即便如此，被这种野蛮的喜悦所感动，拉尔夫仍然能在兄弟俩的脸上看到，与他们厌恶和恐惧的表情混合在一起的那种难以形容的对他自己的同情。
“是他给你带来了这个消息，是吗？”拉尔夫指着前面提到的凹室说；“毫无疑问，他坐在那里看着我被它压垮！哈哈！但我告诉他，我将成为他身边的一根尖刺，很长一段时间都会如此，我还告诉你们两个，你们还不了解他，你们会后悔对流浪汉表现出怜悯的那一天。”
“你把我当成你的侄子，”一个低沉、沮丧的声音说道；“对你和我来说，如果我真的就是他，那会更好。”
他先前隐约看到的那个身影站起身来，缓缓地走了下来。
他往后退了一步，因为他发现他面对的不是他以为的尼古拉斯，而是布鲁克。拉尔夫知道自己并没有理由害怕这个人；他以前从未害怕过他。但那天晚上当他出门时被注意到脸上的苍白再次出现在他身上；人们看到他颤抖，并且当他盯着那个人说时，声音也发生了变化：“这家伙在这里干什么？你知道他是一个逃犯——一个罪犯——一个普通的贼！”“听他要告诉你什么——哦，尼克尔比先生，请听他要告诉你的事，不管他是谁，”兄弟俩喊道，语气如此恳切，以至于拉尔夫惊讶地转向他们。
他们指向布鲁克，拉尔夫再次机械般地看着他。
“那位先生，”那人说道，“这些绅士一直在谈论的那个男孩——”
“那个男孩，”拉尔夫重复着，茫然地看着他。
“我看见他直挺挺地躺在他的床上，冰冷僵硬，现在他已经入土了——”
“现在已经入土了，”拉尔夫像梦呓般重复着。
那人抬起眼睛，庄严地将双手合十：
“——他是你唯一的儿子，愿上帝在天之灵帮助我！”
在一片死寂中，拉尔夫坐下来，用手按住太阳穴。
一分钟之后，他拿开手，从没有见过一张未经任何创伤毁容的活人的脸，会如此可怕。
他凝视着布鲁克，这时布鲁克已经站在离他不远的地方，但他一句话也没说，也没有发出任何声音或手势。
“先生们，”那人说道，“我不为我自己找借口。”
“我已经过了那个阶段。
如果在告诉你们这一切是如何发生的时，我也告诉你们我受到了粗暴的对待，也许被逼出了本性，我这样做只是作为我的故事的一个必要部分，并不是为了保护自己；我是一个有罪的人。”
他停下来好像在回忆，然后避开拉尔夫的目光，转向兄弟俩，用谦卑的语气继续说道：
“在那些曾经与这个人有过交往的人当中，先生们——大约二十年到二十五年前——有一个粗犷的猎狐绅士，他花光了自己的财产，想要挥霍掉他妹妹的财产；他们都是孤儿，她和他一起生活并管理他的家。
我不知道最初是不是为了增强他的影响力并试图说服这个年轻女子，但这个人，”他指着拉尔夫，“经常去莱斯特郡的那所房子，有时在那里停留许多天。
他们有很多生意往来，他可能参与其中一些，或者是为了处理他客户的事务，因为客户的情况非常糟糕——当然，他是出于利益考虑。
这位女士不再是女孩，但听说她很漂亮，有权继承一笔相当大的财产。
随着时间推移，他娶了她。
促使他订婚的那种贪婪也促使这场秘密婚姻得以维持，因为她的父亲遗嘱中有一条规定，如果她未经哥哥同意就结婚，那么她只拥有部分终身财产权的财产将完全转移到家族的另一支系。
哥哥不会同意她不付出巨额代价就结婚；尼克尔比先生也不会同意这种牺牲，因此他们一直隐瞒他们的婚姻，并等待哥哥摔断脖子或者因热病而死。
他既没摔断脖子，也没因热病而死，与此同时，这场秘密婚姻的结果是一个儿子。
