凤呀，凤呀”的那个人物，必也是蔡国遗民，去是去过负函，当然无从活得称心如意，遂以“焉可服事蛮夷”的心绪矫情遁世——约莫就是此一辈人士吧。
想来，这一两天内就要抵达的负函新邑里，必定有不少这类假冒隐士的可悲蔡人，不以矫情扭曲的目光去斜视这个人世就无法生存的男男女女！还有，反之唯楚国马首是瞻，忘掉蔡国故土之本的成群男女当也不少。尽管对聚集了所有这些蔡国遗民的那一大片居住地，我已有自己的一番预想，仍不免感到些微不安。
而无论如何，从隐士这件事我深受触动的是，即使在此穷山僻壤，也有人知道师尊孔子的名声。当然，那或许只是一小部分人，但我仍不禁重新对先生兴起高山仰止之感。
且说一行人于离开新蔡的第四天，抵达目的地负函郊外，进入可说是这一带督署的一所大府邸一角。一行人得以拥有各自的居室，此外尚有饭厅与议事厅堂，规模与陈都先生客馆里的不相上下。据称滞留负函期间，将一直住宿于此。
抵达此郊外的宿处当天，距离天黑尚有一段时间，子路遂前往负函的关卡通报致意。
子路回来已是入夜。当时，先生、子贡、颜回，连我四人，正在朝向庭园的走廊闲谈，自城里回返的子路出现于眼前。
子路告知，负函的长官叶公曾经接见，仅以师尊孔子的为人相询，他却无以作答。
子路的禀告只有这些。事实上，突然让叶公这等贵人这么一问，子路只怕一时不知如何回答是好。
“老实说，现在我也不知该怎么回答才好。”子路说。
子贡、颜回各自垂首默然。敢是都在暗暗思忖换了自己又会如何作答，却又无法立即找出一个答案吧。
此时，先生对子路言道：“我说子路，你怎么不回答他？你这么讲不就行了吗？”先生缓和了脸上的神色说：“其为人也，发愤忘食，乐以忘忧，不知老之将至云尔。”
隔一会儿先生又说：“我正是这样的一个人，不比这高，也不比这低，不是吗？经常发愤起来，饭也忘了吃；快乐起来，将忧愁一股脑儿抛诸脑后，还逍遥自在不知老之将至呢。”
之后短短的一阵，不，也许并不短暂，而是某种程度的一段时刻，众人均沉默无语。
良久，子路一声沉吟打破沉默，那是子路发自肺腑的感叹。于是子贡、颜回也相继沉吟，必定是不能不如此。我原也渴望攀附骥尾沉吟一声，终于勉强忍住。
也不知过了多久，回过神来，先生已经离开众人，向自己的居处走去。
留下来的子路、子贡、颜回也大梦初醒一般，以各自的语气再三复诵：“发愤忘食，乐以忘忧，不知老之将至云尔。”我也低声加入复诵。
接着大伙儿就“发愤忘食”的“愤”字与“乐以忘忧”的“乐”字，提出各自的看法，互相讨论。有说，“愤”乃是对于悖乎为人之道那类败行的愤怒，“乐”则指使人心平安、柔和、明朗、喜乐的一切事物而言。经过一番讨论之后，每一句话遂在众人的认同之下，落实于该有的结论。
子路不愧为其中长者，自始至终总揽一切，干净利落地引导讨论。
我在一旁一面听着众弟子的讨论，一面仰望繁星闪烁的南国夜空，心想，此刻普天之下各家各派中，讲论最为卓越高远者还应属孔门。
一夜过去，迎来于负函的第一个清晨。
先生见我，言道：“你今日不妨自行走动。此地必有不少亲朋好友，上街走走，定可遇见一二乡人。”
我表示遵命。不过，想必我那帮族人与挚友多已迁往州来。有一些熟人，并非亲属，乃是于新蔡宫城市廛结识的深交及寻觅营生时有往来的友人，果真能于此负函街上碰面一叙旧情者，应是这些熟人。
这天，我遵照先生所嘱漫步负函新邑。虽说是移往州来之残众，却是紧紧攀附蔡国不放、被悉数迁来的大批遗民，这个城邑不用说遂成一个大容器，且未曾设有边界，以便必要时任意扩充。
负函是个名副其实的新城。街道新，街道两旁的房屋新，大巷小弄新，大道新，来往的行人也新——确实，街上的行人除了新以外无以名之。
