“那对我们来说会是一个过于严酷的考验，”尼古拉斯带着友好的微笑回答，“不，我们休息的地方是戈达明，距离伦敦大约三十多英里——我是从借来的地图上得知的——我打算在那里歇息一下。明天我们必须继续赶路，因为我们不够富裕，不能懈怠。让我帮你拿这个包裹吧！来！”
“不，不，”斯迈克退后几步，拒绝道，“别让我把包裹给你。”
“为什么不行？”尼古拉斯问。
“至少让我为你做点什么，”斯迈克说道，“你永远不会让我好好服侍你。你永远不会知道我日夜都在想如何取悦你。”
“你真是个傻瓜才会这么说，因为我很清楚这一点，看得也很清楚，否则我就成了一个瞎眼且愚蠢的畜生，”尼古拉斯回应道，“趁我想起来的时候问你一个问题，而且这里没有别人，”他补充道，直视着斯迈克的脸，“你记忆力好吗？”
“我不知道，”斯迈克悲伤地摇头，“我想我曾经有过很好的记忆力，但现在全都消失了——全都消失了。”
“你怎么知道自己曾经有过好记忆呢？”尼古拉斯迅速转向他，似乎他的回答在某种程度上有助于解答他的问题。
“因为当我还是孩子的时候还能记得，”斯迈克说道，“但那是很久很久以前的事了，或者至少我觉得是这样。我在你带我去的那个地方总是感到困惑和眩晕，而且从来记不住，有时甚至无法理解别人对我说的话。我——让我想想——让我想想！”
“你现在在胡思乱想，”尼古拉斯轻轻碰了碰他的手臂，“不，”他的同伴带着茫然的表情回答，“我只是在想——”他说话时不由自主地颤抖了一下。
“别再想那个地方了，一切都结束了，”尼古拉斯直视着同伴的眼睛说道，那双眼睛正逐渐陷入一种无意义的呆滞状态，这是他从前的习惯，即便那时也是如此。
“那么，你第一次去约克郡那天怎么样？”尼古拉斯问道。
“啊！”年轻人喊道，“那是你开始失去记忆之前的事，你知道的，”尼古拉斯平静地说，“那天天气热还是冷？”
“下雨，”男孩回答，“非常湿。我一直说，当雨下得很大时，就像我来时的那个夜晚一样。他们常常围过来笑我哭的时候，说这就像小孩子一样，这让我不禁想起了它。有时候我会浑身发冷，因为我能看到当时的自己，正从同一扇门进来。”
“就像你当时那样，”尼古拉斯装作漫不经心地重复道，“那是什么样的？”
“这么小的一个生物，”斯迈克说道，“他们本可以怜悯我的，只是后来忘记了。”
“你不是一个人找到那里的！”尼古拉斯指出。
“不，”斯迈克回答，“哦，不是。”
“谁和你在一起？”
“一个男人——一个黝黑干瘦的男人；我在学校里听到人们这样说，我也记得这件事。我很高兴离开他，我害怕他；但他们让我更害怕他们，还对我更加苛刻。”
“看着我，”尼古拉斯希望吸引他的全部注意力，“好了；别转开。你想起没有女人，没有善良温柔的女人，曾经俯身在你身上，亲吻你的嘴唇，叫你她的孩子？”
“没有，”这个可怜的人摇着头说，“没有，从来没有。”
“除了约克郡的那所房子，还有别的房子吗？”
“没有，”年轻人带着忧郁的表情回答：“一个房间——我记得我睡在一个房间里，一所房子顶层的大而孤独的房间，天花板上有一扇活板门。我经常用衣服盖住头，以免看到它，因为它吓坏了我，一个小孩子在晚上身边无人，我常想知道另一边是什么。那里还有一个钟，一个旧钟，放在角落里。我记得这个。我从未忘记那个房间，因为当我做噩梦时，它就会回来，就像它过去的样子。我看到里面的东西和人，那些我那时从未见过的，但房间依然如故；它从未改变。”