孩子被送到很远的地方寄养，母亲只偷偷看他一两次，而他的父亲——他如此渴望得到似乎近在咫尺的钱财，因为他的姐夫病得很重，每天都在恶化——从未靠近过他，以免引起任何怀疑。
哥哥依然苟延残喘，尼克尔比夫人不断催促他公开他们的婚姻，他断然拒绝。
她独自一人住在乡村的房子里，很少见到或不怎么见客，只有狂饮纵酒的运动健将。
他在伦敦生活并执着于他的事业。
愤怒的争吵和互相指责发生了，当他们结婚将近七年，距离哥哥死亡调整一切的日子只有几周时，她带着一个年轻人私奔离开了他。”
说到这里他停了下来，但拉尔夫没有动弹，兄弟俩示意他继续。
“那时我从他自己的嘴里知道了这些情况。
它们不再是秘密了，因为哥哥和其他人知道它们，但它们不是因为这个原因告诉我，而是因为我需要。
他追踪逃跑的人——有人说是为了利用妻子的耻辱赚钱，但我相信是为了采取某种暴力报复，这和他的性格一样，也许更甚。
他没有找到他们，不久后她去世了。
我不知道他是否开始觉得可能会喜欢这个孩子，或者是否希望确保它永远不会落入母亲手中，但在他离开之前，他把抚养孩子的任务交给了我。
我照做了。”
他从这一点开始以更加谦卑的语气继续讲下去，用很低的声音说话，重新提到拉尔夫。
“他对我很不好——残酷无情——当我最近在街上遇到他时提醒了他，我提醒了他的过错——我恨他。
我把孩子带回家放到他家前楼里。
疏忽让他变得非常虚弱，我不得不请医生来，医生说如果不改变空气，他就会死去。
我认为这是第一次让我想到。
我当时就那样做了。
他离开六个星期，当他回来时，我告诉他——每一个细节都精心策划和证实；没有人能怀疑是我做的——孩子死了，埋葬了。
他可能失望了他原本计划的事情，或者他可能有一些自然的感情，但这件事让他悲伤，我坚定了有一天揭开这个秘密并以此作为从他那里获得金钱的手段的决心。
我听说过约克郡的学校。
我带着孩子去了一个由一个叫斯奎尔斯的人经营的学校，并把他留在那里。
我给他取名叫斯迈克。
我每年支付二十英镑供他六年，整个期间都没有透露秘密，因为我已经离开他父亲的服务，又和他争吵了一次。
我被送离这个国家。
我已经离开将近八年。
我一回国就立刻下到约克郡，晚上在村庄里潜伏，询问学校的男孩情况，并发现我放在那里的这个男孩，带着他父亲名字的年轻人跑了。
我在伦敦找到了他的父亲，并暗示我可以告诉他一些事情，试图赚点钱维持生活，但他威胁了我。
于是我找到他的书记员，从小事做起，向他展示与我联系有很好的理由，了解到正在发生的事情；正是我告诉他，这个男孩不是声称是他父亲的人的儿子。
这段时间我一直没见过这个男孩。
最后我从同一个来源得知他病得很重，以及他在哪里。
我下到那里，希望能唤起他对我的记忆并确认我的故事。
我出乎意料地遇到了他；但在我开口之前他就认出了我——他有充分的理由记住我，可怜的孩子——如果我在印度遇到他，我会发誓是他；我知道那张可怜的脸，在那个小孩的时候我就见过。
经过几天的犹豫，我去找了负责他的年轻人，我发现他已经死了。他深知自己是如何迅速地认出了我，又是如何频繁地向别人描述我的离开以及他在学校里的状况，还告诉他那间阁楼的记忆，正是我所提到过的，如今仍在他父亲的家中。
这就是我的故事；我要当面质问校长，并接受任何可能的验证，我将证明这一切都是真实的，我确实背负着这样的罪责。
“可怜的人啊！”兄弟俩说道。
“你能为此做出什么补偿？”“没有，先生们，没有！我没有可以补偿的，现在也无望了。