不错，彼等曾是蔡人，而今却完全走样。尽管生于蔡，长于蔡，而今却已扬弃故国的一切，成为负函这个新城的新居民。
无论如何，漫步新的街头，观望新的居民来往穿梭于新的大道，又觉得这个城邑及城中之人，于蔡、于陈似都没有任何关联，实际上怕也真的没有什么关系。
我徜徉于这么个奇异的新城，止不住边走边想，此城建立之前三年，那个先一步建成的州来城邑，敢情也是这一类奇异之地。
一国的覆亡是件悲哀的事。覆亡似有覆亡的次第阶段：由一个蔡国一分而为州来与负函两个城邑；于相继分裂中化为另一种更小的东西，终于消失无踪。
蔡国沦落至此以前，已有许多邦国循此命运相继覆亡。于中原，想必亦有许许多多的邦国将循着同样的路径，一个个沦亡吧。
身处此滔滔乱世，人总得拥有不枉尘世走上一遭的某些东西。然则该当如何是好？我认为先生每日所思所想应都是这个症结。
在此，容我再稍歇片刻。
五
刚才已经说过，先生一行抵达目的地负函当天，子路曾经代表一行人前往关卡通报并致意，意外地蒙长官叶公接见，被询以师尊孔子的为人。
不料，翌日关卡通知吾等一行：叶公于接见子路之后，便迎接昭王派来的使者，未待天明即率领十余骑匆匆奔赴沙场。
叶公临行前捎来口信：“虽归期未定，谅必不至太久，一俟返函，容再谋面详谈。尚望多多海涵。”
想想，此事并不足为怪，楚国目前正以陈国为戏台，准备与夙敌吴国一决雌雄。叶公身为楚国高官，随时加入战列不足为奇；前往散布陈国境内的楚国各战场共商战事，更是应属家常便饭。
叶公返函与先生晤面，已是半个多月之后。在此之前，先生去过几次负函城里，逛逛街道市肆，或是与做生计的蔡国遗民闲谈。此外，也花费不少时光，慢慢地巡游郊外的田园与住家。
然而，先生从不守着我这个蔡人谈及他对负函的感想。这正是先生心细之处：是贬是褒，在我这个亡国之民听来都同样可悲——先生已然料准我这种心境。
而无论如何，先生对陡然出现于淮河上游的这个新城抱持何种想法，却是众弟子所最关切者。
叶公回函之后，时常招待先生至其府邸。先生从不独自前往，不是由子路、子贡、颜回三人陪同，便是临时因故独缺其中一人。不过，每回先生都特意命我同往。只因我是个蔡国遗民，先生就加意关照，特为考虑；只觉先生好似在对我言道：“如想在此负函落居，尽管住下来好了；若是有意在此地找份营生做做，尽管去找好了。”
那是先生初次拜访叶公。其时子路、子贡、颜回及我都在场。
起初，叶公先就其身份自陈。
“我姓沈，名诸梁，字子高，目前被称为叶公。叶为地名，我即叶地主政者，今又兼此负函地区长官。”
继此自陈之后，叶公又含笑来上一番开场话头，述说近来市间盛传关乎他本身的一项流言，因得乘此先作澄清。
“我自幼喜龙，热衷于龙，以迄于今。因此，不仅屋顶饰以雕龙，日常用物亦多采龙纹。”
叶公接着令近侍搬来几件饰有龙纹的家什相示。
“市井之间风传，由于叶公异常好龙，件件器物均配以龙纹，龙长龙短地沾沾自喜。只是孰料，近来有一真龙感于叶公盛情可嘉，遂自窗口探首进来，但见叶公一声不响，静静地仰后倒下，当场昏厥。”
先生莞尔，吾等也随之一笑。
叶公遂又笑道：“这话到此为止。”继而请教先生道：“为政者无论有无其事，动辄授人以话柄，穿凿附会，议论纷纷，要与百姓水乳交融实非易事。敢问先生，对此为政之道有何见教？”
先生稍一正身，寻思一阵，然后言道：“近者悦，远者来。近者喜悦而亲近，远方的人自然而然闻风前来归附。为政若能如此，最为美善。”
先生所论温和且充溢真诚，以对叶公的献策来说，再没有比这更好的嘉言了。
叶公默然俯首，言道：“近者悦，远者来。多美好的为政要诀。我至衷至诚地领受了。”