“现在我可以拿包裹了吗？”尼古拉斯突然改变了话题。
“不，”斯迈克回答，“不，来吧，让我们继续走。”
他说完这句话时加快了步伐，显然他认为他们在之前的整个对话中一直站着没动。
尼古拉斯密切注视着他，这次谈话中的每一句话都深深印在他的记忆中。
这时离中午还有一个小时，尽管笼罩着城市的浓雾仍像城市忙碌的人们呼吸的气息一样包围着他们的谋利计划，这种气息在繁忙的城市中比在上面宁静的地区更有吸引力，但在开阔的乡村却是清晰而明朗的。
偶尔在一些低洼地带，他们会遇到一些太阳尚未驱散的雾气；但很快这些雾气就被甩在身后。当他们爬上山丘时，可以看到下面沉重的雾气在日光的鼓舞下缓缓消散，这景象令人愉悦。
一道宽广、明亮、诚实的阳光照亮了绿草和水塘，仿佛夏日般温暖，同时留给了旅行者早春时节的清新活力。
脚下地面似乎富有弹性；羊铃声对他们来说是音乐；由于锻炼和希望的激励，他们以狮子般的力气向前推进。
一天过去了，所有这些鲜艳的颜色逐渐褪去，呈现出一种较为安静的色调，就像年轻的希望随着时间的推移变得柔和，或青春的容颜逐渐转化为平静和成熟。
但它们在缓慢衰退中并不比它们处于巅峰时逊色，因为自然赋予每个时间和季节独特的美丽，从清晨到夜晚，就像从摇篮到坟墓，只是一系列如此温和而轻松的变化，以至于我们几乎无法察觉它们的进展。
最后他们到达了戈达明，在这里他们为两张简陋的床讨价还价，并酣然入睡。清晨他们便起身了，虽然没有太阳起得那么早，但又再次上路；虽不如昨日那般充满活力，却依旧怀揣着足够的希望与精神，让他们轻快前行。
这是一段比他们之前走过的路更为艰难的旅程，因为有长长的、疲惫的山坡要攀爬；正如在旅途中，正如在生活中，下坡总比上坡容易得多。
然而，他们坚持不懈地继续前进，从未停止脚步。迄今为止，还没有哪座山丘高到让这种坚持无法攀登顶峰的地步。
他们走在魔鬼的酒碗边缘，斯迈克贪婪地听着尼古拉斯念出石碑上的铭文，这块石碑立在这荒野之地，讲述着那里夜间发生的令人发指且背信弃义的谋杀案。
他们脚下的草曾经被鲜血染红，被害者的血一滴滴流进了那个赋予这个地方名字的凹地。
“魔鬼的碗，”尼古拉斯看着那空洞时心想，“从不曾盛过更合适的液体。”
他们稳步前行，最终进入了一片广阔而辽阔的丘陵地带，这里有各种各样的小山丘和平原，给这片绿色的大地增添了变化。
这里，几乎垂直地耸立着一座陡峭的山峰，只有羊群和山羊能够轻易到达它的顶部。那里矗立着一个巨大的绿色土堆，倾斜并逐渐平缓地融入平坦的土地，以至于难以界定它的界限。
起伏的山峦彼此叠加，形态各异的隆起或粗糙或光滑，或优雅或怪诞，随意地并排在一起，在每个方向上都构成了视野的边界；而频繁地，伴随着意想不到的噪音，一群乌鸦从地面腾空而起，它们呱呱叫着围绕附近的山丘盘旋，似乎不确定自己的方向，然后突然在空中定住，以闪电般的速度掠过某个山谷的长廊。
渐渐地，两边的景色逐渐退去，正如他们曾被隔绝于富饶而广阔的风景之外，如今他们又重新出现在开阔的乡村之中。
他们即将抵达目的地的知识给了他们继续前行的勇气；但这条路并不好走，他们在路上耽搁了不少时间，斯迈克也累了。
因此，当他们拐向路边一家客栈的大门时，夜幕已经降临，距离朴茨茅斯还有十二英里。
“十二英里，”尼古拉斯双手拄着拐杖，带着怀疑的目光看着斯迈克说道。
“十二长英里，”房东重复道。
“这条路好吗？”尼古拉斯问道。
