“我绝不会限制她的意愿，”尼克尔贝太太自言自语，“但我真的认为公爵和穆伯里爵士之间没有可比性——穆伯里爵士是一个多么体贴的绅士，多么有风度，多么优秀的人，他有那么多话要说。
我希望是穆伯里爵士——我觉得一定是穆伯里爵士！”然后她的心思飞回到她过去的预言中，她多次说过，凯特没有嫁妆会比那些有千金嫁妆的女孩嫁得更好；当她用母亲的幻想描绘出那个女孩的美丽和优雅时，她努力适应新的艰苦生活，她的心充满了感情，眼泪顺着她的脸颊流了下来。
与此同时，拉尔夫在他的小办公室里来回踱步，心中因刚刚发生的事情而烦恼。
如果说拉尔夫爱或关心——以最普通的意义上的这些术语——上帝创造的任何生物，那将是最大的虚构。
然而，不知怎的，他时不时地对他的侄女产生了一种想法，这种想法带着同情和怜悯；在他眼中使男人和女人变得模糊不清的冷漠或漠然的阴云中，她的情况中有一丝微弱的光芒——在最好的时候，这也是一束最虚弱和病态的光线——但这光在那里，它展示了这个可怜的女孩比他迄今为止看待人性的任何方面都要好和纯洁。
“我希望，”拉尔夫想，“我从来没有这样做过。
然而，只要有利可图，这就会让我保住这个男孩。
卖一个女孩——把她推向诱惑、侮辱和粗俗言语。
他已经从他身上赚了将近两千英镑的利润了。
哼！媒婆们每天都在做同样的事。他坐下，用手指比划着事情的利弊。
“如果今天我没有把他们引上正轨，”拉尔夫心想，“这个愚蠢的女人也会做到。”
“嗯。”拉尔夫锁上铁皮保险箱时大声说道，“她得自担风险。”
* [IX] 第二十七章 尼克尔贝夫人结识了皮克先生和普拉克先生，他们的感情和兴趣超乎想象
尼克尔贝夫人已有数日未感到如此骄傲和重要，当她回到家后，便全心投入到伴随她一路而来的美好幻想中。
伯爵夫人默里·霍克——这是她脑海中的主要念头。
伯爵夫人默里·霍克！上周二，在汉诺威广场圣乔治教堂，由兰达夫主教主持，北威尔士默里城堡的穆里·霍克爵士娶了德文郡已故尼古拉斯·尼克尔贝先生的独生女凯瑟琳。
“真的！”尼克尔贝夫人喊道，“这听起来很棒。”
完成了仪式及其附带的庆祝活动，让她自己满意之后，乐观的母亲在她的想象中描绘了一长串荣誉和头衔，这些荣誉和头衔必定会伴随着凯特进入她新的辉煌领域。
当然，她会被引见给王室。
在她生日的周年纪念日，即七月十九日（“上午三点十分，”尼克尔贝夫人在心里补充道，“因为我记得问过几点钟”），穆里·霍克爵士将会宴请所有佃户，并且按照他们上次半年租金的金额返还百分之三半的租金，这一情况将在时尚新闻中详细描述并记录下来，让所有读者感到无尽的喜悦和钦佩。
凯特的照片也将会出现在至少六本年鉴中，而在对面的页面上将以精致的字体印上“凝视默里·霍克夫人肖像时的感悟之词。作者：丁格尔比·达伯爵士。”
或许有一本设计更为全面的年鉴甚至还会包含默里·霍克夫人母亲的画像，以及丁格尔比·达伯爵士父亲的诗作。
一些不太可能发生的事已经发生了。
一些不那么有趣的肖像也出现了。
当这位善良的夫人想到这一点时，她的脸上不知不觉地显露出那种复合的表情，即微笑与困倦的结合，这种表情在所有这样的肖像中都很常见，也许这就是为什么它们总是如此迷人和令人愉悦的原因。
就在尼克尔贝夫人意外结识拉尔夫的贵族朋友后的整个晚上，她都沉浸在这些空中建筑的胜利之中；而那些同样预言性和充满希望的梦也萦绕着她的夜晚。
