当餐厅门突然打开，一阵喧闹的狂欢声传来时，她有时会惊跳起来，不止一次因楼梯上的脚步声而大惊失色，以为有某个散落的成员独自返回。
然而，什么都没有发生，让她担心的事情并未实现，她努力更加专注于手中的书，逐渐变得如此感兴趣，以至于她不知不觉地读过了几章，忘记了时间和地点，直到她突然听到一个男人的声音在耳边叫她的名字，这才吓得魂飞魄散。
书从她手中掉落。
懒洋洋地躺在她身旁沙发上的是穆尔伯里·霍克爵士，显然，如果一个人内心是个恶棍，那么无论醉酒与否，他都不会变得更好——至少此刻看起来是这样。
“多么可爱的专注啊！”这位才华横溢的绅士说道，“是真的，还是仅仅为了展示睫毛？”
凯特咬了咬嘴唇，焦急地朝门口望去，没有回答。
“我已经看了五分钟了，”穆尔伯里爵士说道，“说实话，它们完美极了。为什么我要开口，毁掉这么一幅可爱的小画面！”
“请您现在闭嘴吧，先生，”凯特回答道。
“不，别这样，”穆尔伯里爵士一边将帽子折叠起来作为肘部支撑，一边靠近年轻女士，“说实话，你不应该这样对待你的忠心奴隶，这简直太可怕了。”
“我希望您明白，先生，”凯特尽管不由自主地颤抖，但仍愤怒地说道，“您的行为让我感到冒犯和恶心。如果您还有丝毫绅士风度，请立即离开我。”
“为什么，”穆尔伯里爵士说道，“为什么你要继续保持这种过度严厉的姿态，我亲爱的宝贝？现在，做你自己——我亲爱的尼科尔比小姐，做你自己吧。”
凯特急忙站起身来；但就在她站起来时，穆尔伯里爵士抓住她的裙子，强行挽留她。
“放开我，先生，”她喊道，愤怒使她的心脏膨胀。
“听见了吗？立刻——马上！”
“坐下，坐下，”穆尔伯里爵士说道，“我想跟你谈谈。”
“立刻放开我，先生！”凯特喊道。
“绝不，”穆尔伯里爵士回应道。
说着，他俯身向前，仿佛要将她重新扶回椅子上；但年轻女士奋力挣脱，他失去了平衡，重重摔倒在地上。
当凯特向前冲出房间时，拉尔夫·尼科尔比出现在门口，挡住了她的去路。
“这是怎么回事？”拉尔夫问道。
“就是这个，先生，”凯特激动万分地回答道：“在这屋檐下，我，一个无助的女孩，你已故兄弟的孩子，本应得到最多保护的地方，却遭受了让你都不愿再看我一眼的侮辱。让我过去。”
拉尔夫确实退缩了，当他愤怒的女孩用燃烧的目光注视着他时；但他并没有遵从她的指示，而是把她带到远处的一张座位上，然后回来走向已经起身的穆尔伯里·霍克爵士，示意他离开。
“你的路在那里，先生，”拉尔夫压低声音说道，那声音仿佛魔鬼都会为之骄傲。
“你这话是什么意思？”他的朋友愤怒地质问道。
拉尔夫皱巴巴的额头上青筋暴起，嘴巴周围的神经抽动着，仿佛某种难以忍受的折磨正撕扯着它们；但他依然轻蔑地微笑了一下，再次指向门口。
“你知道我是谁吗，你疯子？”穆尔伯里问道。
“好吧，”拉尔夫说道。
这位时尚的流浪汉一时被老罪犯那坚定的目光吓倒了，边走边喃喃自语。
“你是想要那位勋爵吧？”他走到门口时突然停下脚步，仿佛有一道新的光芒照进了他的脑海，再次转向拉尔夫。
“该死的，我在路上碍事了吗？”
拉尔夫再次笑了，但没有回答。
“是谁先把你带到他面前的？”穆尔伯里继续追问，“没有我，你怎么可能把他网罗进你的势力范围？”
“这张网很大，而且装满了东西，”拉尔夫说道。
“小心别让任何人被网住。”
