你可能会笑我这个满头银发的人谈论这样的事情：你不会冒犯我，因为我年轻时也敢说我会做同样的事。”
“我真的没有这样的倾向，”尼古拉斯说道。
“亲爱的内德兄弟能，”奇里布先生继续说道，“本应娶她姐姐，但她去世了。
她也死了，已经很多年了。
她嫁给了——她自己的选择；我希望我能说她的余生是幸福的，上帝知道我曾经为此祈祷过！”
短暂的沉默出现了，尼古拉斯没有努力打破它。“如果审判和灾难如同我内心深处最真诚的希望（为了她的缘故）那样轻柔地降临到他的头上，那么他的一生将会充满和平与幸福。”那位老绅士平静地说。
“只消说这不是事实就够了——她并不快乐——他们陷入了复杂的困境与困难之中——她在死前一年前来向我这个旧友求助；她已大大改变，大大被改变了，因痛苦和虐待而意志消沉，几乎心碎。”
他毫不费力地利用了这笔钱，我本愿意像流水一样自由地倾囊相助，甚至不止如此，他还经常让她回来索取更多——然而即使他在挥霍这些钱的时候，他却把她的求助成功变成了残酷嘲笑的基础，坚称他知道她对自己的选择后悔莫及，她当初嫁给他是因为利益和虚荣心作祟（当他选择她做妻子时，他是一个年轻潇洒且有许多朋友的年轻人），并通过各种不公正和不仁慈的方式将自己因放荡而导致的毁灭和失望的苦楚发泄在她身上。
那时这位年轻的小姐还是个孩子。
直到那天早晨你也见到了她之前，我再也没见过她，但我的侄子弗兰克——”尼古拉斯突然一惊，含糊地道歉打断了他的话，请求主人继续讲下去。
“我说的是我的侄子弗兰克，”切里布尔先生接着说，“他在偶然间遇到了她，并在两天后回到英国时几乎立刻失去了她的踪迹。她的父亲藏匿在某个秘密的地方，因病和贫困而濒临死亡，而她，一个孩子——如果我们不知道上天的一切旨意，我们几乎会认为她是该得到更好的人的祝福——她坚定地面对着贫困、屈辱以及所有对她这样年轻脆弱的心灵来说最可怕的事情，目的是为了支撑他。
先生，”查尔斯兄弟说道，“在这些变故中，她得到了一个忠诚的人的帮助，这个人曾经是家中厨房里的女仆，在那些时候是他们唯一的仆人，但如果考虑到她心灵的真挚与忠诚——如果可以的话——她本可以成为蒂姆·林肯沃特先生的妻子，先生！”
查尔斯兄弟以一种无法用言语形容的能量和热情继续赞扬这个可怜的追随者，然后靠在椅背上，以更加平静的态度讲述剩下的故事。
实质上，这是这样的：她坚决拒绝了来自她已故母亲朋友的所有永久援助和支持，因为这些帮助附带条件，即她必须放弃那个贫穷的、没有朋友的父亲。出于本能的羞耻感，她也本能地拒绝向那个她所憎恨的、通过误解和诽谤深深伤害了他的善良和纯洁的心灵的人求助。这个年轻女孩独自努力，依靠双手的劳动来维持他的生活。
在最深的贫困和苦难中，她辛勤工作，从未偏离自己的目标，从不因生病的男人那令人沮丧的过去回忆和未来的希望破灭而感到疲惫；她从未因拒绝舒适的生活而抱怨，也从未为自愿承担的艰难命运而哀叹。
她曾在幸福的日子里学到的每一项小技能都被用于此目的，并集中于这一目标。
两年之久，她白天劳作，有时晚上也劳作，用针线、铅笔和笔工作，还作为家庭教师接受各种怪癖和侮辱，这些侮辱常常由女人（甚至是有女儿的家庭）强加给她们的同性，仿佛出于嫉妒她们不得不使用的超凡智慧。这些侮辱，九十九次中有九十九次都加在远远优于她们的人身上，但在比较中仍超过任何冷酷无情的黑帮分子对他们的马夫施加的侮辱。两年以来，她通过在所有这些能力中辛勤工作而未感到疲惫，但最终仍未实现她生活的唯一目标，而是被积累的困难和失望压垮，被迫寻找她母亲的老朋友，并怀着一颗破碎的心最后向他倾诉。