想来，这六字要诀正是先生数度走遍负函城邑之后，始能对叶公政绩所作的颂词。而叶公自然不至于不明白先生所见与称颂，当感无上的满足。
此后，好像是第四次还是第五次拜访叶公，先生与叶公之间有过饶有趣味的谈话。记不清是从何说起，转到这一对话上来，总之，叶公做了一罕为人知的宣告：
“我领地内曾发生一事，有个非常正直的后生，因其父顺手牵羊，自觉为子者无法缄默，随即告到官里。”
叶公的口气，对那位正直的后生既无褒扬，亦无贬责之意，也许或多或少令人觉得对那位后生存有好感。
先生言道：“这后生的确很诚实，很正直。只是两人既为父子，这就难了。”
先生思忖片刻，接着言道：“我家乡，倒是常有父隐子过，子隐父过之情。隐过固然不对，不过，视之为亲子之情的自然流露，岂不也可以称之为另一种诚实与正直？”
叶公似乎明白先生所欲言者，遂说：“像负函这个特殊城邑，法令如不能彻底执行，势将引发各种各样的纷乱。”
先生言道：“无论如何，审断百姓是件困难的事。然而，负函百姓拥有思虑如此周密的父母官，幸也。”
叶公听后，一本正经地说：“然则我以为必就此听讼一事，再从根本上好好思量一番。也不知会思量出何种结论来。”
此外，新蔡也与上蔡一样，昔日的都城及其周遭一带，似已成为楚军的大营地，楚兵以外任何人不准靠近。
且说自从蔡国为吴国所迫迁都遥远的州来，不觉间已经过了四年的岁月。无论如何，当年城里确以宫城市廛繁荣一时。如今看来，那到底是什么？列国百姓齐集于此，简直就是各色民族的洪炉。但见男女老幼从早到晚无拘无束地自行活动。无所谓强国弱国、大国小国之分，人人都为生计忙里忙外，呈现一片光明、和乐而又热闹的景象。那个奇异的市廛果真属于这人世吗？
进入新蔡地区以后，我杂务缠身，不似往常那般挪得出空闲听先生讲道。
夜夜必得走访收容老弱病残的若干土舍，探探病人，陪陪孤单的老者。其中有我的远亲，有熟人的亲朋，一夜都不得清闲。
来到新蔡约莫六日之后，我应召前往关卡，得知一行人获准随时可向负函出发。据称负函的长官——叶公，曾经捎来消息，说已经做好接待的准备，等候一行人早日前往。
敢是陈国的司城贞子事先派人通知了叶公，否则按理叶公应该无从知悉先生一行于陈国的部分行止——我从这件事上得到近乎如此的印象。
又称从此地至负函有四天三夜的行程，沿途拟定投宿的村落，已经为一行人做好准备。
围绕着先生的一行人乘船渡过汝水，来到向西、南、北各个方向无边无际扩展下去的平原一角。毫无遮拦的大苍穹一隅，涌起了白色的夏云。
一行人以先生为主，有子路、子贡、颜回，以及我。此外尚有上了年纪的三名劳役，彼等自陈都出发之际加入，一路上劳苦奔波，甚至饱尝饥饿之苦，最终又于不觉间失去脱身时机。如今，注定唯有追随吾等一行到底。
渡过汝水之后，一行于约莫半日行程之处越过蔡楚边界。此地散布着若干大小湖泊，相传将这些湖泊以直线连接，即可成为蔡楚边界。而这种传说系由楚国擅自编造，自是毋庸赘言。
越过边界进入楚地，放眼皆是一望无际的绿色田野，数个树林掩映的乡村散布其间，一行人总算少有地迈入了以农立国的肥沃土地。
吾等于其中一个村落觅来供先生乘坐的马车与车夫。车夫屈膝跪坐御座为吾等初次所见习俗，备感稀奇。
车夫挥鞭赶车，吾等前前后后拥簇着先生所乘马车，顺着平坦的平原一路南下，于向晚时分来到注入淮水的支流岸边。散落于对岸的若干村子当中的一个，便是一行人今晚落脚之处。
吾等于野地一角歇息，以便向村人打听欲往对岸那个村落，应该取道上游抑或下游的渡口。
不远的河畔田地里，两名农夫正在耕作。子路走向前去，我亦跟随而行。
子路向彼等问路，其中一人未作答，反过来问道：“那边手牵缰绳的那位是何人？”