她正在准备第二天的简朴晚餐，仍然沉浸在同样的想法中——也许被睡眠和阳光稍微软化了一些——这时她那部分为了陪伴和帮助家务的姑娘突然闯入房间，带着前所未有的激动宣布有两位绅士在过道里等待允许上楼。
“天啊！”尼克尔贝夫人急忙整理好帽子和前额，说道，“如果是——亲爱的，站在这儿过道里这么久——你怎么不去问问他们是否可以进来？你这个笨蛋！”
当姑娘去执行这个任务时，尼克尔贝夫人急忙将所有吃喝的痕迹扫进柜子里；她刚做完这件事，便坐下来尽量摆出镇定的样子，这时两位完全陌生的绅士出现了。
“你好吗？”一位绅士说道，强调了问题的最后一个字。
“你好吗？”另一位绅士说道，改变了重点，仿佛是为了给问候增添多样性。
尼克尔贝夫人鞠躬微笑，再次鞠躬，并且一边搓手一边说道，她没有——真的——荣幸——
“认识我们。”第一位绅士说道。
“这是我们自己的损失，尼克尔贝夫人。”另一位绅士说道。
“我们的损失吗，皮克？”第一位绅士问道。
“是的，普拉克。”另一位回答。
“我相信我们经常为此感到遗憾，皮克？”第一位绅士说道。
“非常遗憾，普拉克。”第二位回答。
“但现在，”第一位绅士说道，“我们现在得到了我们渴望已久的幸福。”
“我们渴望过这种幸福吗，皮克，还是没有？”第一位绅士问道。
“你知道我们渴望过，普拉克。”皮克责备地说。
“你听见了吗，夫人？”普拉克先生环顾四周说道，“你听见了我朋友皮克无可挑剔的证词——这提醒我——礼仪，礼仪，在文明社会中不可忽视。”
“皮克——尼克尔贝夫人。”
皮克先生把手放在胸前，深深地鞠了一躬。
“我是否应该以同样的形式介绍我自己，”普拉克先生说道，“我是说，我要不要说我叫普拉克，或者要不要让我朋友皮克（现在正式介绍过的人，有能力履行职责）为我向尼克尔贝夫人说明我的名字是普拉克；我要不要根据我对您福祉的强烈兴趣来声称您的熟识，或者我要不要作为穆里·霍克爵士的朋友向您自我介绍？这些，尼克尔贝夫人，是我留给您决定的事情。”
“任何穆里·霍克爵士的朋友都不需要更好的介绍来让我认识。”尼克尔贝夫人慷慨地说道。
“听到您这么说真是太好了，”普拉克先生说着，搬了一把椅子靠近尼克尔贝夫人并坐下。
“知道您如此高度评价我优秀的朋友穆里·霍克爵士真是令人振奋。”
“私下跟您说一句，尼克尔贝夫人。”
“当穆里·霍克爵士知道时，他会成为一个快乐的人——我说，尼克尔贝夫人，一个快乐的人。”
“皮克，请坐下。”
“我良好的看法，”尼克尔贝夫人说道，这位可怜的夫人暗自庆幸自己是多么机智，“对我来说，对像穆里爵士这样的绅士来说，我的良好看法可能没有什么重要的意义。”
“没什么重要的！”普拉克先生惊呼。
“皮克，尼克尔贝夫人的良好看法对我们朋友穆里爵士来说有多重要？”普拉克先生问道。
“有多重要？”皮克重复道。
“是的，”普拉克说道，“最重要吗？”
“非常重要，”皮克回答。
“尼克尔贝夫人不会不知道那个甜美女孩留下的深刻印象吧，”普拉克先生说道。
“普拉克！”他的朋友说道，“小心点！”
“皮克是对的，”普拉克先生在短暂的停顿后低声说道，“我不该提到这件事。”
“皮克说得对。”
“谢谢你，皮克。”
“嗯，真的，”尼克尔贝夫人在心里想。
“那样的谨慎，我从未见过！”
普拉克先生假装处于极度尴尬的状态几分钟后，继续谈话，请求尼克尔贝夫人不要在意他无意中所说的话——认为他鲁莽、轻率、不理智。