“非常糟糕，”房东回答道。
当然，作为房东，他自然会这样说。
“我想继续赶路，”尼古拉斯犹豫地说。
“我几乎不知道该怎么办。”
“别让我影响你的决定，”房东回应道。
“如果是我的话，我不会继续走下去。”
“真的吗？”尼古拉斯同样不确定地问。
“如果我知道自己处境不错的话，就不会走了，”房东说。
说完后，他拉起围裙，把手插进口袋里，走出门外几步，装作满不在乎地看着黑暗的道路。
斯迈克疲惫不堪的脸庞让尼古拉斯下定了决心，于是他不再多想，决定留在原地。
房东把他们带到了厨房，看到炉火很旺，便说天气很冷。
要是炉火不好的话，他肯定会说天气很暖和。
“你能给我们准备什么晚饭？”尼古拉斯自然而然地问道。
“嗯——你想吃什么？”房东同样自然地回答。
尼古拉斯建议吃冷肉，但没有冷肉——煎蛋，但没有鸡蛋——羊肉排，但三英里内都没有羊肉排，尽管上周有很多，他们都不知道该怎么处理，后天会有大量的供应。
“那么，”尼古拉斯说，“我必须完全交给你决定，如果你一开始就允许的话，我本会这样做。”
“好吧，那我就告诉你，”房东回应道。
“客厅里有一位先生九点钟点了热牛肉布丁和土豆。他点的太多了，我毫不怀疑，如果我去问他是否可以，你可以和他一起用餐。”
“不，不用了，”尼古拉斯拦住他。
“我宁愿不这样。我——至少——哎呀！为什么我不能直说呢？你看，我现在正以一种非常谦卑的方式旅行，并且徒步走到这里。我认为那位先生可能不太喜欢我的陪伴；即使我现在看起来很狼狈，我也太骄傲了，不愿意强行加入他的行列。”
“上帝保佑你，”房东说，“那是克鲁姆尔斯先生，他不挑剔。”
“他不挑剔吗？”尼古拉斯问道，事实上，他对美味布丁的前景有些印象。
“不挑剔，”房东回答。
“我知道他会喜欢你说话的方式。不过我们很快就会看到结果。”
“等等，”房东急忙走进客厅，没有等待进一步的许可，尼古拉斯也没有试图阻止他：明智地认为在这种情况下晚餐是一件严肃的事情，不容轻视。
房东很快就带着激动的神情回来了。
“一切都好，”他低声说道。
“我就知道他会同意。你会在那里看到一些值得一看的东西。看啊，他们干得多起劲！”
来不及询问这个以非常狂喜的语气发出的感叹指的是什么，因为他已经打开了房间的门；尼古拉斯跟着背着包裹的斯迈克径直走了进去。
尼古拉斯已经做好了遇到一些奇怪事情的准备，但他没想到会看到如此奇怪的一幕。
在房间的上端，有两个男孩，其中一个非常高，另一个非常矮，他们都穿着水手服——或者至少是戏剧中的水手装束，腰带上配有扣子、辫子和手枪——正在用常见的剧院短剑进行一场所谓的可怕战斗。
矮个男孩已经占据了优势，高个男孩陷入了困境，一个大块头的人坐在桌子角落里，大声鼓励他们用剑打出更多的火花，这样他们在第一晚就能让观众沸腾起来。
“文森特·克鲁姆尔斯先生，”房东带着极大的恭敬说道。
“这是这位年轻人。”
文森特·克鲁姆尔斯先生以介于罗马皇帝的礼仪和同伴点头之间的方式迎接了尼古拉斯，并示意房东关门离开。
“那里有一幅画，”克鲁姆尔斯先生示意尼古拉斯不要靠近破坏它。
“小个子占上风了；如果大个子在三秒内不认输，他就要完蛋了。”
“再来一次，孩子们。”
两个斗士重新开始战斗，挥舞着剑直到剑刃迸发出火花，克鲁姆尔斯先生对此感到非常满意，似乎他认为这是一个很大的进步。