“你为了金钱可以出卖自己的血亲，甚至自己，如果你还没有与魔鬼达成交易的话，”对方反驳道。“你是想告诉我，你那漂亮的侄女不是被带来这里引诱那个楼下醉醺醺的男孩的吗？”尽管双方都压低了声音快速交谈，拉尔夫还是不由自主地环顾四周，确认凯特没有改变她的位置，以免听到他们的谈话。
他的对手意识到他已占据上风，并继续追问：“你是想告诉我，”他又问了一遍，“这不是真的？你是想说，如果他找到这里而不是我，你会对他更盲目一些，更聋一些，也对他不那么殷勤吗？来吧，尼克尔比，回答我这个问题。”
“我告诉你这个，”拉尔夫回答道，“如果我是出于生意上的考虑把她带到这里——”
“啊，就是这个词，”穆尔伯里爵士笑着插话。
“你现在又清醒过来了。”
“——出于生意上的考虑，”拉尔夫继续说道，语气缓慢而坚定，仿佛一个下定决心不再多言的人，“因为我认为她可能会对那个你正在教坏的年轻人产生一些影响，我知道——了解他之后——他会很长时间不会伤害到她作为女孩的感情，除非他只是因为幼稚和空虚冒犯她，否则只要稍加管理，他会尊重女性，甚至会尊重他放债人的侄女。但如果我认为通过这种方式能让他更温和地被引导，我没有想到会让这个女孩受到像你这样的老手的放纵和粗暴对待。现在我们彼此明白了。”
“特别是因为这没有任何好处——嗯？”穆尔伯里爵士嘲讽地说。
“正是如此，”拉尔夫说。他已经转过身来，回头回答这句话。
两人的眼神相遇，似乎每个人都感觉到对方无法掩饰自己的真实面目；穆尔伯里·霍克耸了耸肩，慢慢走了出去。
他的朋友关上门，不安地望向仍然保持他离开时姿势的侄女所在的地方。
她重重地扑倒在沙发上，头垂在靠垫上，脸埋在双手中，似乎仍在痛苦和悲伤中哭泣。
拉尔夫即使在一位年轻债务人的病床前，也会毫不关心地走进任何贫困潦倒的债务人家中，并向执达员指出那个人，因为他这样做完全是业务范围内的事情，而且这个人违反了他的唯一道德准则。
但这里是这样一个年轻女孩，她没有做错任何事，只是来到了这个世界；她耐心地顺从着他的所有愿望；她努力取悦他——最重要的是，她不欠他钱——他感到尴尬和紧张。
拉尔夫先坐到远处的一把椅子上，然后稍微靠近一点，再靠近一些，最后坐在同一张沙发上，把手放在凯特的手臂上。
“别这样，亲爱的！”他说，当她抽回手臂时，她的啜泣声再次爆发出来。
“别这样！别在意现在的事；别再去想了。”
“哦，请怜悯我，让我回家吧，”凯特哭喊道。
“让我离开这座房子，回家去。”
“是的，是的，”拉尔夫说，“你可以。但你必须先擦干眼泪，让自己平静下来。让我抬起你的头。好了，好了。”
“哦，叔叔！”凯特双手合十，惊呼道。
“我做了什么——我做了什么——让你让我遭受这一切？如果我在思想、言语或行为上冒犯了你，那对我将是极其残忍的，也是对你曾经爱过的某个人的记忆的残忍，但——”
“只听我说一会儿，”拉尔夫打断道，因她情绪的剧烈波动而十分担忧。
“我不知道会这样；这是不可能预见的。我已经尽我所能了。——来吧，让我们走动走动。房间太闷热了，这些灯也太热了。
你现在只要稍微努力一下就会好些。”
“我会做任何事，只要你送我回家，”凯特回答道。
“好吧，好吧，我会的，”拉尔夫说，“但你必须恢复你自己的神态，因为你现在的样子会吓到他们，而且除了你和我之外，任何人都不能知道这件事。现在让我们往另一边走。好了，你现在看起来好多了。”
在这样的鼓励下，拉尔夫·尼克尔比带着侄女倚在他的胳膊上，在房间里来回踱步，她的眼神让他屈服，甚至在他触碰她时颤抖。