他唯一的要求是，她应该相信他有最好的意图。
“但是，”普拉克先生说道，“当我看到一方面如此甜美美丽，另一方面又有如此的热情和奉献精神时，我——请原谅我，皮克，我并不打算重新提起那个话题。”
“换个话题吧，皮克。”
“我们答应穆里爵士和弗雷德里克勋爵，”皮克说道，“今天早上要过来询问您昨晚有没有感冒。”
“完全没有，先生，”尼克尔贝夫人回答道，“非常感谢他们的关心；完全没有——这更奇怪了，因为我知道我真的很容易感冒，确实如此。”
“我曾经感冒过，”尼克尔贝夫人说道，“我想是在一八一七年；让我想想，四加五等于九，是的，一八一七年，我以为永远都不会好；实际上，我确实以为永远都不会好。”
“最后我只靠一种我不知道您是否听说过的药治愈了，普拉克先生。”
“你可以在一加仑的热水中加入一磅盐和六便士的最细麸皮，每晚睡觉前坐在里面二十分钟；至少，我不是指你的头——是你的脚。”
“这是一种非常奇妙的疗法——非常奇妙的疗法。”我第一次使用它是在圣诞节后的第二天，到了四月中旬，那股寒意便消失了。
当你细想此事时，这简直就是一个奇迹，因为我从九月初就一直拥有它了。
“多么令人痛心的不幸啊！”派克先生说道。
“太可怕了！”普拉克先生惊呼道。
“但只要能听到这个消息，知道尼克尔贝太太恢复了健康，就值得忍受这份痛苦，不是吗，普拉克？”派克先生喊道。
“正是这件事赋予了它如此扣人心弦的兴趣。”普拉克先生回答道。
“但是，”派克先生突然想起什么似的说道，“我们不能因为这次会面的愉快而忘记我们的使命。
我们是带着使命来的，尼克尔贝太太。
” “带着使命？”那位善良的女士惊呼道，她脑海中立刻浮现出凯特的明确求婚场景。
“来自穆尔伯里爵士，”派克先生回答。
“你在这里一定很无聊吧。
” “确实有点无聊，”尼克尔贝太太承认道。
“我们带来了穆尔伯里·霍克爵士的问候，并恳请您今晚在私人包厢观看演出。”普拉克先生说道。
“哦亲爱的！”尼克尔贝太太说，“我从来不外出的。
” “这正是你今晚应该外出的理由，亲爱的尼克尔贝太太，”普拉克先生反驳道。
“派克先生，请恳求尼克尔贝太太。
” “哦，请务必去吧，”派克先生说道。
“你非去不可，”普拉克先生敦促道。
“你们真是太好了，”尼克尔贝太太犹豫着说，“不过——” “这件事没有任何但书，亲爱的尼克尔贝太太，”普拉克先生抗议道，“这个词在我的词汇表里不存在。
你的妹夫加入了我们，弗雷德里克勋爵加入了我们，穆尔伯里爵士加入了我们，派克先生也加入了我们——拒绝是不可能的。
穆尔伯里爵士为你准备了一辆马车——七点差二十分钟到时刻——你不会这么残忍地让整个聚会失望吧，尼克尔贝太太？” “你们如此热切地恳求，让我几乎不知道该怎么说了，”这位可敬的女士回答道。
“什么都不用说，一个字也不要，最亲爱的夫人，”普拉克先生催促道。
“尼克尔贝太太，”那位优秀的绅士低声说道，“我即将说的话中有一个最微不足道、最可以原谅的失信之处；然而，如果我的朋友派克先生在那里听到了——以他那样敏锐的荣誉感，尼克尔贝太太——他会在我晚饭前把我赶出去。
” 尼克尔贝太太不安地瞥了一眼站在窗边的派克先生，普拉克先生则握住了她的手继续说道：“你的女儿已经赢得了征服——一项我可以向您祝贺的征服。
穆尔伯里爵士，亲爱的夫人，穆尔伯里爵士是她忠实的奴隶。
哼！” “哈！”派克先生这时叫道，戏剧性地从壁炉架上拿起了什么东西。