先生敢是出于体恤挽马，此时已走下马车，手牵缰绳。
子路答言：“是师尊孔丘。”
“可是鲁国那位孔丘？”
“正是。”
“那就该知道渡口在哪儿吧。”
见那人一副不怀好意的模样，子路遂改向正在铲土的另一人相询。
那人言道：“你到底是谁？”敢是好歹也该报个名号之意吧。
“我仲由。”
“可是鲁国孔丘的弟子？”
“正是。”
“全天下都在被一条大河冲泻，谁也无法抗拒或改变这股洪流。有人挑三拣四意图寻求称心如意的国君依附，不惜东奔西走，足下追随此等小小器局之人又有何益？倒不如加入看破尘世的人们，种种田、耕耕地，倒还算差强人意。”
那人言毕，遂一边播种，一边掩土，也不知散播的是何物。
无可奈何，子路只得折回来，将方才的经过报知先生。
就在此时，那句至理名言从先生口中说出来。
“眼目切勿避开滔滔乱世。任遭何事，双脚也不要偏离芸芸众生纷扰的现世。不是吗？吾等不与名之为‘人’者共存，还与其他何物共存？人毕竟不能与鸟兽同群。”
子路似乎将那两名农夫视作隐士，先生似也作如是想，我却不以为然。从彼等的口音听来，都该是与我同为蔡国南方出身，且曾于蔡国位居要津，不屑于到负函去臣服楚人者。
此后于此番旅程，再度经历同样的遭遇。
次日午后，渡过淮水，进入一个名叫“息”的大聚落。此地一度名为息国，是个小邦，横跨淮水两岸，楚军北上征战之际将其吞灭。
此地一富农家下厢房被指定为这天的宿处。于此，食住均已准备妥当，大伙儿于宽阔的前院各自占个位子，在天黑之前享受一番夏日傍晚的短暂白光。这白光应是此地独特的景象，许是淮水的水光荡漾到这一带而来。
经过这番歇息之后，我与聚落里二三年轻后生前往庭园一隅的先生所宿厢房，商量明日旅程。
此时，忽闻有人自窗外高声呼唤：“凤呀，凤呀。”
开窗，但见相隔寥寥几处树丛的那一头有条小径，声音像是来自该处。
“凤呀，凤呀。”呼唤再度传来，“凤呀，凤呀，你这太平盛世才会出现的瑞鸟呀，何以在此滔滔乱世徘徊彷徨？何以落魄至此地步！” [1]
接着又道：“逝者已矣，来者可追！”
片刻之后，又道：“插手当今政事，有丧命之危。还是少在楚地流连的好。”
先生忙着招呼：“这位兄长请稍候，我希望求得一面，讨教讨教！”
先生必是想与对方谈谈，加以说服吧。
我立即向外奔去。先生也随着出来。无奈那人已然跑远，空留一个背影，转眼之间消失无踪。
此事一经传开，流言四起，“又出来一个隐士啦”，但我仍认为那人绝非高明的隐士之流。
我以为呼唤“凤呀，凤呀”的那个人物，必也是蔡国遗民，去是去过负函，当然无从活得称心如意，遂以“焉可服事蛮夷”的心绪矫情遁世——约莫就是此一辈人士吧。
想来，这一两天内就要抵达的负函新邑里，必定有不少这类假冒隐士的可悲蔡人，不以矫情扭曲的目光去斜视这个人世就无法生存的男男女女！还有，反之唯楚国马首是瞻，忘掉蔡国故土之本的成群男女当也不少。尽管对聚集了所有这些蔡国遗民的那一大片居住地，我已有自己的一番预想，仍不免感到些微不安。
而无论如何，从隐士这件事我深受触动的是，即使在此穷山僻壤，也有人知道师尊孔子的名声。当然，那或许只是一小部分人，但我仍不禁重新对先生兴起高山仰止之感。
且说一行人于离开新蔡的第四天，抵达目的地负函郊外，进入可说是这一带督署的一所大府邸一角。一行人得以拥有各自的居室，此外尚有饭厅与议事厅堂，规模与陈都先生客馆里的不相上下。据称滞留负函期间，将一直住宿于此。
抵达此郊外的宿处当天，距离天黑尚有一段时间，子路遂前往负函的关卡通报致意。
子路回来已是入夜。当时，先生、子贡、颜回，连我四人，正在朝向庭园的走廊闲谈，自城里回返的子路出现于眼前。