同样地，当他觉得让她离开是明智之举时，他在调整她的披肩并做一些小事情后，扶她下了楼——可能这是他一生中第一次做这些事情。
穿过大厅，沿着台阶，拉尔夫也领着她走了下去；直到她坐在马车里，他才放开手。
当马车门被粗暴地关上时，凯特的梳子从她的头发中掉了出来，就在她叔叔的脚边；当他捡起它并递还给她时，邻近路灯的灯光照在她脸上。
逃脱的一缕头发松散地卷曲在她的额头上，泪痕还未完全干涸，脸颊泛红，悲伤的表情点燃了老人心中某些沉睡的记忆；他弟弟的面容似乎出现在他眼前，带着他在某个少年悲痛时刻所表现出的样子，每一件小事都清晰地浮现在他脑海中，就像昨天的事情一样鲜明。
拉尔夫·尼克尔比，他对血缘关系的所有呼吁都无动于衷——他对每一个悲伤和苦难的故事都冷若冰霜——当他看到这一幕时，他摇晃了一下，踉跄地退回到屋内，就像一个看到了来自另一个世界的幽灵的人。
第二十章
在这里，尼古拉斯终于遇到了他的叔叔，他以极大的坦诚表达了他对叔叔的感受。
他的决心
星期一早上，也就是晚宴后的第二天，小莱·克里维小姐匆匆忙忙地穿过镇西端的几条街道，带着一项重要使命，通知曼塔利尼夫人，尼克尔比小姐今天身体不适无法出席，但她希望明天能够恢复工作。
当莱·克里维小姐一边走一边在脑海中构思各种体面的形式和优雅的措辞时，她也在思考她这位年轻朋友生病的可能原因。
“我不知道该怎么想，”莱·克里维小姐说。
“昨晚她的眼睛明显发红了。她说她头疼；头疼不会导致眼睛发红。她一定是哭了。”
得出这个结论后——实际上她在前一天晚上已经完全满意地确立了这一点——莱·克里维小姐接着考虑——就像她几乎整个晚上都在做的那样——她的年轻朋友可能遭遇了什么样的新不幸。
“我想不出是什么，”小肖像画家说。
“完全没有，除非是那个老熊的行为。对她粗鲁？讨厌的家伙！”
得到这种意见的安慰后，尽管是发泄给空气的，莱·克里维小姐还是急忙赶到了曼塔利尼夫人那里；被告知掌权者还没有起床，她请求与第二号人物见面，于是凯纳格小姐出现了。
“就我而言，”当消息传递后，凯纳格小姐说了许多花哨的话，“我可以永远放弃尼克尔比小姐。”
“哦，真的，女士！”莱·克里维小姐十分生气地回应道。
“但你看，你并不是业务的主人，所以这并不重要。”
“很好，女士，”凯纳格小姐说。
“你还有什么吩咐给我吗？”
“没有了，女士，”莱·克里维小姐回应道。
“那么，早上好，女士，”凯纳格小姐说。
“早上好，女士；非常感谢您的礼貌和教养，”莱·克里维小姐回应道。于是这次谈话便告结束，两位女士在整个过程中都颤抖不已，而且表现得极为礼貌——这些迹象表明她们差点就爆发一场激烈的争吵。拉·克里夫小姐蹦蹦跳跳地走出房间，来到街上。
“我想知道那是谁，”这个古怪的小家伙说道。
“认识这样一个人倒挺不错的！我希望我能画下她的肖像，我会给她应有的公正。”于是，感到自己对诺格小姐说了相当刻薄的话后，拉·克里夫小姐开心地笑了，心情极佳地回家吃早餐去了。
这是长期独居的一个好处。
这个小而忙碌、活跃又快活的生物完全活在自己的世界里，自言自语，把自己当作知己，独自对冒犯她的人尖酸刻薄；独自取悦自己，也未造成任何伤害。
如果她散播流言，不会损害任何人的名誉；如果她享受一点点报复的乐趣，也不会让任何人生出一丁点烦恼。