这场决斗一开始是由小个子水手和高个子水手轮流交替砍了大约两百次，直到小个子水手被砍到单膝跪地，但这对他来说没什么，他用手支撑着单膝继续战斗，直到高个子水手抢走了他的剑。
现在推断，小个子水手陷入这样的困境后，应该马上认输并求饶，但相反，他突然从腰间拔出一把大手枪，对准了高个子水手的脸，这让后者措手不及（他没有预料到这一点），以至于让他捡起了自己的剑重新开始战斗。于是，那刀剑交击声再次响起，双方都挨了不少花哨的劈砍，有从左手挥出的，有从腿下穿过又越过右肩的，还有越过左肩的。当那个矮个水手奋力向高个水手的腿上劈去，如果这一击奏效的话，足以将他的腿剃得干干净净时，高个水手跳过了矮个水手的剑。为了公平起见，高个水手也做出了同样的动作，而矮个水手则跳过了他的剑。
之后，两人四处躲避，由于没有背带，他们不得不提起裤子。接着，矮个水手（显然是道德角色，因为他总是占上风）做出了猛烈的动作，与高个水手展开搏斗。经过几次徒劳的挣扎后，高个水手倒下了，在矮个水手踩住他胸口并贯穿他时痛苦地死去。
“如果你们小心点的话，这将是双倍的返场啊，孩子们，”克勒姆先生说道，“你们最好现在恢复一下体力，换掉衣服。”
《乡村经理》排练一场战斗
在对搏斗者说完这些话后，他向尼古拉斯致敬，尼古拉斯注意到克勒姆先生的脸与他的身体比例相当，下唇很厚，声音沙哑，好像经常大声喊叫一样，头发很短且几乎剃到了头顶——这是为了方便佩戴各种形状和款式的假发（后来他了解到这一点）。
“你觉得怎么样，先生？”克勒姆先生问道。
“非常好，真的——太棒了。”尼古拉斯回答道。
“我想你不会经常看到那样的男孩，”克勒姆先生说。
尼古拉斯同意了这个观点，但他补充说，如果他们能稍微匹配一点的话——“匹配！”克勒姆先生喊道。
“我的意思是如果他们能稍微大一点的话，”尼古拉斯解释道。
“大小！”克勒姆先生重复道，“为什么，这场决斗的本质就在于他们之间应该有一两英尺的距离。如果你没有一个小人物对抗一个大人物，你怎么能在合法的方式下激起观众的同情？除非至少五比一，而在我们的公司里，我们没有足够的手来完成这项工作。”
“我明白了，”尼古拉斯回答道。
“请原谅，这件事我没有考虑到，我承认。”
“这是关键所在，”克勒姆先生说，“我后天在朴茨茅斯开场。如果你去那里的话，去看看剧院的效果如何。”
尼古拉斯承诺如果可能的话会去看一看，并在火炉旁拉了一把椅子，立刻开始与经理交谈。
他非常健谈，也许不仅是因为他的天性，还因为他在大量饮用白兰地和水，或者从马甲口袋里的棕色纸片上取来的大量鼻烟。
他毫无保留地敞开心扉，详细讲述了公司的优点和家族的成就，这两个持剑少年是其中光荣的一部分。
似乎在朴茨茅斯会有一次不同女士和绅士们的聚会，父亲和他的儿子们正前往那里（不是常规季节，而是出于一种流浪投机），在吉尔福德完成了最热烈的演出。
“你要去那边吗？”经理问道。
“是的，我要去，”尼古拉斯回答道。
“你了解这个城镇吗？”经理询问，似乎认为自己有权得到与他所展示的一样多的信任。
“不了解，”尼古拉斯回答道，“从未去过那里。”
“从未去过？”经理惊讶地问。
文森特·克勒姆先生咳嗽了一声，仿佛在说，“如果你不愿意交流，那就不说了”；然后他从那张纸片上一次又一次地取了这么多鼻烟，以至于尼古拉斯完全想知道它们都去了哪里。
当他忙于取鼻烟时，克勒姆先生时不时地带着极大的兴趣看着斯迈克，自从第一次见到他就对他印象深刻。