“如果我贫穷的话，”查尔斯兄弟目光闪烁地说：“如果我贫穷，尼科尔比先生，亲爱的先生，感谢上帝我现在不贫穷，我会克制自己——当然在这种情况下任何人都会——最基本的生存必需品，来帮助她。
既然如此，这项任务是困难的。
如果她的父亲去世了，那就简单多了，因为她应该分享并享受我和内德兄弟所能提供的最幸福的家，就像她是我们的孩子或姐妹一样。
但他仍然活着。
没有人能帮助他——已经尝试过一千次了；我知道他不是无缘无故就被所有人抛弃的。”
“不能说服她——”尼古拉斯说到这里犹豫了。
“离开他？”查尔斯兄弟说。
“谁能恳求一个孩子背弃她的父母？有人劝她偶尔去看看他——不是我劝的——但结果总是相同的。”
“他对她好吗？”尼古拉斯问。
“他回报她的感情吗？”
“真正的善意、体贴的自我牺牲的善意，不是他的本性，”切里布尔先生回答道。
“他所知道的那种善意，我相信他是以那种方式对待她的。
母亲是一个温柔、充满爱心、信赖的人，虽然他从他们的婚姻到她的死亡一直残忍而肆意地伤害她，但她从未停止爱他。
她在临终时嘱托她的孩子照顾他。
她的孩子从未忘记，将来也不会忘记。”
“你对他没有影响力吗？”尼古拉斯问道。
“我，亲爱的先生！世界上最后一个。
他对我的嫉妒和仇恨如此强烈，如果他知道他的女儿向我敞开心扉，他会用责备使她的生活变得悲惨；尽管——这是他性格中的不一致和自私之处——尽管如果他知道她拥有的每一分钱都来自我，他不会放弃任何一个最鲁莽的花费她微薄积蓄的愿望。
”
“一个不自然的恶棍！”尼古拉斯愤慨地说。
“我们不要用严厉的字眼，”查尔斯兄弟用柔和的声音说；“但要适应这位年轻女士所处的环境。
我已经说服她接受了的帮助，由于她自己的强烈请求，我不得不以最小的份额给予，以免他发现钱容易获得，从而比他习惯的更轻率地挥霍它。
她偷偷地、在夜晚来来回回地取这些钱；我实在受不了事情就这样继续下去，尼科尔比先生——我真的受不了。”
然后一点点地透露出来，这对双胞胎如何在他们善良的大脑中酝酿各种计划和方案，以最微妙和体贴的方式帮助这位年轻女士，同时确保她的父亲不会怀疑援助的来源；最后他们得出结论，最好的办法是假装高价购买她的小画作和装饰品，并不断需求同样的东西。
为了实现这一目的，有必要有个人扮演这种商品的经销商，经过深思熟虑后，他们决定让尼古拉斯扮演这个角色。
“他认识我，”查尔斯兄弟说，“他也认识我的哥哥内德。
我们两个都不合适。弗兰克是个非常好的人——一个非常优秀的年轻人——但我们担心他在处理这样一件微妙的事情时可能会有些轻率和欠考虑，并且他或许会——简而言之，他会过于敏感（她是个美丽的姑娘，先生；正是她已故母亲的样子），还没充分了解自己的心意就对她一见钟情，把痛苦和悲伤带入那个无辜的心灵，而这正是我们希望逐渐让她幸福的人。
当他偶然遇到她时，他对她的命运表现出了非同寻常的兴趣；从我们对他所做的询问中得知，正是为了她，他才引发了那场骚动，最终导致了你们的初次相识。
尼古拉斯结结巴巴地说他之前就已经怀疑过这样的事情可能发生；为了说明为何这件事会出现在他脑海里，他描述了自己何时何地见到这位年轻小姐的。
“那么，你看，”查尔斯兄弟继续说道，“他不合适。”
