取而代之的是一捆发霉的商品，是一件最整洁的黑色丝绸裙子。
小巧的鞋子，鞋尖精致地向外翘起，站在一些旧铁块的压力上；一堆粗糙的褪色皮革不自觉地让位给同一双黑色丝绸袜子，而这正是尼克尔贝夫人特别关心的对象。
老鼠和小鼠，以及其他小玩意儿，早已饿死或迁往更好的地方；取而代之的是手套、领带、围巾、发夹和其他许多小玩意儿，几乎和老鼠和小鼠一样巧妙地折磨着人类。
在这些东西周围，凯特自己移动着，她是这座严肃的老建筑最美丽或最不寻常的装饰。
时间合适与否，就看读者如何理解了，因为尼克尔贝夫人的急躁远远快于城镇这一端的钟表，凯特在一个小时半之前就已经完全准备好，无需再考虑；无论时间是否合适，化妆已经完成；终于到了约定出发的时间，送奶工从最近的站台叫来了马车，凯特向她的母亲告别，向要来喝茶的拉克里夫小姐传递了许多友好信息，坐在里面，如果有人曾经以如此状态乘坐出租马车离开的话，她就是其中之一。
马车、车夫和马匹一起轰隆作响，摇晃着，抽打着，咒骂着，发誓着，直到来到黄金广场。
车夫在门口重重敲了两下，门在还未敲完之前就被打开了，快得仿佛有人在门后绑着手准备开门。
凯特原本只期待看到一个穿干净衬衫的新曼·诺格斯，因此看到开门的是一个穿着华丽制服的男人，以及大厅里还有两三个其他男人时，她感到非常惊讶。
毫无疑问这是正确的房子，因为门上写着名字，所以她接受了递过来的镶边外套袖子，进入房子后，被引导上楼，进入一间后客厅，然后被单独留下。
如果她对男仆的出现感到惊讶，那么她在看到家具的奢华和辉煌时则完全沉浸其中。
最柔软最优雅的地毯，最精美的画作，最昂贵的镜子；各种最华丽的装饰品，从它们的美丽中闪耀出来，由于它们的大量散落而令人困惑，从四面八方迎接她。
甚至楼梯几乎通向大厅门的地方，也被美丽和奢侈的东西填满了，仿佛房子充满了财富，只需一点点额外的添加，就会公平地溢出到街上。
不久她听到前门传来一阵阵大声的双重敲击声，每次敲击后隔壁房间都有新的声音；最初可以很容易分辨出拉尔夫·尼克尔贝先生的声音，但渐渐地，它们融入了普通的谈话声中，她只能确定有几个声音不太悦耳的绅士，他们说话很大声，笑得很开心，而且发誓的次数超出了她认为必要的程度。
但这取决于品味。
最终门开了，拉尔夫本人脱掉了靴子，正式穿上黑色丝绸和鞋子，露出狡黠的脸。
「我之前没法见你，亲爱的，」他低声说道，同时指着隔壁的房间，「我正忙着接待他们。现在——我可以带你进去吗？」
「请舅舅，」凯特有些慌乱地说，就像那些更熟悉社交场合的人在即将进入满是陌生人的房间前那样，「这里有没有女士？」
「没有，」拉尔夫简短地回答，「我不认识任何一位。」
「我必须马上进去吗？」凯特稍微退后了一些。
「随你便，」拉尔夫耸了耸肩说，「他们都来了，饭马上就会被宣布——就是这样。」
凯特本想请求几分钟的宽限，但转念一想，她舅舅可能会把支付出租马车费用当作她准时的一种交易，于是让她挽住他的胳膊，带她走了。
当他们进去时，有七八个绅士站在火炉旁，由于他们在大声说话，直到拉尔夫·尼克尔贝先生轻轻触碰其中一个的袖子，并用粗暴强调的语气说，仿佛是为了吸引大家注意——
「弗雷德里克勋爵，我的侄女，尼克尔贝小姐。」
人群分散开来，仿佛非常惊讶，那位被称呼的绅士转过身来，展示出一套最精致的服装，一副同样质量的胡须，一抹胡子，一头头发，还有一张年轻的面孔。
「啊！」那位绅士说道，「什么——天哪！」
伴随着这些断断续续的感叹，他把眼镜固定在眼睛上，非常惊讶地看着尼克尔贝小姐。