他现在已经睡着了，在椅子上打盹。
“请允许我说一句，”经理俯身对尼古拉斯低声说道，“但——你的朋友有着多么出色的面容啊！”
“不，不，”斯迈克退后几步，拒绝道，“别让我把包裹给你。”
“为什么不行？”尼古拉斯问。
“至少让我为你做点什么，”斯迈克说道，“你永远不会让我好好服侍你。你永远不会知道我日夜都在想如何取悦你。”
“你真是个傻瓜才会这么说，因为我很清楚这一点，看得也很清楚，否则我就成了一个瞎眼且愚蠢的畜生，”尼古拉斯回应道，“趁我想起来的时候问你一个问题，而且这里没有别人，”他补充道，直视着斯迈克的脸，“你记忆力好吗？”
“我不知道，”斯迈克悲伤地摇头，“我想我曾经有过很好的记忆力，但现在全都消失了——全都消失了。”
“你怎么知道自己曾经有过好记忆呢？”尼古拉斯迅速转向他，似乎他的回答在某种程度上有助于解答他的问题。
“因为当我还是孩子的时候还能记得，”斯迈克说道，“但那是很久很久以前的事了，或者至少我觉得是这样。我在你带我去的那个地方总是感到困惑和眩晕，而且从来记不住，有时甚至无法理解别人对我说的话。我——让我想想——让我想想！”
“你现在在胡思乱想，”尼古拉斯轻轻碰了碰他的手臂，“不，”他的同伴带着茫然的表情回答，“我只是在想——”他说话时不由自主地颤抖了一下。
“别再想那个地方了，一切都结束了，”尼古拉斯直视着同伴的眼睛说道，那双眼睛正逐渐陷入一种无意义的呆滞状态，这是他从前的习惯，即便那时也是如此。
“那么，你第一次去约克郡那天怎么样？”尼古拉斯问道。
“啊！”年轻人喊道，“那是你开始失去记忆之前的事，你知道的，”尼古拉斯平静地说，“那天天气热还是冷？”
“下雨，”男孩回答，“非常湿。我一直说，当雨下得很大时，就像我来时的那个夜晚一样。他们常常围过来笑我哭的时候，说这就像小孩子一样，这让我不禁想起了它。有时候我会浑身发冷，因为我能看到当时的自己，正从同一扇门进来。”
“就像你当时那样，”尼古拉斯装作漫不经心地重复道，“那是什么样的？”
“这么小的一个生物，”斯迈克说道，“他们本可以怜悯我的，只是后来忘记了。”
“你不是一个人找到那里的！”尼古拉斯指出。
“不，”斯迈克回答，“哦，不是。”
“谁和你在一起？”
“一个男人——一个黝黑干瘦的男人；我在学校里听到人们这样说，我也记得这件事。我很高兴离开他，我害怕他；但他们让我更害怕他们，还对我更加苛刻。”
“看着我，”尼古拉斯希望吸引他的全部注意力，“好了；别转开。你想起没有女人，没有善良温柔的女人，曾经俯身在你身上，亲吻你的嘴唇，叫你她的孩子？”
“没有，”这个可怜的人摇着头说，“没有，从来没有。”
“除了约克郡的那所房子，还有别的房子吗？”
“没有，”年轻人带着忧郁的表情回答：“一个房间——我记得我睡在一个房间里，一所房子顶层的大而孤独的房间，天花板上有一扇活板门。我经常用衣服盖住头，以免看到它，因为它吓坏了我，一个小孩子在晚上身边无人，我常想知道另一边是什么。那里还有一个钟，一个旧钟，放在角落里。我记得这个。我从未忘记那个房间，因为当我做噩梦时，它就会回来，就像它过去的样子。我看到里面的东西和人，那些我那时从未见过的，但房间依然如故；它从未改变。”
“现在我可以拿包裹了吗？”尼古拉斯突然改变了话题。
“不，”斯迈克回答，“不，来吧，让我们继续走。”