“这是什么！我看到了什么！” “你看到了什么，亲爱的家伙？”普拉克问道。
“这是脸，容貌，表情，”派克先生坐在椅子上，手里拿着一幅小画像说道：“虽然描绘得不够生动，捕捉得不完全完美，但仍然是脸，容貌，表情。
” “我从这里就能认出来！”普拉克先生激动地喊道。
“这不是——亲爱的夫人——那淡淡的相似之处吗？” “这是我女儿的肖像画，”尼克尔贝太太骄傲地说。
果然如此。
而且小拉克里维小姐在两天前才带回家来让大家看看。
派克先生一确认自己的猜测完全正确，便对这位神一般的原型大加赞赏，他在热情洋溢中吻了画像上千次，而普拉克先生则把尼克尔贝太太的手按在自己胸前，以如此真诚和深情地祝贺她拥有这样一位女儿，以至于他的眼中似乎充满了泪水。
可怜的尼克尔贝太太起初以一种令人羡慕的自满心情聆听着，但最终这些表示对她家人的喜爱和忠诚的举动让她感到不知所措；甚至仆人女孩在门边偷看时，也被两位友好的访客的狂喜震惊得呆若木鸡。
渐渐地这些狂热平息下来，尼克尔贝太太开始向她的客人倾诉她衰败的命运以及她乡村老宅的生动描述：包括对各个房间的详细描述，也不忘那个小储藏室，以及回忆起从客厅门出来后转身的方向，厨房里又有多少精美的固定装置。
这一最后的想法自然引导她走进了洗衣房，在那里她偶然发现了酿造器具，如果只是提到这些器具没有引起联想的话，可能会让她在那里徘徊一个小时，但仅仅是这些器具的提及，通过联想，立刻提醒了派克先生，他“非常口渴”。
“而且我要告诉你什么，”派克先生说，“如果你派人到酒吧去拿一品脱淡半半啤酒，我肯定真的会喝掉它。
” 派克先生确实喝了它，普拉克先生还帮他，而尼克尔贝太太则怀着对这两人的谦逊和适应锡镴杯的赞赏之情在一旁看着，为了说明这种看似神奇的现象，这里可以观察到，像派克先生和普拉克先生这样的绅士（或者不如说，更多依赖于他人缺乏智慧而非自身聪明才智）有时会被迫陷入非常窘迫的境地，他们在这些时期习惯于以非常简单和原始的方式自我娱乐。
“那么，七点差二十分钟，”派克先生站起来说道，“马车会到这里。
再看一眼——再看一眼——那张可爱的脸。
啊！在这里。
不变，未变！” 这一点相当值得注意，因为微型画容易有各种各样的表情变化——“哦，普拉克！普拉克！” 普拉克先生没有别的回应，只是以极大的情感和依恋亲吻了尼克尔贝太太的手；派克先生也做了同样的事，两位绅士匆匆离去。
尼克尔贝太太通常认为自己具备相当不错的洞察力和敏锐度，但她从未像那天一样对自己的敏锐感到如此满意。
她在前一天晚上就已经发现了这一切。
她从未见过穆尔伯里爵士和凯特在一起——甚至从未听说过穆尔伯里爵士的名字——但她不是从一开始就对自己说，她看到了事情的真相吗？这是多么大的胜利啊，因为现在这一点毫无疑问。
如果这些奉承的注意还不够证明的话，穆尔伯里爵士的密友已经用许多话泄露了秘密。
“我完全爱上了那位亲爱的普拉克先生，我真的爱上了，”尼克尔贝太太说道。
在这份好运之中有一个很大的忧虑来源，那就是没有人可以向她倾诉。
有几次她几乎决定直接走到拉克里维小姐家，把一切都告诉她。
“但我不知道，”尼克尔贝太太心想，“她是一个非常值得尊敬的人，但我担心我们与穆尔伯里爵士的地位差距太大，无法成为伴侣。
可怜的人！” 基于这一严肃的考虑，她放弃了将小肖像画家纳入她的信任范围的想法，而是满足于向仆人女孩暗示一些模糊而神秘的晋升希望，女孩以极大的崇敬和尊重接受了这些隐约透露出的伟大前景的暗示。