「我的侄女，我的勋爵，」拉尔夫说道。“好吧，那么我的耳朵没有欺骗我，这并不是什么糟糕的工作。”他的主人说道。
“你好吗？我很高兴。”然后他的主人转向另一位杰出的绅士，他年纪稍大，身材略显魁梧，脸庞有些红润，且在城里待得更久，于是用洪亮的耳语说道那女孩“非常漂亮”。
“让我来介绍你吧，尼克尔比，”这位第二位绅士说道，他正靠在壁炉上，双手搭在炉架上懒洋洋地站着。
“穆尔伯里爵士，”拉尔夫说道。
“否则就是邮局里最精明的人了，尼克尔比小姐，”弗雷德里克勋爵说道。
“别把我漏掉，尼克尔比，”一个尖脸的绅士喊道，他坐在一张高背低椅上，正在看报纸。
“皮克先生，”拉尔夫说道。
“也不要忘了我，尼克尔比，”一个面颊泛红、气度不凡的绅士喊道，他站在穆尔伯里爵士旁边。
“普洛克先生，”拉尔夫说道。
接着，他又转身向一位脖子像鹳一样的绅士介绍，那位绅士腿的模样倒像是某种动物，他介绍这位绅士为尊贵的斯诺布先生；同时，桌上的一位白发老者被介绍为肖瑟上校。
肖瑟上校正在和某人交谈，那个人似乎只是个陪衬，并未被介绍。
在这场聚会的早期阶段，有两件事深深触动了凯特的心，让她脸颊发烫。
尼克尔比小姐向她叔叔的朋友介绍——其中一件事是客人显然对她叔叔表现出轻蔑的态度，另一件则是他们对她本人态度的傲慢无礼。
第一种症状很可能会加剧第二种症状，这无需太多洞察力就能预见。
而这里，拉尔夫·尼克尔比却没有考虑到他的主人，因为不管一个年轻女士多么天真质朴，也不管她对礼仪有多么不了解，她很可能有着与经历过十几季伦敦社交生活的女士一样强烈的对生活中的体面与规矩的直觉——甚至可能更强，因为这样的直觉在这一改进过程中会变得迟钝。
当拉尔夫完成引见仪式后，他领着羞涩的侄女坐下，就在那时，他警惕地环顾四周，仿佛在确认她突如其来的出现所造成的印象。
“真是个意外的惊喜，尼克尔比，”弗雷德里克勋爵说道，从右眼取下眼镜，那眼镜一直注视着凯特，现在又移到左眼，对着拉尔夫。
“这是为了给你个惊喜，弗雷德里克勋爵，”普洛克先生说道。
“这个主意不错，”他的主人说道，“几乎值得再加百分之二点五。”
“尼克尔比，”穆尔伯里爵士用粗哑的声音说道，“接受暗示，把它附加到其他二十五英镑，或者别的什么数目上去，给我一半作为建议的报酬。”
穆尔伯里爵士用嘶哑的笑声装饰了这句话，并以一句关于尼克尔比先生肢体的愉快诅咒结束了这段话，对此皮克先生和普洛克先生“笑得前仰后合”。
这些绅士还没完全从玩笑中恢复过来，晚餐就被宣布了，接着他们又被类似的原因抛入新的狂喜之中；因为穆尔伯里爵士出于幽默，在弗雷德里克勋爵准备带凯特下楼时巧妙地绕过他，将她的手臂挽到了自己的肘部。
“不，见鬼去吧，弗雷德里克，”穆尔伯里爵士说道，“公平竞争是无价之宝，我和尼克尔比小姐十分钟前就用眼神解决了这个问题。”
“哈哈，哈哈！”尊贵的斯诺布先生笑道，“非常好，非常好。”
因这种掌声变得更加机智的穆尔伯里爵士，以一种最诙谐的表情对朋友们挤眉弄眼，带着一种熟稔的神态领着凯特下楼，这让她感到难以抑制的厌恶和愤怒，她几乎无法压制自己的情绪。
当她发现自己坐在餐桌顶端，穆尔伯里爵士和弗雷德里克勋爵分别坐在两边时，这种强烈的情感丝毫没有减弱。
“哦，你已经找到了进入我们圈子的路，是吗？”穆尔伯里爵士说道，当他主人坐下时。
“当然，”弗雷德里克勋爵回答道，眼睛看着尼克尔比小姐，“你怎么能问我呢？”
“那么，你专心吃饭吧，”穆尔伯里爵士说道，“不要在意我和尼克尔比小姐，因为我们大概会成为相当无聊的同伴。”
“我希望你能在这里插手，尼克尔比，”弗雷德里克勋爵说道。