提姆·林肯沃特完全不行；因为提姆先生，先生，是个极其厉害的人物，他根本无法控制自己，在刚到这个地方五分钟内就会和父亲闹得不可开交。
您不知道提姆先生是什么样的人，先生，当他被一些强烈触动他情感的事情激起时——那时，提姆·林肯沃特先生，可怕极了，先生，简直是可怕的。
现在，在您身上我们可以完全信任；在您身上我们已经看到了——或者至少我看到了，这是一样的，因为我和我的弟弟内德之间没有区别，除了他确实是这个世界上最好的生物，而且永远也不会有任何人能像他一样——在您身上我们看到了家庭美德和感情，以及细腻的情感，这些都恰好让您适合承担这样的职责。
您就是那个人，先生。”
“那位年轻女士，先生，”尼古拉斯感到如此尴尬，以至于很难说出任何话来——“她——她是这场天真骗局的一方吗？”
“是的，是的，”切里布先生回答道，“至少她知道您是代表我们来的；不过，她并不知道我们会处理这些您将时不时购买的小作品；并且，也许如果您做得很好（也就是说，真的非常出色），她可能会被说服相信我们——我们从这些作品中获利。
嗯？——嗯？”
在这个单纯而善良的可能性下，查尔斯兄弟感到如此快乐，他显然对此充满信心并感到极大的喜悦，因此尼古拉斯不会对这个话题产生任何怀疑。
然而，这段时间里，他舌头尖上始终悬着这样一个告白：切里布先生刚才提到的反对侄子参与这项任务的理由同样适用于他自己，而且他已经上百次想要坦白自己的真实感受，并请求解脱。
但是，每当这种冲动出现时，另一种冲动紧随其后，催促他保持沉默，将秘密藏于心底。
“为什么我要，”尼古拉斯心想，“为什么要给这项仁慈而高尚的设计设置障碍呢？即使我真的爱慕并尊敬这个善良可爱的人，如果我郑重其事地表示有任何她可能爱上我的危险，难道我不显得傲慢浅薄吗？此外，我对自己没有信心吗？我现在不是应该在荣誉上克制这些想法吗？这个优秀的人难道不值得我最真诚的服务吗？任何自我利益的考量难道不应该阻止我去提供这些服务吗？”
向自己提出这些问题后，尼古拉斯坚定地回答：“不！”并说服自己他是一个最虔诚而光荣的殉道者，决心去做，如果他稍微仔细审视自己的内心，他会发现自己无法抗拒的事情。
这就是我们如何用巧妙的方式欺骗自己，将自己的弱点转化为坚定而伟大的美德！
切里布先生当然完全没有察觉到他的年轻朋友正在思考这些问题，于是继续给予他首次拜访所需的凭证和指示，这次拜访将在第二天上午进行；所有准备工作安排妥当，并严格保密后，尼古拉斯怀着深深的思索走回家去。
切里布先生指给他的地方是一排破旧且不太干净的房子，位于国王法院监狱的“规则区”内，距离圣乔治田野的方尖碑不到几百步远。
规则区是监狱附近的一种特殊自由区域，包含十几条街道，债务人如果能筹集到足够的钱支付高额费用，而债权人从中得不到任何好处，就可以根据这些明智的法律条款居住在这里；这些法律同时也让那些无法筹集资金的债务人在监狱中忍饥挨饿，没有食物、衣服、住所或温暖，而这些却是用来关押犯下最可耻罪行的人所提供的。
法律中有很多愉快的虚构在持续运作，但没有一个比假设每个人在法律公正的眼中价值相等，所有法律的好处都能被所有人平等地获得，而不考虑他们口袋里的家具更令人愉快或实用幽默。
尼古拉斯按照查尔斯·切里布先生的指引，朝着那排房子走去，没有太多考虑这些问题；走过一条非常脏乱的郊区后，他终于到达那里，心中怦怦直跳。这条郊区主要由小型剧院、贝壳类海鲜、姜汁啤酒、弹簧货车、绿色杂货店和经纪人的店铺组成。
