德国的全面失败归因于三个关键错误：决定通过比利时进军，不管这会把英国拖入战争；决定开始无限制的U型潜艇战，不管这会把美国拖入战争；第三，决定利用从俄国解放出来的德军，在1918年对法国发起最后的冲击。
如果不是第一个错误，他们很容易在一年内打败法国和俄国；如果不是第二个错误，他们在1917年就能达成满意的和平；如果不是第三个错误，他们就能在默兹河或莱茵河上建立不可动摇的防线，并以此为条件，减少杀戮。
这三个错误都是由同一个势力犯下的，正是这个势力奠定了德意志帝国的军事实力。
德意志帝国总参谋部，这个以惊人力量支撑德国事业的机构，负责这三个致命决策。
因此，无论是民族还是个人，都会因为过度使用奠定其统治基础的品质和能力而走向毁灭。
无论争议持续多久，交战国之间永远不会就U型潜艇战的对错达成一致。
德国人从未理解，也永远不会理解，他们的对手和中立国如何看待他们的攻击。
他们真诚地相信，这种抗议只是虚伪和宣传。
海洋法和习俗非常古老。
它们在几个世纪中逐步发展起来，尽管屡遭破坏，但在大多数情况下经受住了民族间激烈冲突的考验。
即使是在公海上夺取敌方商船也是需要施加严格义务的行为。
将中立国的船只作为战利品则引发了国际法的漫长历史。
但在捕获船只和击沉船只之间存在着一道鸿沟。
根据长期的传统，在公海上捕获中立国船只的人必须将战利品带到港口，并在 Prize 法庭面前进行审判。
立即击沉船只是可耻的；没有为船员的安全提供保障就将其击沉，让船员在救生艇上或在波涛中自生自灭，则在所有航海民族眼中是一种残忍行为，这种行为以前从未被故意实施过，除非是海盗所为。
因此，古老的航海国家，尤其是英国、法国、荷兰、挪威和美国，看到U型潜艇对商船，特别是中立国商船的战争，深感无比的邪恶。
事实上，无助的商船海员们，他们的船只破碎沉没，被同伴有意遗弃在残酷的大海中等待死亡，这种景象令人厌恶。
但德国人是新近涉足海洋的国家。
他们不太在意这些古老的航海传统。
对于他们来说，无论死亡以何种形式降临人类，都是一样的。
它以或多或少痛苦的方式结束人的生命。
为什么被咸水呛死比被毒气窒息更可怕，或者在救生艇上饿死比在无人区带着伤痛活着腐烂更可怕呢？英国的封锁将整个德国视为一座被围困的堡垒，并公开寻求通过饥饿迫使整个人口——男人、女人和孩子，老幼伤残——屈服。假如这些问题出现在陆地上而不是海上；假如大量美国人和中立国人员携带粮食或弹药进入德军炮火覆盖的军队活动区域；假如他们的护航船队被确认正沿着某些道路驶向前线：谁会犹豫片刻不去用猛烈的炮火将其摧毁并从地球上抹去？谁会因为无助且无害的非战斗人员聚集在那里而犹豫是否开火？如果他们进入炮火射程之内，就必须承担风险，为什么鱼雷攻击就不能同样适用呢？为什么在陆地上通过大炮杀死一名中立者或非战斗人员是合法的，只要他挡住了去路，而在海上通过鱼雷杀死同样的中立者或非战斗人员就成为可怕的暴行呢？在这两种情况下区分有何意义？政策可能会编织出计算的网罗，但在逻辑上路径是清晰的。
是的，如果我们有必要，我们将杀死所有接近我们力量范围并妨碍我们赢得战争的人，而且我们不会在陆地和海上之间做出区别。
这就是德国海军总部的观点。
但中立国持不同看法。
U型潜艇对商船发动攻击的原始推动力来自提尔皮茨海军上将那尖锐而充满活力的性格。
我们在第一卷已经看到他初次努力的命运。