我希望是穆伯里爵士——我觉得一定是穆伯里爵士！”然后她的心思飞回到她过去的预言中，她多次说过，凯特没有嫁妆会比那些有千金嫁妆的女孩嫁得更好；当她用母亲的幻想描绘出那个女孩的美丽和优雅时，她努力适应新的艰苦生活，她的心充满了感情，眼泪顺着她的脸颊流了下来。
与此同时，拉尔夫在他的小办公室里来回踱步，心中因刚刚发生的事情而烦恼。
如果说拉尔夫爱或关心——以最普通的意义上的这些术语——上帝创造的任何生物，那将是最大的虚构。
然而，不知怎的，他时不时地对他的侄女产生了一种想法，这种想法带着同情和怜悯；在他眼中使男人和女人变得模糊不清的冷漠或漠然的阴云中，她的情况中有一丝微弱的光芒——在最好的时候，这也是一束最虚弱和病态的光线——但这光在那里，它展示了这个可怜的女孩比他迄今为止看待人性的任何方面都要好和纯洁。
“我希望，”拉尔夫想，“我从来没有这样做过。
然而，只要有利可图，这就会让我保住这个男孩。
卖一个女孩——把她推向诱惑、侮辱和粗俗言语。
他已经从他身上赚了将近两千英镑的利润了。
哼！媒婆们每天都在做同样的事。他坐下，用手指比划着事情的利弊。
“如果今天我没有把他们引上正轨，”拉尔夫心想，“这个愚蠢的女人也会做到。”
“嗯。”拉尔夫锁上铁皮保险箱时大声说道，“她得自担风险。”
* [IX] 第二十七章 尼克尔贝夫人结识了皮克先生和普拉克先生，他们的感情和兴趣超乎想象
尼克尔贝夫人已有数日未感到如此骄傲和重要，当她回到家后，便全心投入到伴随她一路而来的美好幻想中。
伯爵夫人默里·霍克——这是她脑海中的主要念头。
伯爵夫人默里·霍克！上周二，在汉诺威广场圣乔治教堂，由兰达夫主教主持，北威尔士默里城堡的穆里·霍克爵士娶了德文郡已故尼古拉斯·尼克尔贝先生的独生女凯瑟琳。
“真的！”尼克尔贝夫人喊道，“这听起来很棒。”
完成了仪式及其附带的庆祝活动，让她自己满意之后，乐观的母亲在她的想象中描绘了一长串荣誉和头衔，这些荣誉和头衔必定会伴随着凯特进入她新的辉煌领域。
当然，她会被引见给王室。
在她生日的周年纪念日，即七月十九日（“上午三点十分，”尼克尔贝夫人在心里补充道，“因为我记得问过几点钟”），穆里·霍克爵士将会宴请所有佃户，并且按照他们上次半年租金的金额返还百分之三半的租金，这一情况将在时尚新闻中详细描述并记录下来，让所有读者感到无尽的喜悦和钦佩。
凯特的照片也将会出现在至少六本年鉴中，而在对面的页面上将以精致的字体印上“凝视默里·霍克夫人肖像时的感悟之词。作者：丁格尔比·达伯爵士。”
或许有一本设计更为全面的年鉴甚至还会包含默里·霍克夫人母亲的画像，以及丁格尔比·达伯爵士父亲的诗作。
一些不太可能发生的事已经发生了。
一些不那么有趣的肖像也出现了。
当这位善良的夫人想到这一点时，她的脸上不知不觉地显露出那种复合的表情，即微笑与困倦的结合，这种表情在所有这样的肖像中都很常见，也许这就是为什么它们总是如此迷人和令人愉悦的原因。
就在尼克尔贝夫人意外结识拉尔夫的贵族朋友后的整个晚上，她都沉浸在这些空中建筑的胜利之中；而那些同样预言性和充满希望的梦也萦绕着她的夜晚。
她正在准备第二天的简朴晚餐，仍然沉浸在同样的想法中——也许被睡眠和阳光稍微软化了一些——这时她那部分为了陪伴和帮助家务的姑娘突然闯入房间，带着前所未有的激动宣布有两位绅士在过道里等待允许上楼。