前面的小花园，由于其他方面都被完全忽视，成了灰尘收集的小围栏，直到风绕过街角将它们吹到路上。
推开摇摇晃晃地挂在破旧铰链上的破旧大门，半开半拒地迎接访客，尼古拉斯颤抖着用手敲响了前门。
确实，这是一栋外观破旧的房子，客厅窗户很暗淡，窗帘很少展示，非常脏的棉布窗帘松松垮垮地挂在较低的玻璃窗上。
门打开后，里面的景象也没有违背外面的承诺，楼梯上有褪色的地毯，过道里有褪色的油布；除此之外还有不适之处，一位规则管理员正在前客厅拼命吸烟（虽然还没到中午），而女主人则忙于在后客厅门口修理一张断开的折叠床，似乎是在准备迎接某个幸运租住这里的新人。
尼古拉斯有充裕的时间观察这些情况，因为送信的小男孩匆匆跑下厨房楼梯，听到了从某个遥远的地窖传来的声音，喊着要找布雷小姐的仆人，随后仆人出现并请他跟着她，这让他比他询问那位年轻小姐后自然应有的反应更加紧张不安。
然而，他还是上楼去了，被带到一间前房，看到坐在窗边小桌旁的女孩，桌上放着她正在使用的绘画工具，那就是那个深深吸引他思绪的女孩，周围环绕着尼古拉斯赋予她故事的所有新奇和强烈兴趣，此刻在他眼中，她似乎比他曾经认为的美丽了一千倍。但是那些她分散布置在简陋房间里的优雅装饰，在尼古拉斯心中激起怎样的情感啊！花朵、植物、鸟儿、竖琴，那架旧钢琴发出的音符曾经在往昔听起来如此甜美——为了保存这两件破碎链条上最后的纽带，她付出了多少努力啊！每一件纤细的摆设，她闲暇时光的消遣，都充满了女性手中精致手工所特有的优雅魅力，其中蕴含了多少耐心忍耐与温柔的情感啊！他觉得仿佛天庭的微笑笼罩着这小屋；仿佛这样一个年轻而柔弱的生灵的美丽奉献，已经将自己的光辉洒向周围无生命的物件，使它们也变得美丽如它自身；仿佛古老画家笔下无罪世界中的明亮天使光环环绕着一个与他们精神相通的存在，它的光芒清晰地呈现在他的面前。
然而，尼古拉斯却身处国王法庭监狱的规则之下！如果他真的身在意大利，此时正值日落时分，场景是一条庄严的露台；——但世界上有一片共同的天空，无论它是湛蓝还是阴云密布，那片天空之上依然是同样的天堂，所以或许他无需为此感到悔恨。
不能认为他一眼就看透了一切，因为他尚未意识到一位病人正靠在枕头上坐在扶手椅里，那人不安地、焦躁地在座位上移动，吸引了他的注意。
他也许还不到五十岁，但已瘦得几乎看起来老得多。
他的面容呈现出一张俊美脸庞的残余，但其中强烈的、冲动的热情之火比任何能使一张更平凡的脸显得讨人喜欢的表情都更容易辨认。
他的眼神非常憔悴，四肢和身体几乎被磨损到了骨头，但尽管如此，他那双深陷的大眼睛依然带着某种昔日的火焰，当他几次不耐烦地用一根粗大的拐杖敲击地板，并呼唤女儿的名字时，那火焰似乎重新燃起。
“玛德琳，这是谁——这里有什么人要找——是谁告诉陌生人我们能见客？这是什么？”
“我相信——”那位年轻小姐一边回答尼古拉斯的问候，一边微微低下头，带着几分困惑说道。
“你总是相信，”她的父亲急躁地回应道。
“这是什么？”
这时，尼古拉斯已经恢复了足够的镇定，可以为自己说话了，所以他按照事先商定好的那样说，他来是关于一对手屏风和一些用于脚凳的漆皮，两者都需要是最优雅的设计，无论时间还是金钱都不成问题。
他还得支付两幅画的费用，并且表示感谢。他走上前到小桌旁，将一张钞票放在上面，钞票装在一个信封里并密封好。