1915年2月4日，他宣布自2月18日起，“所有在不列颠群岛周边水域发现的盟国商船都将被摧毁，而不总是能够避免对船员和乘客的危险”，并且中立国船只也会在战区面临危险。
当时提尔皮茨手头只有二十到二十五艘合适的潜艇，其中只有三分之一，即七到八艘能同时在岗。
考虑到不列颠群岛巨大的交通量和众多的港口以及我们的防御措施，我们认为这次袭击对我们的贸易量影响相对较小。
因此，我立即宣布我们将每周公布德国潜艇击沉的商船数量，以及进出英国港口的船只数量。
结果完全证实了我们的信心，到1915年5月，提尔皮茨以如此微不足道的资源未能阻碍海上交通的失败显而易见。
中立国的愤怒和美国因这种新型海战方式而采取的威胁态度，加上其实际效果的薄弱，使德国皇帝、总理和外交部在卢西塔尼亚号和阿拉伯号沉没后确信提尔皮茨是错误的，必须加以约束。
因此，U型潜艇的行动受到一系列命令的限制，并因政策的动摇而受阻，在1915年秋季彻底停止。
这种作战方法过早暴露在力量不足的情况下对英国极为有利。
从1915年初开始，海军部在我指导下采取了各种规模的反制措施。
小型武装舰艇的数量通过建造和改装大幅增加，商船的武装工作也在推进，诱饵船——“Q型船”的机动性得到了完善，针对潜艇的各种科学防御和进攻设备成为持续实验和生产的对象。
第一次U型潜艇攻击失败得荒谬可笑，但已启动的反制措施在1915年和1916年整年内由鲍尔弗先生及其内阁继续全速进行。
即使在危险似乎过去之后，我们也因此在很大程度上获得了最终的救赎。
我在国会的一次演讲中（1916年3月7日），试图通过明确警告来刺激这些预防措施。
“特别是在海军战争中，你必须始终询问敌人——现在什么，下一步是什么？你必须不断寻求洞察他会做什么，你的措施必须始终基于这样一个假设，即他会做你最不愿意他做的事情。
我的尊敬的同僚（鲍尔弗先生）展示了晚届内阁如何克服战争初期的一些严重而困难的危险；但他没有提到的一个威胁，即对商船的U型潜艇攻击，已被去年采取的规模和复杂程度空前的措施所克服。
虽然德国的U型潜艇战役到目前为止是一个巨大的失败，而且很可能继续是一个失败——在这里，你不能假设它不会以新的、更困难的形式出现，也不会要求新的努力和新发明，你必须在敌人准备好他的新手段之前准备好你的新设备，并且你的机智和发展必须不断超出你对他可能达到的最大水平的预期。
我发现有必要发出这个警告，出于显而易见的原因，我不会详细阐述。
”就在1916年春天的这个时候，提尔皮茨再次向德国总理施压，要求恢复U型潜艇战争。
他动员了所有的力量对贝特曼-霍尔维格发起攻击。
冯·法肯海因将军被说服了。
冯·霍尔岑多夫海军上将非常热情。
提尔皮茨在1916年2月的备忘录中写道：
“立即无条件地使用潜艇武器是绝对必要的。进一步推迟引入无限制战争将给英国时间采取更多的海军和经济防御措施，并最终给我们带来更大的损失，危及快速成功。越早开始战役，越早实现成功，英国通过消耗战击败我们的希望就会越快被摧毁。如果我们打败英国，我们将击垮敌方联盟的脊梁。”
提尔皮茨于1916年2月23日大胆地向皇帝提出要求，要求作出决定。
皇帝无疑意识到来自各方的压力，于是在3月6日召集了一次会议，故意排除了提尔皮茨。
在这次会议上，总理、法肯海因和霍尔岑多夫出席，决定无限期推迟无限制U型潜艇战争的开始。
已经发布的从4月1日开始的命令被取消。