我已经年老体衰，在痛苦和忧虑中更加苍老。
这个忏悔只会给我带来新的苦难和惩罚，但我还是要坦白，无论结果如何，我都愿意承担。
我曾是那个迫害自己的孩子直至死亡的男人受到可怕报复的工具，而他追逐邪恶目的时竟如此残忍。
这报应也将降临于我——我知道它必然要降下——我的弥补来得太晚了，在这个世界和另一个世界里，我都再无希望！”
他刚说完，桌上靠近拉尔夫坐着的那盏灯，也是房间里唯一的光源，就被摔到地上，使他们陷入完全的黑暗之中。
重新点燃灯光有些小小的混乱，但这不过是片刻之事；然而当光线再次亮起时，拉尔夫·尼克尔贝已经不见了。
善良的兄弟俩和蒂姆·林肯沃特花了一些时间讨论他是否会回来，当显而易见他不会回来时，他们犹豫是否派人去追他。
最后，想起他在采访期间如何奇怪地、安静地坐在一个固定的位置上，他们认为他可能病了，尽管现在已经很晚了，他们还是决定找个借口去他家一趟，并借布罗克尔在场找了个借口，以免贸然行动，于是他们在睡觉前决定采取这个计划。
第61章 其中尼古拉斯和他的妹妹失去了所有世俗和明智之人的好感
在布罗克尔的披露之后的第二天早晨，尼古拉斯回到了家。
他与留在那里的那些人之间的会面，双方都充满了强烈的情感，因为他们通过他的信件得知了发生的事情；而且除此之外，他的悲伤也是他们的悲伤，他们与他一起哀悼一个人的去世，那个人的孤独无助状态首先赢得了他们的同情，而他忠诚的心和感恩的真诚本性每天都让他们更加喜爱他。
“我敢肯定，”尼克尔贝夫人一边擦着眼泪一边哭得悲痛欲绝，“我失去了我一生中最优秀、最热忱、最细心的伙伴——当然，亲爱的尼古拉斯，还有凯特，还有你可怜的父亲，还有那位带着亚麻布和十二把小叉子逃跑的护士除外。
在所有温顺、性格温和、忠诚且可靠的生灵中，我相信他是最优秀的。
看看他曾经那么自豪的花园吧，或者走进他的房间，看到里面装满了那么多他喜欢制作的舒适小装置，做得那么好，却很少想到他会留下未完成的东西——我真的受不了，真的承受不了。
啊！这对我的打击太大了，太沉重了。
亲爱的尼古拉斯，你一生都会记得对你如何友善和善良，这将是一种安慰；对我来说，想到我们总是相处得很好，他多么喜欢我，这也是一种安慰。可怜的家伙！你自然应该对他有感情，非常自然——当然你也深受打击；只要看看你现在的样子，就能看出这一点；但没有人知道我的感受——没有人能理解——这是完全不可能的！”
就在尼克尔贝夫人以她特有的方式真诚地倾诉她的悲伤时，她并不是唯一一个有这样的感觉的人。
凯特虽然习惯于在考虑他人时忘却自我，但她也无法抑制自己的悲伤；玛德琳的情绪几乎和她一样激动；而那个朴实、诚实、可爱的小小姐拉·克里夫维，她在尼古拉斯外出期间来访，自听到不幸的消息后，除了安慰和鼓励大家外，无所事事，一见到他进门，就坐在楼梯上，泪流满面，长时间拒绝被安慰。
“看到他独自回来，让我如此难过，”这个可怜的人哭喊道，“我忍不住想他一定遭受了多少痛苦。
如果他能稍微表现出一点软弱，我或许就不会这么难过了，但他表现得如此坚强。
”
“为什么，当然我也应该这样，”尼古拉斯说，“难道不是吗？”
“是的，是的，”小女人回答道，“谢谢你是个好心人！但对我来说，这看起来像是对你所做的所有事情的微不足道的回报——我知道这样说不对，很快我会后悔的——这看起来像是对你的一种可怜的回报。”