“天啊！”尼克尔贝夫人急忙整理好帽子和前额，说道，“如果是——亲爱的，站在这儿过道里这么久——你怎么不去问问他们是否可以进来？你这个笨蛋！”
当姑娘去执行这个任务时，尼克尔贝夫人急忙将所有吃喝的痕迹扫进柜子里；她刚做完这件事，便坐下来尽量摆出镇定的样子，这时两位完全陌生的绅士出现了。
“你好吗？”一位绅士说道，强调了问题的最后一个字。
“你好吗？”另一位绅士说道，改变了重点，仿佛是为了给问候增添多样性。
尼克尔贝夫人鞠躬微笑，再次鞠躬，并且一边搓手一边说道，她没有——真的——荣幸——
“认识我们。”第一位绅士说道。
“这是我们自己的损失，尼克尔贝夫人。”另一位绅士说道。
“我们的损失吗，皮克？”第一位绅士问道。
“是的，普拉克。”另一位回答。
“我相信我们经常为此感到遗憾，皮克？”第一位绅士说道。
“非常遗憾，普拉克。”第二位回答。
“但现在，”第一位绅士说道，“我们现在得到了我们渴望已久的幸福。”
“我们渴望过这种幸福吗，皮克，还是没有？”第一位绅士问道。
“你知道我们渴望过，普拉克。”皮克责备地说。
“你听见了吗，夫人？”普拉克先生环顾四周说道，“你听见了我朋友皮克无可挑剔的证词——这提醒我——礼仪，礼仪，在文明社会中不可忽视。”
“皮克——尼克尔贝夫人。”
皮克先生把手放在胸前，深深地鞠了一躬。
“我是否应该以同样的形式介绍我自己，”普拉克先生说道，“我是说，我要不要说我叫普拉克，或者要不要让我朋友皮克（现在正式介绍过的人，有能力履行职责）为我向尼克尔贝夫人说明我的名字是普拉克；我要不要根据我对您福祉的强烈兴趣来声称您的熟识，或者我要不要作为穆里·霍克爵士的朋友向您自我介绍？这些，尼克尔贝夫人，是我留给您决定的事情。”
“任何穆里·霍克爵士的朋友都不需要更好的介绍来让我认识。”尼克尔贝夫人慷慨地说道。
“听到您这么说真是太好了，”普拉克先生说着，搬了一把椅子靠近尼克尔贝夫人并坐下。
“知道您如此高度评价我优秀的朋友穆里·霍克爵士真是令人振奋。”
“私下跟您说一句，尼克尔贝夫人。”
“当穆里·霍克爵士知道时，他会成为一个快乐的人——我说，尼克尔贝夫人，一个快乐的人。”
“皮克，请坐下。”
“我良好的看法，”尼克尔贝夫人说道，这位可怜的夫人暗自庆幸自己是多么机智，“对我来说，对像穆里爵士这样的绅士来说，我的良好看法可能没有什么重要的意义。”
“没什么重要的！”普拉克先生惊呼。
“皮克，尼克尔贝夫人的良好看法对我们朋友穆里爵士来说有多重要？”普拉克先生问道。
“有多重要？”皮克重复道。
“是的，”普拉克说道，“最重要吗？”
“非常重要，”皮克回答。
“尼克尔贝夫人不会不知道那个甜美女孩留下的深刻印象吧，”普拉克先生说道。
“普拉克！”他的朋友说道，“小心点！”
“皮克是对的，”普拉克先生在短暂的停顿后低声说道，“我不该提到这件事。”
“皮克说得对。”
“谢谢你，皮克。”
“嗯，真的，”尼克尔贝夫人在心里想。
“那样的谨慎，我从未见过！”
普拉克先生假装处于极度尴尬的状态几分钟后，继续谈话，请求尼克尔贝夫人不要在意他无意中所说的话——认为他鲁莽、轻率、不理智。
他唯一的要求是，她应该相信他有最好的意图。