提尔皮茨立即请求辞职，3月17日得到批准。
然而，海军总部和舍尔海军上将继续维持冲突。
1916年春季可用于U型潜艇战役的约有五十艘合适舰艇，而前一年只有二十到二十五艘。
因此，提尔皮茨只能维持不到二十艘U型潜艇持续作战。
考虑到英国反制措施的进步，没有理由相信这一更大数量会对我们的海外供应构成严重压力。
但在五十艘现役U型潜艇背后，至少年内建造了一百五十七艘。
到1917年初完成时，局面首次变得严峻。
1915年2月的二十五艘U型潜艇攻击是荒谬的；1916年2月的五十艘U型潜艇攻击很容易就被挫败了；但1917年2月的两百艘U型潜艇攻击带来了不同级别的可能性。
如果提尔皮茨表现出几乎超人的远见和自制力，在至少两百艘U型潜艇准备就绪之前不对商业航运发动攻击，并且在此期间没有激怒我们采取反制准备，没有人可以说结果会如何。
幸运的是，危险越大，解决办法也越强。
U型潜艇的威胁正在变得巨大而可怕，但
“年轻疾病终将致命，随着成长而增长，随着力量增强而加剧。”
然而我们现在来到了1916年底，在冬季仍为交战国提供的喘息之机中，德国高层疲惫地审视着这场致命的局面。
尽管福克兰海因决定攻击凡尔登并忽视东线带来的灾难接踵而至，德国仍然幸存下来。
她曾在凡尔登放血法国人；她曾在索姆河抵挡英国人；她曾修复布希洛夫造成的缺口；她甚至找到了力量击倒罗马尼亚，并带着胜利的战利品度过了这一年的混乱。但是，可怕危险的感觉、压力不断增加、资源日益枯竭、战线岌岌可危、封锁导致人口饥荒、时间沙漏中的红沙即将耗尽，沉重地压在德国领导人的心头。
在西方，盟军正在准备更为可怕的春季攻势；俄国的抵抗依然未被削弱，甚至以一种几乎难以置信的方式复苏。
但首次有两百艘U型潜艇可供使用。
是否能用这些潜艇饿死英国？即便与美国开战，是否能够“击垮同盟国的脊梁”？蒂尔皮茨写道：“如果我们当时能够预见俄罗斯革命，我们或许就不会认为1917年的潜艇战是最后的手段。”但1917年1月，革命尚未显现任何迹象。
在11月和12月期间，德意志帝国宰相与军事和海军领导层不断向皇帝施压争论：两百艘U型潜艇是否比大西洋彼岸的1.2亿美国人更有价值；英国不仅统治海洋，是否还控制着海底？
严峻的抉择，其激烈程度超过了罗马与迦太基斗争中的转折点！毫无疑问，这一决定的责任落在兴登堡和鲁登道夫身上。蒂尔皮茨已经离去。他甚至认为发动无限制潜艇战的最佳时机已过，并记录下一些犹豫不定的评论：“太晚了。”但总司令部早已决定不惜一切代价充分利用U型潜艇武器。他们在鲁登道夫身上找到了一个无所畏惧的领导者，他的思维显然对极端风险充满吸引力。
老元帅分享并采纳了他的决心。他全力反对宰相。海军将领们承诺迅速取得决定性胜利。文官权力感到局势正在转向对他们不利的方向。他们的和平提议被盟军粗暴拒绝。12月底兴登堡与贝特曼-霍尔维格之间的电报交流标志着宰相抵抗的终结。1月93日，在普莱斯举行了决定性的三方会议。鲁登道夫发表了会议笔记，其中包含以下内容：
宰相：当陛下下令加强潜艇作战时，我将努力确保美国仍然“置身事外”。我们必须做出某些让步——这些让步已在先前与海军参谋部讨论过。然而，我们必须预计到美国将加入战争……