“不，”尼古拉斯温和地说，“我能有什么更好的回报呢？除了知道他的最后日子是平静幸福的，以及回忆起我是他恒久的伴侣，而且没有因为一百种情况而不能陪在他身边？”
“当然，”拉·克里夫维小姐抽泣着说，“这是千真万确的，我知道我是一个忘恩负义、亵渎神明、邪恶的小傻瓜。”
说着，这位善良的灵魂又开始哭泣，试图恢复平静，她试着笑。
笑声和泪水突然相遇，争夺主导权，结果是一场势均力敌的战斗，拉·克里夫维小姐最终情绪失控。
等到他们都相当平静下来后，尼古拉斯需要休息一下，因为他长途旅行后筋疲力尽，他回到自己的房间，穿着衣服倒在床上，很快就睡着了。
当他醒来时，发现凯特坐在床边，看到他睁开眼睛，弯下腰亲吻了他。
“我来告诉你我有多高兴看到你回家了。”
“但我无法告诉你我有多高兴看到你，凯特。”
“我们一直在盼望着你的归来，妈妈和我，还有——还有玛德琳。”
“你在上一封信中说她很好，”尼古拉斯急忙说道，说话时脸红了。
“自从我离开后，关于兄弟们对她未来的安排，他们有没有说什么？”
“哦，完全没有，”凯特回答道，“我无法想象没有她我会有多么悲伤；尼古拉斯，你难道希望这样吗！”
尼古拉斯再次脸红了，坐在窗边的小沙发上，挨着他妹妹坐下，说道：
“不，凯特，不，我并不希望这样。
我可以努力掩饰对其他人的真实情感，但我要告诉你——简短而直白，凯特——我爱你。
”
凯特的眼睛亮了起来，她正要回答，尼古拉斯把手放在她的胳膊上，继续说道：
“除了你之外，任何人都不能知道这件事。
她是最迟知道的。
”
“亲爱的尼古拉斯！”
“最迟知道——永远都不会，尽管永远是一段漫长的日子。”有时我试图想象，总有一天我可以诚实地告诉她这些；但是这太遥远了，在那极远的未来，得过许多年它才会到来，而且当它真的到来时（如果真会来的话），我已经变得如此不同，青春与浪漫的日子也早已逝去——虽然我确定，我对她的爱永远不会消退——以至于我自己都觉得这样的希望多么虚幻，于是我努力粗暴地将其摧毁，宁愿承受痛苦，也不愿让时间慢慢磨灭它们，留下失望的苦果。
不，凯特；自从我离开后，我经常眼前浮现出那个已逝去的人，他让我一次次感受到这对高贵兄弟慷慨大度的生动例证。
只要我能做到，我会配得上这份恩情，如果我之前在对他们履行义务时有过动摇，我现在决心严格履行，并且把进一步的拖延和诱惑置于我的能力之外。
“在你说更多话之前，亲爱的尼古拉斯，”凯特转白了脸说道，“你必须先听我说。
我是特意来的，但我没有勇气。
你现在说的话给了我新的勇气。”她哽咽着，泪流满面。
她的神态中透露出即将发生的事情的预兆。
凯特试图说话，但泪水让她无法开口。
“好了，你这个傻姑娘，”尼古拉斯说，“为什么，凯特，凯特，要坚强点！我想我知道你想告诉我什么。
这与弗兰克先生有关，是不是？”凯特低下头靠在他的肩上，抽泣着说：“是的。”
“自从我离开后，他也许向你求婚了，是吗？”尼古拉斯说，“就是这么回事吧？是的。
嗯，嗯；你看，其实告诉你是不难的。
他向你求婚了吗？”
“我拒绝了。”凯特说。
“是的；那么，为什么呢？”
“我告诉他，”她用颤抖的声音说，“所有后来我发现你告诉妈妈的事，而我无法隐瞒他，也无法隐瞒你的是——那是痛苦，也是巨大的考验，我坚定地这样做了，并请求他不要再来看我。”
“这才是我勇敢的凯特！”尼古拉斯说着，把她抱进怀里，“我就知道你会这样做。”