子路告知，负函的长官叶公曾经接见，仅以师尊孔子的为人相询，他却无以作答。
子路的禀告只有这些。事实上，突然让叶公这等贵人这么一问，子路只怕一时不知如何回答是好。
“老实说，现在我也不知该怎么回答才好。”子路说。
子贡、颜回各自垂首默然。敢是都在暗暗思忖换了自己又会如何作答，却又无法立即找出一个答案吧。
此时，先生对子路言道：“我说子路，你怎么不回答他？你这么讲不就行了吗？”先生缓和了脸上的神色说：“其为人也，发愤忘食，乐以忘忧，不知老之将至云尔。”
隔一会儿先生又说：“我正是这样的一个人，不比这高，也不比这低，不是吗？经常发愤起来，饭也忘了吃；快乐起来，将忧愁一股脑儿抛诸脑后，还逍遥自在不知老之将至呢。”
之后短短的一阵，不，也许并不短暂，而是某种程度的一段时刻，众人均沉默无语。
良久，子路一声沉吟打破沉默，那是子路发自肺腑的感叹。于是子贡、颜回也相继沉吟，必定是不能不如此。我原也渴望攀附骥尾沉吟一声，终于勉强忍住。
也不知过了多久，回过神来，先生已经离开众人，向自己的居处走去。
留下来的子路、子贡、颜回也大梦初醒一般，以各自的语气再三复诵：“发愤忘食，乐以忘忧，不知老之将至云尔。”我也低声加入复诵。
接着大伙儿就“发愤忘食”的“愤”字与“乐以忘忧”的“乐”字，提出各自的看法，互相讨论。有说，“愤”乃是对于悖乎为人之道那类败行的愤怒，“乐”则指使人心平安、柔和、明朗、喜乐的一切事物而言。经过一番讨论之后，每一句话遂在众人的认同之下，落实于该有的结论。
子路不愧为其中长者，自始至终总揽一切，干净利落地引导讨论。
我在一旁一面听着众弟子的讨论，一面仰望繁星闪烁的南国夜空，心想，此刻普天之下各家各派中，讲论最为卓越高远者还应属孔门。
一夜过去，迎来于负函的第一个清晨。
先生见我，言道：“你今日不妨自行走动。此地必有不少亲朋好友，上街走走，定可遇见一二乡人。”
我表示遵命。不过，想必我那帮族人与挚友多已迁往州来。有一些熟人，并非亲属，乃是于新蔡宫城市廛结识的深交及寻觅营生时有往来的友人，果真能于此负函街上碰面一叙旧情者，应是这些熟人。
这天，我遵照先生所嘱漫步负函新邑。虽说是移往州来之残众，却是紧紧攀附蔡国不放、被悉数迁来的大批遗民，这个城邑不用说遂成一个大容器，且未曾设有边界，以便必要时任意扩充。
负函是个名副其实的新城。街道新，街道两旁的房屋新，大巷小弄新，大道新，来往的行人也新——确实，街上的行人除了新以外无以名之。
不错，彼等曾是蔡人，而今却完全走样。尽管生于蔡，长于蔡，而今却已扬弃故国的一切，成为负函这个新城的新居民。
无论如何，漫步新的街头，观望新的居民来往穿梭于新的大道，又觉得这个城邑及城中之人，于蔡、于陈似都没有任何关联，实际上怕也真的没有什么关系。
我徜徉于这么个奇异的新城，止不住边走边想，此城建立之前三年，那个先一步建成的州来城邑，敢情也是这一类奇异之地。
一国的覆亡是件悲哀的事。覆亡似有覆亡的次第阶段：由一个蔡国一分而为州来与负函两个城邑；于相继分裂中化为另一种更小的东西，终于消失无踪。
蔡国沦落至此以前，已有许多邦国循此命运相继覆亡。于中原，想必亦有许许多多的邦国将循着同样的路径，一个个沦亡吧。
身处此滔滔乱世，人总得拥有不枉尘世走上一遭的某些东西。然则该当如何是好？我认为先生每日所思所想应都是这个症结。
在此，容我再稍歇片刻。
五
刚才已经说过，先生一行抵达目的地负函当天，子路曾经代表一行人前往关卡通报并致意，意外地蒙长官叶公接见，被询以师尊孔子的为人。
不料，翌日关卡通知吾等一行：叶公于接见子路之后，便迎接昭王派来的使者，未待天明即率领十余骑匆匆奔赴沙场。