发起无限制潜艇战的决定取决于我们对其结果的期望。冯·霍尔岑多夫海军上将向我们提供了希望，即到下一收获季节我们将掌握英格兰的命运。最近几个月潜艇的经验、潜艇数量的增加、英国糟糕的经济状况，无疑增强了我们的运气。总的来说，无限制潜艇战的前景非常有利。当然，这些有利前景无法证明。我们必须清楚，根据军事形势，大规模军事打击几乎不可能带来最终胜利。潜艇战是“最后一张牌”。这是一个非常严肃的决定！但如果军事当局认为潜艇战是必要的，我无法反对他们。
元帅：我们有能力应对所有可能的情况，包括美国、丹麦、荷兰，甚至是瑞士。迄今为止，以巡洋舰形式进行的潜艇作战只取得了稍大的成功。我们需要最激烈和无情的行动。因此，潜艇战必须不迟于1917年2月1日开始。为了我们的盟友，战争必须尽快结束，尽管我们可以再坚持一段时间。
宰相：必须记住，潜艇战可能会推迟战争的结束。
鲁登道夫将军：潜艇战将改善我们军队的处境。弹药供应会因木材和煤炭短缺而受到影响。这意味着西部战线部队的压力减轻。我们必须避免第二场索姆河战役。我们的经验以及运输危机的影响表明这种缓解是确定无疑的。此外，由于缺乏吨位导致弹药短缺，俄罗斯的进攻能力将会减弱。西伯利亚铁路将不足以满足俄罗斯自身的需求。
宰相：关于美国最终参战，她的帮助将体现在向英国提供食物、金融援助、飞机供应和志愿军方面。
元帅：我们已经准备好应对这一切。
潜艇作战的机会比以往任何时候都更加有利。我们可以并且必须开始行动。
宰相：是的，如果我们看到胜利的希望，我们必须采取行动。
元帅：如果我们错过了这个机会，以后我们将受到指责。
宰相：目前的情况比去年九月要好。
鲁登道夫将军：我们针对中立国采取的措施绝非挑衅。它们完全是防御性的。
宰相：假设瑞士参战或者法国通过该国进军呢？
元帅：从军事角度来看，这不会是不利的。
后来同一天皇帝出席的会议上，宰相自己留下了记录。
“1917年初（1月），我被召至总司令部。当我1月9日早晨到达普莱斯时，实际上决策已经做出了。最高指挥部和海军参谋部决心实施潜艇战。皇帝站在他们一边。与1916年春夏相比，情况已经完全不同。那时我的意见占了上风，因为鉴于明显不足的潜艇数量，法尔肯海因将军的权威不够强大，无法强加一项虽然在受保守派、民族自由派和海军影响的圈子里受欢迎但仍然受到多数帝国议会怀疑的措施……
带着这些考虑，我于1月9日晚上参加了与皇帝的共同接见。我立即发现气氛就像我中午独自与最高指挥部开会时一样沉重。我感觉面前的人已经不再愿意被说服而改变他们的既定决定。海军参谋部和总参谋长提出了要求。我声明我不能对军事意见产生怀疑，即战争不能仅靠陆地行动就获得成功的结局。在我看来，潜艇战的成功或失败都无法得到证明。如果失败了，那将是所有中最糟糕的结果。我必须比总参谋长所提出的更高地评价美国的帮助。在协约国对我们的和平建议作出回应后，我暂时无法指出任何和平谈判的前景。鉴于当前局势和兴登堡元帅在充分责任下所做的声明，即我们的军事形势允许我们承担与美国断交的必然风险，我无法建议陛下反对军事顾问的投票。决策就此做出。大约半小时后，不再是讨论的皇帝接见结束了。第二天，总参谋长建议皇帝立即更换宰相。”
他的屈服毫无用处。在历史上最好还是带着旗帜倒下。没有人可以怀疑他的信念，我们现在知道它们是正确的。
事件随即开始了新的进程。
命运对哪个国家都没有如此残酷，只有对俄罗斯。
她的船在港口附近沉没。风暴中她实际上已经渡过难关，所有的牺牲都做了，工作完成了。绝望和背叛在任务完成的那一刻夺取了指挥权。漫长的撤退结束了；弹药饥荒被打破；武器源源不断地涌入；更强、更大、装备更好的军队守卫着漫长的战线；兵营里充满了强壮的士兵。