“他试图改变我的决定，”凯特说，“并宣称无论我的决定如何，他不仅会告知他的叔叔们他所采取的步骤，还会在你回来后立即告诉你。
“是他给你带来了这个消息，是吗？”拉尔夫指着前面提到的凹室说；“毫无疑问，他坐在那里看着我被它压垮！哈哈！但我告诉他，我将成为他身边的一根尖刺，很长一段时间都会如此，我还告诉你们两个，你们还不了解他，你们会后悔对流浪汉表现出怜悯的那一天。”
“你把我当成你的侄子，”一个低沉、沮丧的声音说道；“对你和我来说，如果我真的就是他，那会更好。”
他先前隐约看到的那个身影站起身来，缓缓地走了下来。
他往后退了一步，因为他发现他面对的不是他以为的尼古拉斯，而是布鲁克。拉尔夫知道自己并没有理由害怕这个人；他以前从未害怕过他。但那天晚上当他出门时被注意到脸上的苍白再次出现在他身上；人们看到他颤抖，并且当他盯着那个人说时，声音也发生了变化：“这家伙在这里干什么？你知道他是一个逃犯——一个罪犯——一个普通的贼！”“听他要告诉你什么——哦，尼克尔比先生，请听他要告诉你的事，不管他是谁，”兄弟俩喊道，语气如此恳切，以至于拉尔夫惊讶地转向他们。
他们指向布鲁克，拉尔夫再次机械般地看着他。
“那位先生，”那人说道，“这些绅士一直在谈论的那个男孩——”
“那个男孩，”拉尔夫重复着，茫然地看着他。
“我看见他直挺挺地躺在他的床上，冰冷僵硬，现在他已经入土了——”
“现在已经入土了，”拉尔夫像梦呓般重复着。
那人抬起眼睛，庄严地将双手合十：
“——他是你唯一的儿子，愿上帝在天之灵帮助我！”
在一片死寂中，拉尔夫坐下来，用手按住太阳穴。
一分钟之后，他拿开手，从没有见过一张未经任何创伤毁容的活人的脸，会如此可怕。
他凝视着布鲁克，这时布鲁克已经站在离他不远的地方，但他一句话也没说，也没有发出任何声音或手势。
“先生们，”那人说道，“我不为我自己找借口。”
“我已经过了那个阶段。
如果在告诉你们这一切是如何发生的时，我也告诉你们我受到了粗暴的对待，也许被逼出了本性，我这样做只是作为我的故事的一个必要部分，并不是为了保护自己；我是一个有罪的人。”
他停下来好像在回忆，然后避开拉尔夫的目光，转向兄弟俩，用谦卑的语气继续说道：
“在那些曾经与这个人有过交往的人当中，先生们——大约二十年到二十五年前——有一个粗犷的猎狐绅士，他花光了自己的财产，想要挥霍掉他妹妹的财产；他们都是孤儿，她和他一起生活并管理他的家。
我不知道最初是不是为了增强他的影响力并试图说服这个年轻女子，但这个人，”他指着拉尔夫，“经常去莱斯特郡的那所房子，有时在那里停留许多天。
他们有很多生意往来，他可能参与其中一些，或者是为了处理他客户的事务，因为客户的情况非常糟糕——当然，他是出于利益考虑。
这位女士不再是女孩，但听说她很漂亮，有权继承一笔相当大的财产。
随着时间推移，他娶了她。
促使他订婚的那种贪婪也促使这场秘密婚姻得以维持，因为她的父亲遗嘱中有一条规定，如果她未经哥哥同意就结婚，那么她只拥有部分终身财产权的财产将完全转移到家族的另一支系。
哥哥不会同意她不付出巨额代价就结婚；尼克尔比先生也不会同意这种牺牲，因此他们一直隐瞒他们的婚姻，并等待哥哥摔断脖子或者因热病而死。
他既没摔断脖子，也没因热病而死，与此同时，这场秘密婚姻的结果是一个儿子。
孩子被送到很远的地方寄养，母亲只偷偷看他一两次，而他的父亲——他如此渴望得到似乎近在咫尺的钱财，因为他的姐夫病得很重，每天都在恶化——从未靠近过他，以免引起任何怀疑。