有许多像这位谦逊的艺术家一样孤独的人，由于经济拮据，无法结交自己希望的朋友，也不愿与能够接触到的社会圈子交往，在伦敦，对他们来说就像叙利亚的平原一样孤寂。多年来，她独自一人走着这条孤独却满足的道路，直到尼克尔贝家族的不幸吸引了她的注意，她才开始结交朋友，尽管她对全人类充满了最友好的感情。
有许多温暖的心灵像可怜的拉·克里夫小姐一样孤单。
然而，这暂且不提。
她回到家吃早餐，刚喝了一口茶，还没尝到第一口的滋味，仆人就通报说有一位先生来访。拉·克里夫小姐立刻想到是一位新的模特儿，被街门的场景所吸引，看到茶具在场时大惊失色。
“来吧，把它们拿走；跑到卧室去；随便哪里，”拉·克里夫小姐说。
“天啊，天啊；真没想到今天早上会这么晚，我早在八点半就准备好了，三个星期前就准备好了，可是连个人影都没有！” “别让我妨碍你，”一个拉·克里夫小姐熟悉的声音说道。
“我告诉仆人不要提到我的名字，因为我希望能给你一个惊喜。”
“尼古拉斯先生！”拉·克里夫小姐大声喊道，惊讶万分地跳了起来。
“看来你没有忘记我，”尼古拉斯回答，伸出手来。
“我想即使我在街上遇到你，我也应该能认出你，”拉·克里夫小姐笑着说。
“汉娜，再拿一个杯子和碟子。
现在我要告诉你，年轻人；我希望你不要再重复那天早上你离开时对我说的那种无礼的话了。”
“你会不会很生气？”尼古拉斯问。
“我会！”拉·克里夫小姐说。
“你最好试试看；就这样！”
尼古拉斯以应有的殷勤立即接受了拉·克里夫小姐的话，她发出一声轻微的尖叫并打了他的脸；但那并不是很重的一巴掌，这是事实。
“我从未见过这么粗鲁的人！”拉·克里夫小姐喊道。
“你说过要试试，”尼古拉斯说。
“不过，我是说着玩的，”拉·克里夫小姐反驳道。
“哦！那是另一回事，”尼古拉斯说；“你也应该告诉我这一点。”
“我敢说你不知道，真的！”拉·克里夫小姐回击道。
“但是现在再看看你，你似乎比上次我见到你时瘦了一些，你的脸色憔悴苍白。
你是怎么离开约克郡的？”她在这里停了下来；因为她的语气和态度中流露出如此多的情感，尼古拉斯深受感动。
“我看起来有些变化是正常的，”他沉默了一会儿后说；“因为我离开伦敦后，身心都经历了一些痛苦。
我还很穷，甚至因饥饿而受苦。”
“天哪，尼古拉斯先生！”拉·克里夫小姐惊呼，“你在跟我说什么！”
“没有什么会让你太过伤心的，”尼古拉斯带着更加活泼的神气回答；“我也不是来这里诉苦的，而是有更重要的事情要说。
我希望面对面见到我的叔叔。
我应该先告诉你这一点。”
“那么，关于这件事，我所能说的就是，”拉·克里夫小姐插嘴道，“我不羡慕你的品味；如果坐在同一个房间里，看着他的靴子，都会让我一个星期都不高兴。”
“总体上，”尼古拉斯说，“你和我之间可能没有太大的意见分歧；但是你应该明白，我想要面对他；为自己辩护，并将他的虚伪和恶意扔在他的喉咙里。”
“那是另一回事，”拉·克里夫小姐回应道。
“上帝原谅我；但如果他们让他窒息，我不会哭得眼睛掉出来。”
“好吧？”
“为此，我今天早晨拜访了他，”尼古拉斯说。
“他周六才回到城里，直到昨晚很晚我才得知他的到来。”
“那你见到他了吗？”拉·克里夫小姐问。
“没有，”尼古拉斯回答。
“他已经出去了。”
“哈！”拉·克里夫小姐说；“大概是为了某种善良的慈善事业吧。”
“我有理由相信，”尼古拉斯继续说道，“根据我的一位朋友告诉我的话，他熟悉他的动向，他今天打算见我的母亲和妹妹，并向她们讲述发生在我身上的事情的版本。