如果不是第一个错误，他们很容易在一年内打败法国和俄国；如果不是第二个错误，他们在1917年就能达成满意的和平；如果不是第三个错误，他们就能在默兹河或莱茵河上建立不可动摇的防线，并以此为条件，减少杀戮。
这三个错误都是由同一个势力犯下的，正是这个势力奠定了德意志帝国的军事实力。
德意志帝国总参谋部，这个以惊人力量支撑德国事业的机构，负责这三个致命决策。
因此，无论是民族还是个人，都会因为过度使用奠定其统治基础的品质和能力而走向毁灭。
无论争议持续多久，交战国之间永远不会就U型潜艇战的对错达成一致。
德国人从未理解，也永远不会理解，他们的对手和中立国如何看待他们的攻击。
他们真诚地相信，这种抗议只是虚伪和宣传。
海洋法和习俗非常古老。
它们在几个世纪中逐步发展起来，尽管屡遭破坏，但在大多数情况下经受住了民族间激烈冲突的考验。
即使是在公海上夺取敌方商船也是需要施加严格义务的行为。
将中立国的船只作为战利品则引发了国际法的漫长历史。
但在捕获船只和击沉船只之间存在着一道鸿沟。
根据长期的传统，在公海上捕获中立国船只的人必须将战利品带到港口，并在 Prize 法庭面前进行审判。
立即击沉船只是可耻的；没有为船员的安全提供保障就将其击沉，让船员在救生艇上或在波涛中自生自灭，则在所有航海民族眼中是一种残忍行为，这种行为以前从未被故意实施过，除非是海盗所为。
因此，古老的航海国家，尤其是英国、法国、荷兰、挪威和美国，看到U型潜艇对商船，特别是中立国商船的战争，深感无比的邪恶。
事实上，无助的商船海员们，他们的船只破碎沉没，被同伴有意遗弃在残酷的大海中等待死亡，这种景象令人厌恶。
但德国人是新近涉足海洋的国家。
他们不太在意这些古老的航海传统。
对于他们来说，无论死亡以何种形式降临人类，都是一样的。
它以或多或少痛苦的方式结束人的生命。
为什么被咸水呛死比被毒气窒息更可怕，或者在救生艇上饿死比在无人区带着伤痛活着腐烂更可怕呢？英国的封锁将整个德国视为一座被围困的堡垒，并公开寻求通过饥饿迫使整个人口——男人、女人和孩子，老幼伤残——屈服。假如这些问题出现在陆地上而不是海上；假如大量美国人和中立国人员携带粮食或弹药进入德军炮火覆盖的军队活动区域；假如他们的护航船队被确认正沿着某些道路驶向前线：谁会犹豫片刻不去用猛烈的炮火将其摧毁并从地球上抹去？谁会因为无助且无害的非战斗人员聚集在那里而犹豫是否开火？如果他们进入炮火射程之内，就必须承担风险，为什么鱼雷攻击就不能同样适用呢？为什么在陆地上通过大炮杀死一名中立者或非战斗人员是合法的，只要他挡住了去路，而在海上通过鱼雷杀死同样的中立者或非战斗人员就成为可怕的暴行呢？在这两种情况下区分有何意义？政策可能会编织出计算的网罗，但在逻辑上路径是清晰的。
是的，如果我们有必要，我们将杀死所有接近我们力量范围并妨碍我们赢得战争的人，而且我们不会在陆地和海上之间做出区别。
这就是德国海军总部的观点。
但中立国持不同看法。
U型潜艇对商船发动攻击的原始推动力来自提尔皮茨海军上将那尖锐而充满活力的性格。
我们在第一卷已经看到他初次努力的命运。
1915年2月4日，他宣布自2月18日起，“所有在不列颠群岛周边水域发现的盟国商船都将被摧毁，而不总是能够避免对船员和乘客的危险”，并且中立国船只也会在战区面临危险。