哥哥依然苟延残喘，尼克尔比夫人不断催促他公开他们的婚姻，他断然拒绝。
她独自一人住在乡村的房子里，很少见到或不怎么见客，只有狂饮纵酒的运动健将。
他在伦敦生活并执着于他的事业。
愤怒的争吵和互相指责发生了，当他们结婚将近七年，距离哥哥死亡调整一切的日子只有几周时，她带着一个年轻人私奔离开了他。”
说到这里他停了下来，但拉尔夫没有动弹，兄弟俩示意他继续。
“那时我从他自己的嘴里知道了这些情况。
它们不再是秘密了，因为哥哥和其他人知道它们，但它们不是因为这个原因告诉我，而是因为我需要。
他追踪逃跑的人——有人说是为了利用妻子的耻辱赚钱，但我相信是为了采取某种暴力报复，这和他的性格一样，也许更甚。
他没有找到他们，不久后她去世了。
我不知道他是否开始觉得可能会喜欢这个孩子，或者是否希望确保它永远不会落入母亲手中，但在他离开之前，他把抚养孩子的任务交给了我。
我照做了。”
他从这一点开始以更加谦卑的语气继续讲下去，用很低的声音说话，重新提到拉尔夫。
“他对我很不好——残酷无情——当我最近在街上遇到他时提醒了他，我提醒了他的过错——我恨他。
我把孩子带回家放到他家前楼里。
疏忽让他变得非常虚弱，我不得不请医生来，医生说如果不改变空气，他就会死去。
我认为这是第一次让我想到。
我当时就那样做了。
他离开六个星期，当他回来时，我告诉他——每一个细节都精心策划和证实；没有人能怀疑是我做的——孩子死了，埋葬了。
他可能失望了他原本计划的事情，或者他可能有一些自然的感情，但这件事让他悲伤，我坚定了有一天揭开这个秘密并以此作为从他那里获得金钱的手段的决心。
我听说过约克郡的学校。
我带着孩子去了一个由一个叫斯奎尔斯的人经营的学校，并把他留在那里。
我给他取名叫斯迈克。
我每年支付二十英镑供他六年，整个期间都没有透露秘密，因为我已经离开他父亲的服务，又和他争吵了一次。
我被送离这个国家。
我已经离开将近八年。
我一回国就立刻下到约克郡，晚上在村庄里潜伏，询问学校的男孩情况，并发现我放在那里的这个男孩，带着他父亲名字的年轻人跑了。
我在伦敦找到了他的父亲，并暗示我可以告诉他一些事情，试图赚点钱维持生活，但他威胁了我。
于是我找到他的书记员，从小事做起，向他展示与我联系有很好的理由，了解到正在发生的事情；正是我告诉他，这个男孩不是声称是他父亲的人的儿子。
这段时间我一直没见过这个男孩。
最后我从同一个来源得知他病得很重，以及他在哪里。
我下到那里，希望能唤起他对我的记忆并确认我的故事。
我出乎意料地遇到了他；但在我开口之前他就认出了我——他有充分的理由记住我，可怜的孩子——如果我在印度遇到他，我会发誓是他；我知道那张可怜的脸，在那个小孩的时候我就见过。
经过几天的犹豫，我去找了负责他的年轻人，我发现他已经死了。他深知自己是如何迅速地认出了我，又是如何频繁地向别人描述我的离开以及他在学校里的状况，还告诉他那间阁楼的记忆，正是我所提到过的，如今仍在他父亲的家中。
这就是我的故事；我要当面质问校长，并接受任何可能的验证，我将证明这一切都是真实的，我确实背负着这样的罪责。
“可怜的人啊！”兄弟俩说道。
“你能为此做出什么补偿？”“没有，先生们，没有！我没有可以补偿的，现在也无望了。
我已经年老体衰，在痛苦和忧虑中更加苍老。