我会在那里见到他。”
“这样做是对的，”拉·克里夫小姐搓着手说。
然而，什么都没有发生，让她担心的事情并未实现，她努力更加专注于手中的书，逐渐变得如此感兴趣，以至于她不知不觉地读过了几章，忘记了时间和地点，直到她突然听到一个男人的声音在耳边叫她的名字，这才吓得魂飞魄散。
书从她手中掉落。
懒洋洋地躺在她身旁沙发上的是穆尔伯里·霍克爵士，显然，如果一个人内心是个恶棍，那么无论醉酒与否，他都不会变得更好——至少此刻看起来是这样。
“多么可爱的专注啊！”这位才华横溢的绅士说道，“是真的，还是仅仅为了展示睫毛？”
凯特咬了咬嘴唇，焦急地朝门口望去，没有回答。
“我已经看了五分钟了，”穆尔伯里爵士说道，“说实话，它们完美极了。为什么我要开口，毁掉这么一幅可爱的小画面！”
“请您现在闭嘴吧，先生，”凯特回答道。
“不，别这样，”穆尔伯里爵士一边将帽子折叠起来作为肘部支撑，一边靠近年轻女士，“说实话，你不应该这样对待你的忠心奴隶，这简直太可怕了。”
“我希望您明白，先生，”凯特尽管不由自主地颤抖，但仍愤怒地说道，“您的行为让我感到冒犯和恶心。如果您还有丝毫绅士风度，请立即离开我。”
“为什么，”穆尔伯里爵士说道，“为什么你要继续保持这种过度严厉的姿态，我亲爱的宝贝？现在，做你自己——我亲爱的尼科尔比小姐，做你自己吧。”
凯特急忙站起身来；但就在她站起来时，穆尔伯里爵士抓住她的裙子，强行挽留她。
“放开我，先生，”她喊道，愤怒使她的心脏膨胀。
“听见了吗？立刻——马上！”
“坐下，坐下，”穆尔伯里爵士说道，“我想跟你谈谈。”
“立刻放开我，先生！”凯特喊道。
“绝不，”穆尔伯里爵士回应道。
说着，他俯身向前，仿佛要将她重新扶回椅子上；但年轻女士奋力挣脱，他失去了平衡，重重摔倒在地上。
当凯特向前冲出房间时，拉尔夫·尼科尔比出现在门口，挡住了她的去路。
“这是怎么回事？”拉尔夫问道。
“就是这个，先生，”凯特激动万分地回答道：“在这屋檐下，我，一个无助的女孩，你已故兄弟的孩子，本应得到最多保护的地方，却遭受了让你都不愿再看我一眼的侮辱。让我过去。”
拉尔夫确实退缩了，当他愤怒的女孩用燃烧的目光注视着他时；但他并没有遵从她的指示，而是把她带到远处的一张座位上，然后回来走向已经起身的穆尔伯里·霍克爵士，示意他离开。
“你的路在那里，先生，”拉尔夫压低声音说道，那声音仿佛魔鬼都会为之骄傲。
“你这话是什么意思？”他的朋友愤怒地质问道。
拉尔夫皱巴巴的额头上青筋暴起，嘴巴周围的神经抽动着，仿佛某种难以忍受的折磨正撕扯着它们；但他依然轻蔑地微笑了一下，再次指向门口。
“你知道我是谁吗，你疯子？”穆尔伯里问道。
“好吧，”拉尔夫说道。
这位时尚的流浪汉一时被老罪犯那坚定的目光吓倒了，边走边喃喃自语。
“你是想要那位勋爵吧？”他走到门口时突然停下脚步，仿佛有一道新的光芒照进了他的脑海，再次转向拉尔夫。
“该死的，我在路上碍事了吗？”
拉尔夫再次笑了，但没有回答。
“是谁先把你带到他面前的？”穆尔伯里继续追问，“没有我，你怎么可能把他网罗进你的势力范围？”
“这张网很大，而且装满了东西，”拉尔夫说道。
“小心别让任何人被网住。”
“你为了金钱可以出卖自己的血亲，甚至自己，如果你还没有与魔鬼达成交易的话，”对方反驳道。“你是想告诉我，你那漂亮的侄女不是被带来这里引诱那个楼下醉醺醺的男孩的吗？”尽管双方都压低了声音快速交谈，拉尔夫还是不由自主地环顾四周，确认凯特没有改变她的位置，以免听到他们的谈话。