当时提尔皮茨手头只有二十到二十五艘合适的潜艇，其中只有三分之一，即七到八艘能同时在岗。
考虑到不列颠群岛巨大的交通量和众多的港口以及我们的防御措施，我们认为这次袭击对我们的贸易量影响相对较小。
因此，我立即宣布我们将每周公布德国潜艇击沉的商船数量，以及进出英国港口的船只数量。
结果完全证实了我们的信心，到1915年5月，提尔皮茨以如此微不足道的资源未能阻碍海上交通的失败显而易见。
中立国的愤怒和美国因这种新型海战方式而采取的威胁态度，加上其实际效果的薄弱，使德国皇帝、总理和外交部在卢西塔尼亚号和阿拉伯号沉没后确信提尔皮茨是错误的，必须加以约束。
因此，U型潜艇的行动受到一系列命令的限制，并因政策的动摇而受阻，在1915年秋季彻底停止。
这种作战方法过早暴露在力量不足的情况下对英国极为有利。
从1915年初开始，海军部在我指导下采取了各种规模的反制措施。
小型武装舰艇的数量通过建造和改装大幅增加，商船的武装工作也在推进，诱饵船——“Q型船”的机动性得到了完善，针对潜艇的各种科学防御和进攻设备成为持续实验和生产的对象。
第一次U型潜艇攻击失败得荒谬可笑，但已启动的反制措施在1915年和1916年整年内由鲍尔弗先生及其内阁继续全速进行。
即使在危险似乎过去之后，我们也因此在很大程度上获得了最终的救赎。
我在国会的一次演讲中（1916年3月7日），试图通过明确警告来刺激这些预防措施。
“特别是在海军战争中，你必须始终询问敌人——现在什么，下一步是什么？你必须不断寻求洞察他会做什么，你的措施必须始终基于这样一个假设，即他会做你最不愿意他做的事情。
我的尊敬的同僚（鲍尔弗先生）展示了晚届内阁如何克服战争初期的一些严重而困难的危险；但他没有提到的一个威胁，即对商船的U型潜艇攻击，已被去年采取的规模和复杂程度空前的措施所克服。
虽然德国的U型潜艇战役到目前为止是一个巨大的失败，而且很可能继续是一个失败——在这里，你不能假设它不会以新的、更困难的形式出现，也不会要求新的努力和新发明，你必须在敌人准备好他的新手段之前准备好你的新设备，并且你的机智和发展必须不断超出你对他可能达到的最大水平的预期。
我发现有必要发出这个警告，出于显而易见的原因，我不会详细阐述。
”就在1916年春天的这个时候，提尔皮茨再次向德国总理施压，要求恢复U型潜艇战争。
他动员了所有的力量对贝特曼-霍尔维格发起攻击。
冯·法肯海因将军被说服了。
冯·霍尔岑多夫海军上将非常热情。
提尔皮茨在1916年2月的备忘录中写道：
“立即无条件地使用潜艇武器是绝对必要的。进一步推迟引入无限制战争将给英国时间采取更多的海军和经济防御措施，并最终给我们带来更大的损失，危及快速成功。越早开始战役，越早实现成功，英国通过消耗战击败我们的希望就会越快被摧毁。如果我们打败英国，我们将击垮敌方联盟的脊梁。”
提尔皮茨于1916年2月23日大胆地向皇帝提出要求，要求作出决定。
皇帝无疑意识到来自各方的压力，于是在3月6日召集了一次会议，故意排除了提尔皮茨。
在这次会议上，总理、法肯海因和霍尔岑多夫出席，决定无限期推迟无限制U型潜艇战争的开始。
已经发布的从4月1日开始的命令被取消。
提尔皮茨立即请求辞职，3月17日得到批准。
然而，海军总部和舍尔海军上将继续维持冲突。