他说完这句话时加快了步伐，显然他认为他们在之前的整个对话中一直站着没动。
尼古拉斯密切注视着他，这次谈话中的每一句话都深深印在他的记忆中。
这时离中午还有一个小时，尽管笼罩着城市的浓雾仍像城市忙碌的人们呼吸的气息一样包围着他们的谋利计划，这种气息在繁忙的城市中比在上面宁静的地区更有吸引力，但在开阔的乡村却是清晰而明朗的。
偶尔在一些低洼地带，他们会遇到一些太阳尚未驱散的雾气；但很快这些雾气就被甩在身后。当他们爬上山丘时，可以看到下面沉重的雾气在日光的鼓舞下缓缓消散，这景象令人愉悦。
一道宽广、明亮、诚实的阳光照亮了绿草和水塘，仿佛夏日般温暖，同时留给了旅行者早春时节的清新活力。
脚下地面似乎富有弹性；羊铃声对他们来说是音乐；由于锻炼和希望的激励，他们以狮子般的力气向前推进。
一天过去了，所有这些鲜艳的颜色逐渐褪去，呈现出一种较为安静的色调，就像年轻的希望随着时间的推移变得柔和，或青春的容颜逐渐转化为平静和成熟。
但它们在缓慢衰退中并不比它们处于巅峰时逊色，因为自然赋予每个时间和季节独特的美丽，从清晨到夜晚，就像从摇篮到坟墓，只是一系列如此温和而轻松的变化，以至于我们几乎无法察觉它们的进展。
最后他们到达了戈达明，在这里他们为两张简陋的床讨价还价，并酣然入睡。清晨他们便起身了，虽然没有太阳起得那么早，但又再次上路；虽不如昨日那般充满活力，却依旧怀揣着足够的希望与精神，让他们轻快前行。
这是一段比他们之前走过的路更为艰难的旅程，因为有长长的、疲惫的山坡要攀爬；正如在旅途中，正如在生活中，下坡总比上坡容易得多。
然而，他们坚持不懈地继续前进，从未停止脚步。迄今为止，还没有哪座山丘高到让这种坚持无法攀登顶峰的地步。
他们走在魔鬼的酒碗边缘，斯迈克贪婪地听着尼古拉斯念出石碑上的铭文，这块石碑立在这荒野之地，讲述着那里夜间发生的令人发指且背信弃义的谋杀案。
他们脚下的草曾经被鲜血染红，被害者的血一滴滴流进了那个赋予这个地方名字的凹地。
“魔鬼的碗，”尼古拉斯看着那空洞时心想，“从不曾盛过更合适的液体。”
他们稳步前行，最终进入了一片广阔而辽阔的丘陵地带，这里有各种各样的小山丘和平原，给这片绿色的大地增添了变化。
这里，几乎垂直地耸立着一座陡峭的山峰，只有羊群和山羊能够轻易到达它的顶部。那里矗立着一个巨大的绿色土堆，倾斜并逐渐平缓地融入平坦的土地，以至于难以界定它的界限。
起伏的山峦彼此叠加，形态各异的隆起或粗糙或光滑，或优雅或怪诞，随意地并排在一起，在每个方向上都构成了视野的边界；而频繁地，伴随着意想不到的噪音，一群乌鸦从地面腾空而起，它们呱呱叫着围绕附近的山丘盘旋，似乎不确定自己的方向，然后突然在空中定住，以闪电般的速度掠过某个山谷的长廊。
渐渐地，两边的景色逐渐退去，正如他们曾被隔绝于富饶而广阔的风景之外，如今他们又重新出现在开阔的乡村之中。
他们即将抵达目的地的知识给了他们继续前行的勇气；但这条路并不好走，他们在路上耽搁了不少时间，斯迈克也累了。
因此，当他们拐向路边一家客栈的大门时，夜幕已经降临，距离朴茨茅斯还有十二英里。
“十二英里，”尼古拉斯双手拄着拐杖，带着怀疑的目光看着斯迈克说道。
“十二长英里，”房东重复道。
“这条路好吗？”尼古拉斯问道。
“非常糟糕，”房东回答道。
当然，作为房东，他自然会这样说。
“我想继续赶路，”尼古拉斯犹豫地说。
“我几乎不知道该怎么办。”