这个忏悔只会给我带来新的苦难和惩罚，但我还是要坦白，无论结果如何，我都愿意承担。
我曾是那个迫害自己的孩子直至死亡的男人受到可怕报复的工具，而他追逐邪恶目的时竟如此残忍。
这报应也将降临于我——我知道它必然要降下——我的弥补来得太晚了，在这个世界和另一个世界里，我都再无希望！”
他刚说完，桌上靠近拉尔夫坐着的那盏灯，也是房间里唯一的光源，就被摔到地上，使他们陷入完全的黑暗之中。
重新点燃灯光有些小小的混乱，但这不过是片刻之事；然而当光线再次亮起时，拉尔夫·尼克尔贝已经不见了。
善良的兄弟俩和蒂姆·林肯沃特花了一些时间讨论他是否会回来，当显而易见他不会回来时，他们犹豫是否派人去追他。
最后，想起他在采访期间如何奇怪地、安静地坐在一个固定的位置上，他们认为他可能病了，尽管现在已经很晚了，他们还是决定找个借口去他家一趟，并借布罗克尔在场找了个借口，以免贸然行动，于是他们在睡觉前决定采取这个计划。
第61章 其中尼古拉斯和他的妹妹失去了所有世俗和明智之人的好感
在布罗克尔的披露之后的第二天早晨，尼古拉斯回到了家。
他与留在那里的那些人之间的会面，双方都充满了强烈的情感，因为他们通过他的信件得知了发生的事情；而且除此之外，他的悲伤也是他们的悲伤，他们与他一起哀悼一个人的去世，那个人的孤独无助状态首先赢得了他们的同情，而他忠诚的心和感恩的真诚本性每天都让他们更加喜爱他。
“我敢肯定，”尼克尔贝夫人一边擦着眼泪一边哭得悲痛欲绝，“我失去了我一生中最优秀、最热忱、最细心的伙伴——当然，亲爱的尼古拉斯，还有凯特，还有你可怜的父亲，还有那位带着亚麻布和十二把小叉子逃跑的护士除外。
在所有温顺、性格温和、忠诚且可靠的生灵中，我相信他是最优秀的。
看看他曾经那么自豪的花园吧，或者走进他的房间，看到里面装满了那么多他喜欢制作的舒适小装置，做得那么好，却很少想到他会留下未完成的东西——我真的受不了，真的承受不了。
啊！这对我的打击太大了，太沉重了。
亲爱的尼古拉斯，你一生都会记得对你如何友善和善良，这将是一种安慰；对我来说，想到我们总是相处得很好，他多么喜欢我，这也是一种安慰。可怜的家伙！你自然应该对他有感情，非常自然——当然你也深受打击；只要看看你现在的样子，就能看出这一点；但没有人知道我的感受——没有人能理解——这是完全不可能的！”
就在尼克尔贝夫人以她特有的方式真诚地倾诉她的悲伤时，她并不是唯一一个有这样的感觉的人。
凯特虽然习惯于在考虑他人时忘却自我，但她也无法抑制自己的悲伤；玛德琳的情绪几乎和她一样激动；而那个朴实、诚实、可爱的小小姐拉·克里夫维，她在尼古拉斯外出期间来访，自听到不幸的消息后，除了安慰和鼓励大家外，无所事事，一见到他进门，就坐在楼梯上，泪流满面，长时间拒绝被安慰。
“看到他独自回来，让我如此难过，”这个可怜的人哭喊道，“我忍不住想他一定遭受了多少痛苦。
如果他能稍微表现出一点软弱，我或许就不会这么难过了，但他表现得如此坚强。
”
“为什么，当然我也应该这样，”尼古拉斯说，“难道不是吗？”
“是的，是的，”小女人回答道，“谢谢你是个好心人！但对我来说，这看起来像是对你所做的所有事情的微不足道的回报——我知道这样说不对，很快我会后悔的——这看起来像是对你的一种可怜的回报。”
“不，”尼古拉斯温和地说，“我能有什么更好的回报呢？除了知道他的最后日子是平静幸福的，以及回忆起我是他恒久的伴侣，而且没有因为一百种情况而不能陪在他身边？”