“怎么了，我的主人？”拉尔夫从桌子的另一端问道，那里有皮克先生和普洛克先生支持着他。
“这家伙，霍克，正在独占你的侄女，”弗雷德里克勋爵说道。
“我的主人，他对您声称拥有的每样东西都有相当的份额，”拉尔夫带着嘲讽说道。
“天哪，确实如此，”年轻人回答道，“如果我不知道在我家里谁是主人，是他还是我，那就让魔鬼带走我吧。”
“我知道，”拉尔夫低声说道。
“我想我会给他一先令就打发他走，”这位年轻的贵族开玩笑地说。
“不，不，该死的，”穆尔伯里爵士说道。
“当你到了最后一个先令的时候，我会让你吃不了兜着走；但在那之前，我永远不会离开你——你可以对此发誓。”
这个俏皮话（严格来说是基于事实的），引起了大家的一阵哄笑，可以明显听到皮克先生和普洛克先生的笑声，他们显然是穆尔伯里爵士的常任随从。
事实上，不难看出，大多数宾客都依赖这位不幸的年轻人，尽管他软弱愚蠢，但在场的人中他看起来是最不邪恶的。
穆尔伯里爵士以自己和他的党羽毁掉富家子弟的能力而闻名，这是一种体面且优雅的职业，他无疑在这方面占据了头把交椅。
凭借一种原创天才的胆识，他开创了一条全新的治疗途径，完全不同于通常的方法。他的习惯是，在掌握了那些他接手的人之后，不是让他们自由发展，而是压制他们；并且公开地、毫无保留地对他们展示他的活力。
因此，他以双重的意义使他们成为靶子，当他巧妙地掏空他们时，还通过各种巧妙的打击让他们发出声音，为社会提供娱乐。
这顿饭以其华丽和完备的布置与房子本身一样令人印象深刻，而宾客们则以实际行动证明了这一点，皮克先生和普洛克先生尤其表现突出；这两位绅士对每一道菜都吃得津津有味，对每一瓶酒都喝得尽兴至极，他们的能力和毅力令人惊叹。
尽管他们付出了巨大的努力，但他们依然显得格外精神焕发；因为当甜点出现时，他们又活跃起来，仿佛早餐后什么重要的事情都没有发生过。
“好吧，”弗雷德里克勋爵啜了一口第一杯波特酒说道，“如果这是折扣晚餐，我要说的是，该死的，如果每天都能得到折扣的话，那将是一个好计划。”
“你会有机会的，”穆尔伯里爵士说道，“尼克尔比会告诉你的。”
“你说什么呢，尼克尔比？”年轻人问道，“我是要成为一位好顾客吗？”
“这完全取决于情况，我的主人，”拉尔夫回答道。
“取决于您主人的情况，”民兵队的肖瑟上校插嘴道，“还有赛马场。”
勇敢的上校瞥了皮克先生和普洛克先生一眼，好像他认为他们应该笑他的笑话，但这些绅士只答应为穆尔伯里爵士笑，所以令他十分沮丧的是，他们像两个殡葬师一样严肃。
为了增加他的挫败感，穆尔伯里爵士认为任何此类努力都是对他特殊特权的侵犯，透过眼镜稳稳地盯着冒犯者，仿佛对他这种大胆感到震惊，并大声表示他的印象是这是个“该死的冒犯”，这是对弗雷德里克勋爵的一个暗示，他收起眼镜，审视被批评的对象，仿佛他是一个第一次展出的奇异野兽。
当然，皮克先生和普洛克先生也盯着穆尔伯里爵士盯着的那个人；所以可怜的上校为了掩饰自己的困惑，不得不将手中的波特酒举到右眼前，假装以极大的兴趣研究它的颜色。
在整个过程中，凯特尽可能安静地坐着，几乎不敢抬眼，生怕遇到弗雷德里克·维瑞索普特勋爵钦佩的目光，或者更尴尬的是，他的朋友穆尔伯里爵士大胆的眼神。那位绅士非常殷勤地把大家的注意力引向她。
“这就是尼科尔比小姐，”穆尔伯里爵士说道，“正在纳闷为什么没人对她献殷勤。”
“真的没有，”凯特急忙抬起头来说道。
“我——”她刚开口，却又停住了，觉得自己什么都没说反而更好。
“我敢拿五十英镑打赌，”穆尔伯里爵士说道，“尼科尔比小姐无法直视我的脸，告诉我她刚才没这么想。”