“我真的没有这样的倾向，”尼古拉斯说道。
“亲爱的内德兄弟能，”奇里布先生继续说道，“本应娶她姐姐，但她去世了。
她也死了，已经很多年了。
她嫁给了——她自己的选择；我希望我能说她的余生是幸福的，上帝知道我曾经为此祈祷过！”
短暂的沉默出现了，尼古拉斯没有努力打破它。“如果审判和灾难如同我内心深处最真诚的希望（为了她的缘故）那样轻柔地降临到他的头上，那么他的一生将会充满和平与幸福。”那位老绅士平静地说。
“只消说这不是事实就够了——她并不快乐——他们陷入了复杂的困境与困难之中——她在死前一年前来向我这个旧友求助；她已大大改变，大大被改变了，因痛苦和虐待而意志消沉，几乎心碎。”
他毫不费力地利用了这笔钱，我本愿意像流水一样自由地倾囊相助，甚至不止如此，他还经常让她回来索取更多——然而即使他在挥霍这些钱的时候，他却把她的求助成功变成了残酷嘲笑的基础，坚称他知道她对自己的选择后悔莫及，她当初嫁给他是因为利益和虚荣心作祟（当他选择她做妻子时，他是一个年轻潇洒且有许多朋友的年轻人），并通过各种不公正和不仁慈的方式将自己因放荡而导致的毁灭和失望的苦楚发泄在她身上。
那时这位年轻的小姐还是个孩子。
直到那天早晨你也见到了她之前，我再也没见过她，但我的侄子弗兰克——”尼古拉斯突然一惊，含糊地道歉打断了他的话，请求主人继续讲下去。
“我说的是我的侄子弗兰克，”切里布尔先生接着说，“他在偶然间遇到了她，并在两天后回到英国时几乎立刻失去了她的踪迹。她的父亲藏匿在某个秘密的地方，因病和贫困而濒临死亡，而她，一个孩子——如果我们不知道上天的一切旨意，我们几乎会认为她是该得到更好的人的祝福——她坚定地面对着贫困、屈辱以及所有对她这样年轻脆弱的心灵来说最可怕的事情，目的是为了支撑他。
先生，”查尔斯兄弟说道，“在这些变故中，她得到了一个忠诚的人的帮助，这个人曾经是家中厨房里的女仆，在那些时候是他们唯一的仆人，但如果考虑到她心灵的真挚与忠诚——如果可以的话——她本可以成为蒂姆·林肯沃特先生的妻子，先生！”
查尔斯兄弟以一种无法用言语形容的能量和热情继续赞扬这个可怜的追随者，然后靠在椅背上，以更加平静的态度讲述剩下的故事。
实质上，这是这样的：她坚决拒绝了来自她已故母亲朋友的所有永久援助和支持，因为这些帮助附带条件，即她必须放弃那个贫穷的、没有朋友的父亲。出于本能的羞耻感，她也本能地拒绝向那个她所憎恨的、通过误解和诽谤深深伤害了他的善良和纯洁的心灵的人求助。这个年轻女孩独自努力，依靠双手的劳动来维持他的生活。
在最深的贫困和苦难中，她辛勤工作，从未偏离自己的目标，从不因生病的男人那令人沮丧的过去回忆和未来的希望破灭而感到疲惫；她从未因拒绝舒适的生活而抱怨，也从未为自愿承担的艰难命运而哀叹。
她曾在幸福的日子里学到的每一项小技能都被用于此目的，并集中于这一目标。
两年之久，她白天劳作，有时晚上也劳作，用针线、铅笔和笔工作，还作为家庭教师接受各种怪癖和侮辱，这些侮辱常常由女人（甚至是有女儿的家庭）强加给她们的同性，仿佛出于嫉妒她们不得不使用的超凡智慧。这些侮辱，九十九次中有九十九次都加在远远优于她们的人身上，但在比较中仍超过任何冷酷无情的黑帮分子对他们的马夫施加的侮辱。两年以来，她通过在所有这些能力中辛勤工作而未感到疲惫，但最终仍未实现她生活的唯一目标，而是被积累的困难和失望压垮，被迫寻找她母亲的老朋友，并怀着一颗破碎的心最后向他倾诉。