“当然，”拉·克里夫维小姐抽泣着说，“这是千真万确的，我知道我是一个忘恩负义、亵渎神明、邪恶的小傻瓜。”
说着，这位善良的灵魂又开始哭泣，试图恢复平静，她试着笑。
笑声和泪水突然相遇，争夺主导权，结果是一场势均力敌的战斗，拉·克里夫维小姐最终情绪失控。
等到他们都相当平静下来后，尼古拉斯需要休息一下，因为他长途旅行后筋疲力尽，他回到自己的房间，穿着衣服倒在床上，很快就睡着了。
当他醒来时，发现凯特坐在床边，看到他睁开眼睛，弯下腰亲吻了他。
“我来告诉你我有多高兴看到你回家了。”
“但我无法告诉你我有多高兴看到你，凯特。”
“我们一直在盼望着你的归来，妈妈和我，还有——还有玛德琳。”
“你在上一封信中说她很好，”尼古拉斯急忙说道，说话时脸红了。
“自从我离开后，关于兄弟们对她未来的安排，他们有没有说什么？”
“哦，完全没有，”凯特回答道，“我无法想象没有她我会有多么悲伤；尼古拉斯，你难道希望这样吗！”
尼古拉斯再次脸红了，坐在窗边的小沙发上，挨着他妹妹坐下，说道：
“不，凯特，不，我并不希望这样。
我可以努力掩饰对其他人的真实情感，但我要告诉你——简短而直白，凯特——我爱你。
”
凯特的眼睛亮了起来，她正要回答，尼古拉斯把手放在她的胳膊上，继续说道：
“除了你之外，任何人都不能知道这件事。
她是最迟知道的。
”
“亲爱的尼古拉斯！”
“最迟知道——永远都不会，尽管永远是一段漫长的日子。”有时我试图想象，总有一天我可以诚实地告诉她这些；但是这太遥远了，在那极远的未来，得过许多年它才会到来，而且当它真的到来时（如果真会来的话），我已经变得如此不同，青春与浪漫的日子也早已逝去——虽然我确定，我对她的爱永远不会消退——以至于我自己都觉得这样的希望多么虚幻，于是我努力粗暴地将其摧毁，宁愿承受痛苦，也不愿让时间慢慢磨灭它们，留下失望的苦果。
不，凯特；自从我离开后，我经常眼前浮现出那个已逝去的人，他让我一次次感受到这对高贵兄弟慷慨大度的生动例证。
只要我能做到，我会配得上这份恩情，如果我之前在对他们履行义务时有过动摇，我现在决心严格履行，并且把进一步的拖延和诱惑置于我的能力之外。
“在你说更多话之前，亲爱的尼古拉斯，”凯特转白了脸说道，“你必须先听我说。
我是特意来的，但我没有勇气。
你现在说的话给了我新的勇气。”她哽咽着，泪流满面。
她的神态中透露出即将发生的事情的预兆。
凯特试图说话，但泪水让她无法开口。
“好了，你这个傻姑娘，”尼古拉斯说，“为什么，凯特，凯特，要坚强点！我想我知道你想告诉我什么。
这与弗兰克先生有关，是不是？”凯特低下头靠在他的肩上，抽泣着说：“是的。”
“自从我离开后，他也许向你求婚了，是吗？”尼古拉斯说，“就是这么回事吧？是的。
嗯，嗯；你看，其实告诉你是不难的。
他向你求婚了吗？”
“我拒绝了。”凯特说。
“是的；那么，为什么呢？”
“我告诉他，”她用颤抖的声音说，“所有后来我发现你告诉妈妈的事，而我无法隐瞒他，也无法隐瞒你的是——那是痛苦，也是巨大的考验，我坚定地这样做了，并请求他不要再来看我。”
“这才是我勇敢的凯特！”尼古拉斯说着，把她抱进怀里，“我就知道你会这样做。”
“他试图改变我的决定，”凯特说，“并宣称无论我的决定如何，他不仅会告知他的叔叔们他所采取的步骤，还会在你回来后立即告诉你。