“别让我影响你的决定，”房东回应道。
“如果是我的话，我不会继续走下去。”
“真的吗？”尼古拉斯同样不确定地问。
“如果我知道自己处境不错的话，就不会走了，”房东说。
说完后，他拉起围裙，把手插进口袋里，走出门外几步，装作满不在乎地看着黑暗的道路。
斯迈克疲惫不堪的脸庞让尼古拉斯下定了决心，于是他不再多想，决定留在原地。
房东把他们带到了厨房，看到炉火很旺，便说天气很冷。
要是炉火不好的话，他肯定会说天气很暖和。
“你能给我们准备什么晚饭？”尼古拉斯自然而然地问道。
“嗯——你想吃什么？”房东同样自然地回答。
尼古拉斯建议吃冷肉，但没有冷肉——煎蛋，但没有鸡蛋——羊肉排，但三英里内都没有羊肉排，尽管上周有很多，他们都不知道该怎么处理，后天会有大量的供应。
“那么，”尼古拉斯说，“我必须完全交给你决定，如果你一开始就允许的话，我本会这样做。”
“好吧，那我就告诉你，”房东回应道。
“客厅里有一位先生九点钟点了热牛肉布丁和土豆。他点的太多了，我毫不怀疑，如果我去问他是否可以，你可以和他一起用餐。”
“不，不用了，”尼古拉斯拦住他。
“我宁愿不这样。我——至少——哎呀！为什么我不能直说呢？你看，我现在正以一种非常谦卑的方式旅行，并且徒步走到这里。我认为那位先生可能不太喜欢我的陪伴；即使我现在看起来很狼狈，我也太骄傲了，不愿意强行加入他的行列。”
“上帝保佑你，”房东说，“那是克鲁姆尔斯先生，他不挑剔。”
“他不挑剔吗？”尼古拉斯问道，事实上，他对美味布丁的前景有些印象。
“不挑剔，”房东回答。
“我知道他会喜欢你说话的方式。不过我们很快就会看到结果。”
“等等，”房东急忙走进客厅，没有等待进一步的许可，尼古拉斯也没有试图阻止他：明智地认为在这种情况下晚餐是一件严肃的事情，不容轻视。
房东很快就带着激动的神情回来了。
“一切都好，”他低声说道。
“我就知道他会同意。你会在那里看到一些值得一看的东西。看啊，他们干得多起劲！”
来不及询问这个以非常狂喜的语气发出的感叹指的是什么，因为他已经打开了房间的门；尼古拉斯跟着背着包裹的斯迈克径直走了进去。
尼古拉斯已经做好了遇到一些奇怪事情的准备，但他没想到会看到如此奇怪的一幕。
在房间的上端，有两个男孩，其中一个非常高，另一个非常矮，他们都穿着水手服——或者至少是戏剧中的水手装束，腰带上配有扣子、辫子和手枪——正在用常见的剧院短剑进行一场所谓的可怕战斗。
矮个男孩已经占据了优势，高个男孩陷入了困境，一个大块头的人坐在桌子角落里，大声鼓励他们用剑打出更多的火花，这样他们在第一晚就能让观众沸腾起来。
“文森特·克鲁姆尔斯先生，”房东带着极大的恭敬说道。
“这是这位年轻人。”
文森特·克鲁姆尔斯先生以介于罗马皇帝的礼仪和同伴点头之间的方式迎接了尼古拉斯，并示意房东关门离开。
“那里有一幅画，”克鲁姆尔斯先生示意尼古拉斯不要靠近破坏它。
“小个子占上风了；如果大个子在三秒内不认输，他就要完蛋了。”
“再来一次，孩子们。”
两个斗士重新开始战斗，挥舞着剑直到剑刃迸发出火花，克鲁姆尔斯先生对此感到非常满意，似乎他认为这是一个很大的进步。
这场决斗一开始是由小个子水手和高个子水手轮流交替砍了大约两百次，直到小个子水手被砍到单膝跪地，但这对他来说没什么，他用手支撑着单膝继续战斗，直到高个子水手抢走了他的剑。