1916年春季可用于U型潜艇战役的约有五十艘合适舰艇，而前一年只有二十到二十五艘。
因此，提尔皮茨只能维持不到二十艘U型潜艇持续作战。
考虑到英国反制措施的进步，没有理由相信这一更大数量会对我们的海外供应构成严重压力。
但在五十艘现役U型潜艇背后，至少年内建造了一百五十七艘。
到1917年初完成时，局面首次变得严峻。
1915年2月的二十五艘U型潜艇攻击是荒谬的；1916年2月的五十艘U型潜艇攻击很容易就被挫败了；但1917年2月的两百艘U型潜艇攻击带来了不同级别的可能性。
如果提尔皮茨表现出几乎超人的远见和自制力，在至少两百艘U型潜艇准备就绪之前不对商业航运发动攻击，并且在此期间没有激怒我们采取反制准备，没有人可以说结果会如何。
幸运的是，危险越大，解决办法也越强。
U型潜艇的威胁正在变得巨大而可怕，但
“年轻疾病终将致命，随着成长而增长，随着力量增强而加剧。”
然而我们现在来到了1916年底，在冬季仍为交战国提供的喘息之机中，德国高层疲惫地审视着这场致命的局面。
尽管福克兰海因决定攻击凡尔登并忽视东线带来的灾难接踵而至，德国仍然幸存下来。
她曾在凡尔登放血法国人；她曾在索姆河抵挡英国人；她曾修复布希洛夫造成的缺口；她甚至找到了力量击倒罗马尼亚，并带着胜利的战利品度过了这一年的混乱。但是，可怕危险的感觉、压力不断增加、资源日益枯竭、战线岌岌可危、封锁导致人口饥荒、时间沙漏中的红沙即将耗尽，沉重地压在德国领导人的心头。
在西方，盟军正在准备更为可怕的春季攻势；俄国的抵抗依然未被削弱，甚至以一种几乎难以置信的方式复苏。
但首次有两百艘U型潜艇可供使用。
是否能用这些潜艇饿死英国？即便与美国开战，是否能够“击垮同盟国的脊梁”？蒂尔皮茨写道：“如果我们当时能够预见俄罗斯革命，我们或许就不会认为1917年的潜艇战是最后的手段。”但1917年1月，革命尚未显现任何迹象。
在11月和12月期间，德意志帝国宰相与军事和海军领导层不断向皇帝施压争论：两百艘U型潜艇是否比大西洋彼岸的1.2亿美国人更有价值；英国不仅统治海洋，是否还控制着海底？
严峻的抉择，其激烈程度超过了罗马与迦太基斗争中的转折点！毫无疑问，这一决定的责任落在兴登堡和鲁登道夫身上。蒂尔皮茨已经离去。他甚至认为发动无限制潜艇战的最佳时机已过，并记录下一些犹豫不定的评论：“太晚了。”但总司令部早已决定不惜一切代价充分利用U型潜艇武器。他们在鲁登道夫身上找到了一个无所畏惧的领导者，他的思维显然对极端风险充满吸引力。
老元帅分享并采纳了他的决心。他全力反对宰相。海军将领们承诺迅速取得决定性胜利。文官权力感到局势正在转向对他们不利的方向。他们的和平提议被盟军粗暴拒绝。12月底兴登堡与贝特曼-霍尔维格之间的电报交流标志着宰相抵抗的终结。1月93日，在普莱斯举行了决定性的三方会议。鲁登道夫发表了会议笔记，其中包含以下内容：
宰相：当陛下下令加强潜艇作战时，我将努力确保美国仍然“置身事外”。我们必须做出某些让步——这些让步已在先前与海军参谋部讨论过。然而，我们必须预计到美国将加入战争……
发起无限制潜艇战的决定取决于我们对其结果的期望。冯·霍尔岑多夫海军上将向我们提供了希望，即到下一收获季节我们将掌握英格兰的命运。最近几个月潜艇的经验、潜艇数量的增加、英国糟糕的经济状况，无疑增强了我们的运气。总的来说，无限制潜艇战的前景非常有利。当然，这些有利前景无法证明。我们必须清楚，根据军事形势，大规模军事打击几乎不可能带来最终胜利。潜艇战是“最后一张牌”。这是一个非常严肃的决定！但如果军事当局认为潜艇战是必要的，我无法反对他们。