“但是，”普拉克先生说道，“当我看到一方面如此甜美美丽，另一方面又有如此的热情和奉献精神时，我——请原谅我，皮克，我并不打算重新提起那个话题。”
“换个话题吧，皮克。”
“我们答应穆里爵士和弗雷德里克勋爵，”皮克说道，“今天早上要过来询问您昨晚有没有感冒。”
“完全没有，先生，”尼克尔贝夫人回答道，“非常感谢他们的关心；完全没有——这更奇怪了，因为我知道我真的很容易感冒，确实如此。”
“我曾经感冒过，”尼克尔贝夫人说道，“我想是在一八一七年；让我想想，四加五等于九，是的，一八一七年，我以为永远都不会好；实际上，我确实以为永远都不会好。”
“最后我只靠一种我不知道您是否听说过的药治愈了，普拉克先生。”
“你可以在一加仑的热水中加入一磅盐和六便士的最细麸皮，每晚睡觉前坐在里面二十分钟；至少，我不是指你的头——是你的脚。”
“这是一种非常奇妙的疗法——非常奇妙的疗法。”我第一次使用它是在圣诞节后的第二天，到了四月中旬，那股寒意便消失了。
当你细想此事时，这简直就是一个奇迹，因为我从九月初就一直拥有它了。
“多么令人痛心的不幸啊！”派克先生说道。
“太可怕了！”普拉克先生惊呼道。
“但只要能听到这个消息，知道尼克尔贝太太恢复了健康，就值得忍受这份痛苦，不是吗，普拉克？”派克先生喊道。
“正是这件事赋予了它如此扣人心弦的兴趣。”普拉克先生回答道。
“但是，”派克先生突然想起什么似的说道，“我们不能因为这次会面的愉快而忘记我们的使命。
我们是带着使命来的，尼克尔贝太太。
” “带着使命？”那位善良的女士惊呼道，她脑海中立刻浮现出凯特的明确求婚场景。
“来自穆尔伯里爵士，”派克先生回答。
“你在这里一定很无聊吧。
” “确实有点无聊，”尼克尔贝太太承认道。
“我们带来了穆尔伯里·霍克爵士的问候，并恳请您今晚在私人包厢观看演出。”普拉克先生说道。
“哦亲爱的！”尼克尔贝太太说，“我从来不外出的。
” “这正是你今晚应该外出的理由，亲爱的尼克尔贝太太，”普拉克先生反驳道。
“派克先生，请恳求尼克尔贝太太。
” “哦，请务必去吧，”派克先生说道。
“你非去不可，”普拉克先生敦促道。
“你们真是太好了，”尼克尔贝太太犹豫着说，“不过——” “这件事没有任何但书，亲爱的尼克尔贝太太，”普拉克先生抗议道，“这个词在我的词汇表里不存在。
你的妹夫加入了我们，弗雷德里克勋爵加入了我们，穆尔伯里爵士加入了我们，派克先生也加入了我们——拒绝是不可能的。
穆尔伯里爵士为你准备了一辆马车——七点差二十分钟到时刻——你不会这么残忍地让整个聚会失望吧，尼克尔贝太太？” “你们如此热切地恳求，让我几乎不知道该怎么说了，”这位可敬的女士回答道。
“什么都不用说，一个字也不要，最亲爱的夫人，”普拉克先生催促道。
“尼克尔贝太太，”那位优秀的绅士低声说道，“我即将说的话中有一个最微不足道、最可以原谅的失信之处；然而，如果我的朋友派克先生在那里听到了——以他那样敏锐的荣誉感，尼克尔贝太太——他会在我晚饭前把我赶出去。
” 尼克尔贝太太不安地瞥了一眼站在窗边的派克先生，普拉克先生则握住了她的手继续说道：“你的女儿已经赢得了征服——一项我可以向您祝贺的征服。
穆尔伯里爵士，亲爱的夫人，穆尔伯里爵士是她忠实的奴隶。
哼！” “哈！”派克先生这时叫道，戏剧性地从壁炉架上拿起了什么东西。
“这是什么！我看到了什么！” “你看到了什么，亲爱的家伙？”普拉克问道。