现在推断，小个子水手陷入这样的困境后，应该马上认输并求饶，但相反，他突然从腰间拔出一把大手枪，对准了高个子水手的脸，这让后者措手不及（他没有预料到这一点），以至于让他捡起了自己的剑重新开始战斗。于是，那刀剑交击声再次响起，双方都挨了不少花哨的劈砍，有从左手挥出的，有从腿下穿过又越过右肩的，还有越过左肩的。当那个矮个水手奋力向高个水手的腿上劈去，如果这一击奏效的话，足以将他的腿剃得干干净净时，高个水手跳过了矮个水手的剑。为了公平起见，高个水手也做出了同样的动作，而矮个水手则跳过了他的剑。
之后，两人四处躲避，由于没有背带，他们不得不提起裤子。接着，矮个水手（显然是道德角色，因为他总是占上风）做出了猛烈的动作，与高个水手展开搏斗。经过几次徒劳的挣扎后，高个水手倒下了，在矮个水手踩住他胸口并贯穿他时痛苦地死去。
“如果你们小心点的话，这将是双倍的返场啊，孩子们，”克勒姆先生说道，“你们最好现在恢复一下体力，换掉衣服。”
《乡村经理》排练一场战斗
在对搏斗者说完这些话后，他向尼古拉斯致敬，尼古拉斯注意到克勒姆先生的脸与他的身体比例相当，下唇很厚，声音沙哑，好像经常大声喊叫一样，头发很短且几乎剃到了头顶——这是为了方便佩戴各种形状和款式的假发（后来他了解到这一点）。
“你觉得怎么样，先生？”克勒姆先生问道。
“非常好，真的——太棒了。”尼古拉斯回答道。
“我想你不会经常看到那样的男孩，”克勒姆先生说。
尼古拉斯同意了这个观点，但他补充说，如果他们能稍微匹配一点的话——“匹配！”克勒姆先生喊道。
“我的意思是如果他们能稍微大一点的话，”尼古拉斯解释道。
“大小！”克勒姆先生重复道，“为什么，这场决斗的本质就在于他们之间应该有一两英尺的距离。如果你没有一个小人物对抗一个大人物，你怎么能在合法的方式下激起观众的同情？除非至少五比一，而在我们的公司里，我们没有足够的手来完成这项工作。”
“我明白了，”尼古拉斯回答道。
“请原谅，这件事我没有考虑到，我承认。”
“这是关键所在，”克勒姆先生说，“我后天在朴茨茅斯开场。如果你去那里的话，去看看剧院的效果如何。”
尼古拉斯承诺如果可能的话会去看一看，并在火炉旁拉了一把椅子，立刻开始与经理交谈。
他非常健谈，也许不仅是因为他的天性，还因为他在大量饮用白兰地和水，或者从马甲口袋里的棕色纸片上取来的大量鼻烟。
他毫无保留地敞开心扉，详细讲述了公司的优点和家族的成就，这两个持剑少年是其中光荣的一部分。
似乎在朴茨茅斯会有一次不同女士和绅士们的聚会，父亲和他的儿子们正前往那里（不是常规季节，而是出于一种流浪投机），在吉尔福德完成了最热烈的演出。
“你要去那边吗？”经理问道。
“是的，我要去，”尼古拉斯回答道。
“你了解这个城镇吗？”经理询问，似乎认为自己有权得到与他所展示的一样多的信任。
“不了解，”尼古拉斯回答道，“从未去过那里。”
“从未去过？”经理惊讶地问。
文森特·克勒姆先生咳嗽了一声，仿佛在说，“如果你不愿意交流，那就不说了”；然后他从那张纸片上一次又一次地取了这么多鼻烟，以至于尼古拉斯完全想知道它们都去了哪里。
当他忙于取鼻烟时，克勒姆先生时不时地带着极大的兴趣看着斯迈克，自从第一次见到他就对他印象深刻。
他现在已经睡着了，在椅子上打盹。
“请允许我说一句，”经理俯身对尼古拉斯低声说道，“但——你的朋友有着多么出色的面容啊！”