“如果我贫穷的话，”查尔斯兄弟目光闪烁地说：“如果我贫穷，尼科尔比先生，亲爱的先生，感谢上帝我现在不贫穷，我会克制自己——当然在这种情况下任何人都会——最基本的生存必需品，来帮助她。
既然如此，这项任务是困难的。
如果她的父亲去世了，那就简单多了，因为她应该分享并享受我和内德兄弟所能提供的最幸福的家，就像她是我们的孩子或姐妹一样。
但他仍然活着。
没有人能帮助他——已经尝试过一千次了；我知道他不是无缘无故就被所有人抛弃的。”
“不能说服她——”尼古拉斯说到这里犹豫了。
“离开他？”查尔斯兄弟说。
“谁能恳求一个孩子背弃她的父母？有人劝她偶尔去看看他——不是我劝的——但结果总是相同的。”
“他对她好吗？”尼古拉斯问。
“他回报她的感情吗？”
“真正的善意、体贴的自我牺牲的善意，不是他的本性，”切里布尔先生回答道。
“他所知道的那种善意，我相信他是以那种方式对待她的。
母亲是一个温柔、充满爱心、信赖的人，虽然他从他们的婚姻到她的死亡一直残忍而肆意地伤害她，但她从未停止爱他。
她在临终时嘱托她的孩子照顾他。
她的孩子从未忘记，将来也不会忘记。”
“你对他没有影响力吗？”尼古拉斯问道。
“我，亲爱的先生！世界上最后一个。
他对我的嫉妒和仇恨如此强烈，如果他知道他的女儿向我敞开心扉，他会用责备使她的生活变得悲惨；尽管——这是他性格中的不一致和自私之处——尽管如果他知道她拥有的每一分钱都来自我，他不会放弃任何一个最鲁莽的花费她微薄积蓄的愿望。
”
“一个不自然的恶棍！”尼古拉斯愤慨地说。
“我们不要用严厉的字眼，”查尔斯兄弟用柔和的声音说；“但要适应这位年轻女士所处的环境。
我已经说服她接受了的帮助，由于她自己的强烈请求，我不得不以最小的份额给予，以免他发现钱容易获得，从而比他习惯的更轻率地挥霍它。
她偷偷地、在夜晚来来回回地取这些钱；我实在受不了事情就这样继续下去，尼科尔比先生——我真的受不了。”
然后一点点地透露出来，这对双胞胎如何在他们善良的大脑中酝酿各种计划和方案，以最微妙和体贴的方式帮助这位年轻女士，同时确保她的父亲不会怀疑援助的来源；最后他们得出结论，最好的办法是假装高价购买她的小画作和装饰品，并不断需求同样的东西。
为了实现这一目的，有必要有个人扮演这种商品的经销商，经过深思熟虑后，他们决定让尼古拉斯扮演这个角色。
“他认识我，”查尔斯兄弟说，“他也认识我的哥哥内德。
我们两个都不合适。弗兰克是个非常好的人——一个非常优秀的年轻人——但我们担心他在处理这样一件微妙的事情时可能会有些轻率和欠考虑，并且他或许会——简而言之，他会过于敏感（她是个美丽的姑娘，先生；正是她已故母亲的样子），还没充分了解自己的心意就对她一见钟情，把痛苦和悲伤带入那个无辜的心灵，而这正是我们希望逐渐让她幸福的人。
当他偶然遇到她时，他对她的命运表现出了非同寻常的兴趣；从我们对他所做的询问中得知，正是为了她，他才引发了那场骚动，最终导致了你们的初次相识。
尼古拉斯结结巴巴地说他之前就已经怀疑过这样的事情可能发生；为了说明为何这件事会出现在他脑海里，他描述了自己何时何地见到这位年轻小姐的。
“那么，你看，”查尔斯兄弟继续说道，“他不合适。”