“这是脸，容貌，表情，”派克先生坐在椅子上，手里拿着一幅小画像说道：“虽然描绘得不够生动，捕捉得不完全完美，但仍然是脸，容貌，表情。
” “我从这里就能认出来！”普拉克先生激动地喊道。
“这不是——亲爱的夫人——那淡淡的相似之处吗？” “这是我女儿的肖像画，”尼克尔贝太太骄傲地说。
果然如此。
而且小拉克里维小姐在两天前才带回家来让大家看看。
派克先生一确认自己的猜测完全正确，便对这位神一般的原型大加赞赏，他在热情洋溢中吻了画像上千次，而普拉克先生则把尼克尔贝太太的手按在自己胸前，以如此真诚和深情地祝贺她拥有这样一位女儿，以至于他的眼中似乎充满了泪水。
可怜的尼克尔贝太太起初以一种令人羡慕的自满心情聆听着，但最终这些表示对她家人的喜爱和忠诚的举动让她感到不知所措；甚至仆人女孩在门边偷看时，也被两位友好的访客的狂喜震惊得呆若木鸡。
渐渐地这些狂热平息下来，尼克尔贝太太开始向她的客人倾诉她衰败的命运以及她乡村老宅的生动描述：包括对各个房间的详细描述，也不忘那个小储藏室，以及回忆起从客厅门出来后转身的方向，厨房里又有多少精美的固定装置。
这一最后的想法自然引导她走进了洗衣房，在那里她偶然发现了酿造器具，如果只是提到这些器具没有引起联想的话，可能会让她在那里徘徊一个小时，但仅仅是这些器具的提及，通过联想，立刻提醒了派克先生，他“非常口渴”。
“而且我要告诉你什么，”派克先生说，“如果你派人到酒吧去拿一品脱淡半半啤酒，我肯定真的会喝掉它。
” 派克先生确实喝了它，普拉克先生还帮他，而尼克尔贝太太则怀着对这两人的谦逊和适应锡镴杯的赞赏之情在一旁看着，为了说明这种看似神奇的现象，这里可以观察到，像派克先生和普拉克先生这样的绅士（或者不如说，更多依赖于他人缺乏智慧而非自身聪明才智）有时会被迫陷入非常窘迫的境地，他们在这些时期习惯于以非常简单和原始的方式自我娱乐。
“那么，七点差二十分钟，”派克先生站起来说道，“马车会到这里。
再看一眼——再看一眼——那张可爱的脸。
啊！在这里。
不变，未变！” 这一点相当值得注意，因为微型画容易有各种各样的表情变化——“哦，普拉克！普拉克！” 普拉克先生没有别的回应，只是以极大的情感和依恋亲吻了尼克尔贝太太的手；派克先生也做了同样的事，两位绅士匆匆离去。
尼克尔贝太太通常认为自己具备相当不错的洞察力和敏锐度，但她从未像那天一样对自己的敏锐感到如此满意。
她在前一天晚上就已经发现了这一切。
她从未见过穆尔伯里爵士和凯特在一起——甚至从未听说过穆尔伯里爵士的名字——但她不是从一开始就对自己说，她看到了事情的真相吗？这是多么大的胜利啊，因为现在这一点毫无疑问。
如果这些奉承的注意还不够证明的话，穆尔伯里爵士的密友已经用许多话泄露了秘密。
“我完全爱上了那位亲爱的普拉克先生，我真的爱上了，”尼克尔贝太太说道。
在这份好运之中有一个很大的忧虑来源，那就是没有人可以向她倾诉。
有几次她几乎决定直接走到拉克里维小姐家，把一切都告诉她。
“但我不知道，”尼克尔贝太太心想，“她是一个非常值得尊敬的人，但我担心我们与穆尔伯里爵士的地位差距太大，无法成为伴侣。
可怜的人！” 基于这一严肃的考虑，她放弃了将小肖像画家纳入她的信任范围的想法，而是满足于向仆人女孩暗示一些模糊而神秘的晋升希望，女孩以极大的崇敬和尊重接受了这些隐约透露出的伟大前景的暗示。