他的对手意识到他已占据上风，并继续追问：“你是想告诉我，”他又问了一遍，“这不是真的？你是想说，如果他找到这里而不是我，你会对他更盲目一些，更聋一些，也对他不那么殷勤吗？来吧，尼克尔比，回答我这个问题。”
“我告诉你这个，”拉尔夫回答道，“如果我是出于生意上的考虑把她带到这里——”
“啊，就是这个词，”穆尔伯里爵士笑着插话。
“你现在又清醒过来了。”
“——出于生意上的考虑，”拉尔夫继续说道，语气缓慢而坚定，仿佛一个下定决心不再多言的人，“因为我认为她可能会对那个你正在教坏的年轻人产生一些影响，我知道——了解他之后——他会很长时间不会伤害到她作为女孩的感情，除非他只是因为幼稚和空虚冒犯她，否则只要稍加管理，他会尊重女性，甚至会尊重他放债人的侄女。但如果我认为通过这种方式能让他更温和地被引导，我没有想到会让这个女孩受到像你这样的老手的放纵和粗暴对待。现在我们彼此明白了。”
“特别是因为这没有任何好处——嗯？”穆尔伯里爵士嘲讽地说。
“正是如此，”拉尔夫说。他已经转过身来，回头回答这句话。
两人的眼神相遇，似乎每个人都感觉到对方无法掩饰自己的真实面目；穆尔伯里·霍克耸了耸肩，慢慢走了出去。
他的朋友关上门，不安地望向仍然保持他离开时姿势的侄女所在的地方。
她重重地扑倒在沙发上，头垂在靠垫上，脸埋在双手中，似乎仍在痛苦和悲伤中哭泣。
拉尔夫即使在一位年轻债务人的病床前，也会毫不关心地走进任何贫困潦倒的债务人家中，并向执达员指出那个人，因为他这样做完全是业务范围内的事情，而且这个人违反了他的唯一道德准则。
但这里是这样一个年轻女孩，她没有做错任何事，只是来到了这个世界；她耐心地顺从着他的所有愿望；她努力取悦他——最重要的是，她不欠他钱——他感到尴尬和紧张。
拉尔夫先坐到远处的一把椅子上，然后稍微靠近一点，再靠近一些，最后坐在同一张沙发上，把手放在凯特的手臂上。
“别这样，亲爱的！”他说，当她抽回手臂时，她的啜泣声再次爆发出来。
“别这样！别在意现在的事；别再去想了。”
“哦，请怜悯我，让我回家吧，”凯特哭喊道。
“让我离开这座房子，回家去。”
“是的，是的，”拉尔夫说，“你可以。但你必须先擦干眼泪，让自己平静下来。让我抬起你的头。好了，好了。”
“哦，叔叔！”凯特双手合十，惊呼道。
“我做了什么——我做了什么——让你让我遭受这一切？如果我在思想、言语或行为上冒犯了你，那对我将是极其残忍的，也是对你曾经爱过的某个人的记忆的残忍，但——”
“只听我说一会儿，”拉尔夫打断道，因她情绪的剧烈波动而十分担忧。
“我不知道会这样；这是不可能预见的。我已经尽我所能了。——来吧，让我们走动走动。房间太闷热了，这些灯也太热了。
你现在只要稍微努力一下就会好些。”
“我会做任何事，只要你送我回家，”凯特回答道。
“好吧，好吧，我会的，”拉尔夫说，“但你必须恢复你自己的神态，因为你现在的样子会吓到他们，而且除了你和我之外，任何人都不能知道这件事。现在让我们往另一边走。好了，你现在看起来好多了。”
在这样的鼓励下，拉尔夫·尼克尔比带着侄女倚在他的胳膊上，在房间里来回踱步，她的眼神让他屈服，甚至在他触碰她时颤抖。
同样地，当他觉得让她离开是明智之举时，他在调整她的披肩并做一些小事情后，扶她下了楼——可能这是他一生中第一次做这些事情。