提姆·林肯沃特完全不行；因为提姆先生，先生，是个极其厉害的人物，他根本无法控制自己，在刚到这个地方五分钟内就会和父亲闹得不可开交。
您不知道提姆先生是什么样的人，先生，当他被一些强烈触动他情感的事情激起时——那时，提姆·林肯沃特先生，可怕极了，先生，简直是可怕的。
现在，在您身上我们可以完全信任；在您身上我们已经看到了——或者至少我看到了，这是一样的，因为我和我的弟弟内德之间没有区别，除了他确实是这个世界上最好的生物，而且永远也不会有任何人能像他一样——在您身上我们看到了家庭美德和感情，以及细腻的情感，这些都恰好让您适合承担这样的职责。
您就是那个人，先生。”
“那位年轻女士，先生，”尼古拉斯感到如此尴尬，以至于很难说出任何话来——“她——她是这场天真骗局的一方吗？”
“是的，是的，”切里布先生回答道，“至少她知道您是代表我们来的；不过，她并不知道我们会处理这些您将时不时购买的小作品；并且，也许如果您做得很好（也就是说，真的非常出色），她可能会被说服相信我们——我们从这些作品中获利。
嗯？——嗯？”
在这个单纯而善良的可能性下，查尔斯兄弟感到如此快乐，他显然对此充满信心并感到极大的喜悦，因此尼古拉斯不会对这个话题产生任何怀疑。
然而，这段时间里，他舌头尖上始终悬着这样一个告白：切里布先生刚才提到的反对侄子参与这项任务的理由同样适用于他自己，而且他已经上百次想要坦白自己的真实感受，并请求解脱。
但是，每当这种冲动出现时，另一种冲动紧随其后，催促他保持沉默，将秘密藏于心底。
“为什么我要，”尼古拉斯心想，“为什么要给这项仁慈而高尚的设计设置障碍呢？即使我真的爱慕并尊敬这个善良可爱的人，如果我郑重其事地表示有任何她可能爱上我的危险，难道我不显得傲慢浅薄吗？此外，我对自己没有信心吗？我现在不是应该在荣誉上克制这些想法吗？这个优秀的人难道不值得我最真诚的服务吗？任何自我利益的考量难道不应该阻止我去提供这些服务吗？”
向自己提出这些问题后，尼古拉斯坚定地回答：“不！”并说服自己他是一个最虔诚而光荣的殉道者，决心去做，如果他稍微仔细审视自己的内心，他会发现自己无法抗拒的事情。
这就是我们如何用巧妙的方式欺骗自己，将自己的弱点转化为坚定而伟大的美德！
切里布先生当然完全没有察觉到他的年轻朋友正在思考这些问题，于是继续给予他首次拜访所需的凭证和指示，这次拜访将在第二天上午进行；所有准备工作安排妥当，并严格保密后，尼古拉斯怀着深深的思索走回家去。
切里布先生指给他的地方是一排破旧且不太干净的房子，位于国王法院监狱的“规则区”内，距离圣乔治田野的方尖碑不到几百步远。
规则区是监狱附近的一种特殊自由区域，包含十几条街道，债务人如果能筹集到足够的钱支付高额费用，而债权人从中得不到任何好处，就可以根据这些明智的法律条款居住在这里；这些法律同时也让那些无法筹集资金的债务人在监狱中忍饥挨饿，没有食物、衣服、住所或温暖，而这些却是用来关押犯下最可耻罪行的人所提供的。
法律中有很多愉快的虚构在持续运作，但没有一个比假设每个人在法律公正的眼中价值相等，所有法律的好处都能被所有人平等地获得，而不考虑他们口袋里的家具更令人愉快或实用幽默。
尼古拉斯按照查尔斯·切里布先生的指引，朝着那排房子走去，没有太多考虑这些问题；走过一条非常脏乱的郊区后，他终于到达那里，心中怦怦直跳。这条郊区主要由小型剧院、贝壳类海鲜、姜汁啤酒、弹簧货车、绿色杂货店和经纪人的店铺组成。