元帅：我们有能力应对所有可能的情况，包括美国、丹麦、荷兰，甚至是瑞士。迄今为止，以巡洋舰形式进行的潜艇作战只取得了稍大的成功。我们需要最激烈和无情的行动。因此，潜艇战必须不迟于1917年2月1日开始。为了我们的盟友，战争必须尽快结束，尽管我们可以再坚持一段时间。
宰相：必须记住，潜艇战可能会推迟战争的结束。
鲁登道夫将军：潜艇战将改善我们军队的处境。弹药供应会因木材和煤炭短缺而受到影响。这意味着西部战线部队的压力减轻。我们必须避免第二场索姆河战役。我们的经验以及运输危机的影响表明这种缓解是确定无疑的。此外，由于缺乏吨位导致弹药短缺，俄罗斯的进攻能力将会减弱。西伯利亚铁路将不足以满足俄罗斯自身的需求。
宰相：关于美国最终参战，她的帮助将体现在向英国提供食物、金融援助、飞机供应和志愿军方面。
元帅：我们已经准备好应对这一切。
潜艇作战的机会比以往任何时候都更加有利。我们可以并且必须开始行动。
宰相：是的，如果我们看到胜利的希望，我们必须采取行动。
元帅：如果我们错过了这个机会，以后我们将受到指责。
宰相：目前的情况比去年九月要好。
鲁登道夫将军：我们针对中立国采取的措施绝非挑衅。它们完全是防御性的。
宰相：假设瑞士参战或者法国通过该国进军呢？
元帅：从军事角度来看，这不会是不利的。
后来同一天皇帝出席的会议上，宰相自己留下了记录。
“1917年初（1月），我被召至总司令部。当我1月9日早晨到达普莱斯时，实际上决策已经做出了。最高指挥部和海军参谋部决心实施潜艇战。皇帝站在他们一边。与1916年春夏相比，情况已经完全不同。那时我的意见占了上风，因为鉴于明显不足的潜艇数量，法尔肯海因将军的权威不够强大，无法强加一项虽然在受保守派、民族自由派和海军影响的圈子里受欢迎但仍然受到多数帝国议会怀疑的措施……
带着这些考虑，我于1月9日晚上参加了与皇帝的共同接见。我立即发现气氛就像我中午独自与最高指挥部开会时一样沉重。我感觉面前的人已经不再愿意被说服而改变他们的既定决定。海军参谋部和总参谋长提出了要求。我声明我不能对军事意见产生怀疑，即战争不能仅靠陆地行动就获得成功的结局。在我看来，潜艇战的成功或失败都无法得到证明。如果失败了，那将是所有中最糟糕的结果。我必须比总参谋长所提出的更高地评价美国的帮助。在协约国对我们的和平建议作出回应后，我暂时无法指出任何和平谈判的前景。鉴于当前局势和兴登堡元帅在充分责任下所做的声明，即我们的军事形势允许我们承担与美国断交的必然风险，我无法建议陛下反对军事顾问的投票。决策就此做出。大约半小时后，不再是讨论的皇帝接见结束了。第二天，总参谋长建议皇帝立即更换宰相。”
他的屈服毫无用处。在历史上最好还是带着旗帜倒下。没有人可以怀疑他的信念，我们现在知道它们是正确的。
事件随即开始了新的进程。
命运对哪个国家都没有如此残酷，只有对俄罗斯。
她的船在港口附近沉没。风暴中她实际上已经渡过难关，所有的牺牲都做了，工作完成了。绝望和背叛在任务完成的那一刻夺取了指挥权。漫长的撤退结束了；弹药饥荒被打破；武器源源不断地涌入；更强、更大、装备更好的军队守卫着漫长的战线；兵营里充满了强壮的士兵。