穿过大厅，沿着台阶，拉尔夫也领着她走了下去；直到她坐在马车里，他才放开手。
当马车门被粗暴地关上时，凯特的梳子从她的头发中掉了出来，就在她叔叔的脚边；当他捡起它并递还给她时，邻近路灯的灯光照在她脸上。
逃脱的一缕头发松散地卷曲在她的额头上，泪痕还未完全干涸，脸颊泛红，悲伤的表情点燃了老人心中某些沉睡的记忆；他弟弟的面容似乎出现在他眼前，带着他在某个少年悲痛时刻所表现出的样子，每一件小事都清晰地浮现在他脑海中，就像昨天的事情一样鲜明。
拉尔夫·尼克尔比，他对血缘关系的所有呼吁都无动于衷——他对每一个悲伤和苦难的故事都冷若冰霜——当他看到这一幕时，他摇晃了一下，踉跄地退回到屋内，就像一个看到了来自另一个世界的幽灵的人。
第二十章
在这里，尼古拉斯终于遇到了他的叔叔，他以极大的坦诚表达了他对叔叔的感受。
他的决心
星期一早上，也就是晚宴后的第二天，小莱·克里维小姐匆匆忙忙地穿过镇西端的几条街道，带着一项重要使命，通知曼塔利尼夫人，尼克尔比小姐今天身体不适无法出席，但她希望明天能够恢复工作。
当莱·克里维小姐一边走一边在脑海中构思各种体面的形式和优雅的措辞时，她也在思考她这位年轻朋友生病的可能原因。
“我不知道该怎么想，”莱·克里维小姐说。
“昨晚她的眼睛明显发红了。她说她头疼；头疼不会导致眼睛发红。她一定是哭了。”
得出这个结论后——实际上她在前一天晚上已经完全满意地确立了这一点——莱·克里维小姐接着考虑——就像她几乎整个晚上都在做的那样——她的年轻朋友可能遭遇了什么样的新不幸。
“我想不出是什么，”小肖像画家说。
“完全没有，除非是那个老熊的行为。对她粗鲁？讨厌的家伙！”
得到这种意见的安慰后，尽管是发泄给空气的，莱·克里维小姐还是急忙赶到了曼塔利尼夫人那里；被告知掌权者还没有起床，她请求与第二号人物见面，于是凯纳格小姐出现了。
“就我而言，”当消息传递后，凯纳格小姐说了许多花哨的话，“我可以永远放弃尼克尔比小姐。”
“哦，真的，女士！”莱·克里维小姐十分生气地回应道。
“但你看，你并不是业务的主人，所以这并不重要。”
“很好，女士，”凯纳格小姐说。
“你还有什么吩咐给我吗？”
“没有了，女士，”莱·克里维小姐回应道。
“那么，早上好，女士，”凯纳格小姐说。
“早上好，女士；非常感谢您的礼貌和教养，”莱·克里维小姐回应道。于是这次谈话便告结束，两位女士在整个过程中都颤抖不已，而且表现得极为礼貌——这些迹象表明她们差点就爆发一场激烈的争吵。拉·克里夫小姐蹦蹦跳跳地走出房间，来到街上。
“我想知道那是谁，”这个古怪的小家伙说道。
“认识这样一个人倒挺不错的！我希望我能画下她的肖像，我会给她应有的公正。”于是，感到自己对诺格小姐说了相当刻薄的话后，拉·克里夫小姐开心地笑了，心情极佳地回家吃早餐去了。
这是长期独居的一个好处。
这个小而忙碌、活跃又快活的生物完全活在自己的世界里，自言自语，把自己当作知己，独自对冒犯她的人尖酸刻薄；独自取悦自己，也未造成任何伤害。
如果她散播流言，不会损害任何人的名誉；如果她享受一点点报复的乐趣，也不会让任何人生出一丁点烦恼。
有许多像这位谦逊的艺术家一样孤独的人，由于经济拮据，无法结交自己希望的朋友，也不愿与能够接触到的社会圈子交往，在伦敦，对他们来说就像叙利亚的平原一样孤寂。多年来，她独自一人走着这条孤独却满足的道路，直到尼克尔贝家族的不幸吸引了她的注意，她才开始结交朋友，尽管她对全人类充满了最友好的感情。