前面的小花园，由于其他方面都被完全忽视，成了灰尘收集的小围栏，直到风绕过街角将它们吹到路上。
推开摇摇晃晃地挂在破旧铰链上的破旧大门，半开半拒地迎接访客，尼古拉斯颤抖着用手敲响了前门。
确实，这是一栋外观破旧的房子，客厅窗户很暗淡，窗帘很少展示，非常脏的棉布窗帘松松垮垮地挂在较低的玻璃窗上。
门打开后，里面的景象也没有违背外面的承诺，楼梯上有褪色的地毯，过道里有褪色的油布；除此之外还有不适之处，一位规则管理员正在前客厅拼命吸烟（虽然还没到中午），而女主人则忙于在后客厅门口修理一张断开的折叠床，似乎是在准备迎接某个幸运租住这里的新人。
尼古拉斯有充裕的时间观察这些情况，因为送信的小男孩匆匆跑下厨房楼梯，听到了从某个遥远的地窖传来的声音，喊着要找布雷小姐的仆人，随后仆人出现并请他跟着她，这让他比他询问那位年轻小姐后自然应有的反应更加紧张不安。
然而，他还是上楼去了，被带到一间前房，看到坐在窗边小桌旁的女孩，桌上放着她正在使用的绘画工具，那就是那个深深吸引他思绪的女孩，周围环绕着尼古拉斯赋予她故事的所有新奇和强烈兴趣，此刻在他眼中，她似乎比他曾经认为的美丽了一千倍。但是那些她分散布置在简陋房间里的优雅装饰，在尼古拉斯心中激起怎样的情感啊！花朵、植物、鸟儿、竖琴，那架旧钢琴发出的音符曾经在往昔听起来如此甜美——为了保存这两件破碎链条上最后的纽带，她付出了多少努力啊！每一件纤细的摆设，她闲暇时光的消遣，都充满了女性手中精致手工所特有的优雅魅力，其中蕴含了多少耐心忍耐与温柔的情感啊！他觉得仿佛天庭的微笑笼罩着这小屋；仿佛这样一个年轻而柔弱的生灵的美丽奉献，已经将自己的光辉洒向周围无生命的物件，使它们也变得美丽如它自身；仿佛古老画家笔下无罪世界中的明亮天使光环环绕着一个与他们精神相通的存在，它的光芒清晰地呈现在他的面前。
然而，尼古拉斯却身处国王法庭监狱的规则之下！如果他真的身在意大利，此时正值日落时分，场景是一条庄严的露台；——但世界上有一片共同的天空，无论它是湛蓝还是阴云密布，那片天空之上依然是同样的天堂，所以或许他无需为此感到悔恨。
不能认为他一眼就看透了一切，因为他尚未意识到一位病人正靠在枕头上坐在扶手椅里，那人不安地、焦躁地在座位上移动，吸引了他的注意。
他也许还不到五十岁，但已瘦得几乎看起来老得多。
他的面容呈现出一张俊美脸庞的残余，但其中强烈的、冲动的热情之火比任何能使一张更平凡的脸显得讨人喜欢的表情都更容易辨认。
他的眼神非常憔悴，四肢和身体几乎被磨损到了骨头，但尽管如此，他那双深陷的大眼睛依然带着某种昔日的火焰，当他几次不耐烦地用一根粗大的拐杖敲击地板，并呼唤女儿的名字时，那火焰似乎重新燃起。
“玛德琳，这是谁——这里有什么人要找——是谁告诉陌生人我们能见客？这是什么？”
“我相信——”那位年轻小姐一边回答尼古拉斯的问候，一边微微低下头，带着几分困惑说道。
“你总是相信，”她的父亲急躁地回应道。
“这是什么？”
这时，尼古拉斯已经恢复了足够的镇定，可以为自己说话了，所以他按照事先商定好的那样说，他来是关于一对手屏风和一些用于脚凳的漆皮，两者都需要是最优雅的设计，无论时间还是金钱都不成问题。
他还得支付两幅画的费用，并且表示感谢。他走上前到小桌旁，将一张钞票放在上面，钞票装在一个信封里并密封好。