叶公临行前捎来口信：“虽归期未定，谅必不至太久，一俟返函，容再谋面详谈。尚望多多海涵。”
想想，此事并不足为怪，楚国目前正以陈国为戏台，准备与夙敌吴国一决雌雄。叶公身为楚国高官，随时加入战列不足为奇；前往散布陈国境内的楚国各战场共商战事，更是应属家常便饭。
叶公返函与先生晤面，已是半个多月之后。在此之前，先生去过几次负函城里，逛逛街道市肆，或是与做生计的蔡国遗民闲谈。此外，也花费不少时光，慢慢地巡游郊外的田园与住家。
然而，先生从不守着我这个蔡人谈及他对负函的感想。这正是先生心细之处：是贬是褒，在我这个亡国之民听来都同样可悲——先生已然料准我这种心境。
而无论如何，先生对陡然出现于淮河上游的这个新城抱持何种想法，却是众弟子所最关切者。
叶公回函之后，时常招待先生至其府邸。先生从不独自前往，不是由子路、子贡、颜回三人陪同，便是临时因故独缺其中一人。不过，每回先生都特意命我同往。只因我是个蔡国遗民，先生就加意关照，特为考虑；只觉先生好似在对我言道：“如想在此负函落居，尽管住下来好了；若是有意在此地找份营生做做，尽管去找好了。”
那是先生初次拜访叶公。其时子路、子贡、颜回及我都在场。
起初，叶公先就其身份自陈。
“我姓沈，名诸梁，字子高，目前被称为叶公。叶为地名，我即叶地主政者，今又兼此负函地区长官。”
继此自陈之后，叶公又含笑来上一番开场话头，述说近来市间盛传关乎他本身的一项流言，因得乘此先作澄清。
“我自幼喜龙，热衷于龙，以迄于今。因此，不仅屋顶饰以雕龙，日常用物亦多采龙纹。”
叶公接着令近侍搬来几件饰有龙纹的家什相示。
“市井之间风传，由于叶公异常好龙，件件器物均配以龙纹，龙长龙短地沾沾自喜。只是孰料，近来有一真龙感于叶公盛情可嘉，遂自窗口探首进来，但见叶公一声不响，静静地仰后倒下，当场昏厥。”
先生莞尔，吾等也随之一笑。
叶公遂又笑道：“这话到此为止。”继而请教先生道：“为政者无论有无其事，动辄授人以话柄，穿凿附会，议论纷纷，要与百姓水乳交融实非易事。敢问先生，对此为政之道有何见教？”
先生稍一正身，寻思一阵，然后言道：“近者悦，远者来。近者喜悦而亲近，远方的人自然而然闻风前来归附。为政若能如此，最为美善。”
先生所论温和且充溢真诚，以对叶公的献策来说，再没有比这更好的嘉言了。
叶公默然俯首，言道：“近者悦，远者来。多美好的为政要诀。我至衷至诚地领受了。”
想来，这六字要诀正是先生数度走遍负函城邑之后，始能对叶公政绩所作的颂词。而叶公自然不至于不明白先生所见与称颂，当感无上的满足。
此后，好像是第四次还是第五次拜访叶公，先生与叶公之间有过饶有趣味的谈话。记不清是从何说起，转到这一对话上来，总之，叶公做了一罕为人知的宣告：
“我领地内曾发生一事，有个非常正直的后生，因其父顺手牵羊，自觉为子者无法缄默，随即告到官里。”
叶公的口气，对那位正直的后生既无褒扬，亦无贬责之意，也许或多或少令人觉得对那位后生存有好感。
先生言道：“这后生的确很诚实，很正直。只是两人既为父子，这就难了。”
先生思忖片刻，接着言道：“我家乡，倒是常有父隐子过，子隐父过之情。隐过固然不对，不过，视之为亲子之情的自然流露，岂不也可以称之为另一种诚实与正直？”
叶公似乎明白先生所欲言者，遂说：“像负函这个特殊城邑，法令如不能彻底执行，势将引发各种各样的纷乱。”
先生言道：“无论如何，审断百姓是件困难的事。然而，负函百姓拥有思虑如此周密的父母官，幸也。”
叶公听后，一本正经地说：“然则我以为必就此听讼一事，再从根本上好好思量一番。也不知会思量出何种结论来。”