有许多温暖的心灵像可怜的拉·克里夫小姐一样孤单。
然而，这暂且不提。
她回到家吃早餐，刚喝了一口茶，还没尝到第一口的滋味，仆人就通报说有一位先生来访。拉·克里夫小姐立刻想到是一位新的模特儿，被街门的场景所吸引，看到茶具在场时大惊失色。
“来吧，把它们拿走；跑到卧室去；随便哪里，”拉·克里夫小姐说。
“天啊，天啊；真没想到今天早上会这么晚，我早在八点半就准备好了，三个星期前就准备好了，可是连个人影都没有！” “别让我妨碍你，”一个拉·克里夫小姐熟悉的声音说道。
“我告诉仆人不要提到我的名字，因为我希望能给你一个惊喜。”
“尼古拉斯先生！”拉·克里夫小姐大声喊道，惊讶万分地跳了起来。
“看来你没有忘记我，”尼古拉斯回答，伸出手来。
“我想即使我在街上遇到你，我也应该能认出你，”拉·克里夫小姐笑着说。
“汉娜，再拿一个杯子和碟子。
现在我要告诉你，年轻人；我希望你不要再重复那天早上你离开时对我说的那种无礼的话了。”
“你会不会很生气？”尼古拉斯问。
“我会！”拉·克里夫小姐说。
“你最好试试看；就这样！”
尼古拉斯以应有的殷勤立即接受了拉·克里夫小姐的话，她发出一声轻微的尖叫并打了他的脸；但那并不是很重的一巴掌，这是事实。
“我从未见过这么粗鲁的人！”拉·克里夫小姐喊道。
“你说过要试试，”尼古拉斯说。
“不过，我是说着玩的，”拉·克里夫小姐反驳道。
“哦！那是另一回事，”尼古拉斯说；“你也应该告诉我这一点。”
“我敢说你不知道，真的！”拉·克里夫小姐回击道。
“但是现在再看看你，你似乎比上次我见到你时瘦了一些，你的脸色憔悴苍白。
你是怎么离开约克郡的？”她在这里停了下来；因为她的语气和态度中流露出如此多的情感，尼古拉斯深受感动。
“我看起来有些变化是正常的，”他沉默了一会儿后说；“因为我离开伦敦后，身心都经历了一些痛苦。
我还很穷，甚至因饥饿而受苦。”
“天哪，尼古拉斯先生！”拉·克里夫小姐惊呼，“你在跟我说什么！”
“没有什么会让你太过伤心的，”尼古拉斯带着更加活泼的神气回答；“我也不是来这里诉苦的，而是有更重要的事情要说。
我希望面对面见到我的叔叔。
我应该先告诉你这一点。”
“那么，关于这件事，我所能说的就是，”拉·克里夫小姐插嘴道，“我不羡慕你的品味；如果坐在同一个房间里，看着他的靴子，都会让我一个星期都不高兴。”
“总体上，”尼古拉斯说，“你和我之间可能没有太大的意见分歧；但是你应该明白，我想要面对他；为自己辩护，并将他的虚伪和恶意扔在他的喉咙里。”
“那是另一回事，”拉·克里夫小姐回应道。
“上帝原谅我；但如果他们让他窒息，我不会哭得眼睛掉出来。”
“好吧？”
“为此，我今天早晨拜访了他，”尼古拉斯说。
“他周六才回到城里，直到昨晚很晚我才得知他的到来。”
“那你见到他了吗？”拉·克里夫小姐问。
“没有，”尼古拉斯回答。
“他已经出去了。”
“哈！”拉·克里夫小姐说；“大概是为了某种善良的慈善事业吧。”
“我有理由相信，”尼古拉斯继续说道，“根据我的一位朋友告诉我的话，他熟悉他的动向，他今天打算见我的母亲和妹妹，并向她们讲述发生在我身上的事情的版本。
我会在那里见到他。”
“这样做是对的，”拉·克里夫小姐搓着手说。