“成交！”那名贵族傻瓜喊道。
“十分钟之内。”
“成交！”穆尔伯里爵士回应道。
双方都掏出了钱，尊贵的斯诺布先生被选为担保人兼计时员。
“请允许我问一下，”凯特在这些初步事项进行期间十分慌乱地说道，“请不要把我当作打赌的对象。叔叔，我真的——”
“为什么不呢，亲爱的？”拉尔夫回答道，然而他的声音却带着一种不寻常的沙哑，仿佛他很不愿意开口，宁愿这个提议从未被提出过。
“这不过是片刻之间的事；没什么大不了的。如果各位先生坚持的话——”
“我不坚持，”穆尔伯里爵士大声笑道，“也就是说，我绝不会坚持要求尼科尔比小姐否认，因为她要是承认了，我就输了。但我很高兴看到她明亮的眼睛，特别是她那么喜欢这张桃花心木桌子。”
“她确实喜欢，真是对你太残忍了，尼科尔比小姐，”那位贵族青年说道。
“相当残忍，”皮克先生说道。
“极其残忍，”普鲁克先生说道。
“就算我输了我也无所谓，”穆尔伯里爵士说道，“因为看一眼尼科尔比小姐的眼睛就值双倍的钱。”
“更多，”皮克先生说道。
“还要多得多，”普鲁克先生说道。
“敌人的进展如何，斯诺布？”穆尔伯里·霍克爵士问道。
“已经过去了四分钟。”
“好极了！”
“您就不能为我努力一下吗，尼科尔比小姐？”弗雷德里克勋爵在短暂的沉默后问道。
“你不必费心询问了，老兄，”穆尔伯里爵士说道，“尼科尔比小姐和我彼此了解；她站在我的立场上，展现了自己的品味。你根本没有机会，老家伙。现在时间到了吗，斯诺布？”
“已经过去了八分钟。”
“准备好钱，”穆尔伯里爵士说道，“你会很快交出来的。”
“哈哈！”皮克先生笑了起来。
总是排在第二的普鲁克先生，此时尖叫了起来。
这位可怜的女孩，由于极度窘迫几乎不知道自己在做什么，决定保持完全安静；但害怕这样做会显得她默许了穆尔伯里爵士粗俗而庸俗的夸耀，于是抬起眼睛，直视着他。
那目光中充满着令人厌恶、傲慢无礼且令人反感的东西，以至于她连一个字都说不出来，便站起身来匆匆离开了房间。
她竭力忍住眼泪，直到独自一人在楼上，才任其倾泻而出。
“太棒了！”穆尔伯里·霍克爵士说着，将赌注放进口袋。
无需赘言，皮克和他的同伴们对此提议报以极大的热情，或者说是公司里的那些小暗示，关于穆尔伯里爵士征服的彻底性。
拉尔夫，在其他客人注意力被吸引到前面场景中的主角身上时，像狼一样注视着他们，现在他的侄女走了，他似乎呼吸得更加自由了；酒瓶快速传递着，他靠在椅子上，随着酒劲渐渐涌上心头，他转头看向每一个说话的人，那种眼神仿佛在窥探他们的心灵，并揭示出他们心中每一个愚蠢的想法，供他狂热的游戏之用。
与此同时，凯特完全独自一人，已经稍微恢复了一些镇定。
她从一位女仆那里得知，叔叔希望在她离开前见她一面，还得到了令人满意的消息，那就是绅士们会在餐桌上喝咖啡。
想到再也看不到他们，这极大地平息了她的焦虑，拿起一本书，她安下心来阅读。
小巧的鞋子，鞋尖精致地向外翘起，站在一些旧铁块的压力上；一堆粗糙的褪色皮革不自觉地让位给同一双黑色丝绸袜子，而这正是尼克尔贝夫人特别关心的对象。
老鼠和小鼠，以及其他小玩意儿，早已饿死或迁往更好的地方；取而代之的是手套、领带、围巾、发夹和其他许多小玩意儿，几乎和老鼠和小鼠一样巧妙地折磨着人类。
在这些东西周围，凯特自己移动着，她是这座严肃的老建筑最美丽或最不寻常的装饰。
时间合适与否，就看读者如何理解了，因为尼克尔贝夫人的急躁远远快于城镇这一端的钟表，凯特在一个小时半之前就已经完全准备好，无需再考虑；无论时间是否合适，化妆已经完成；终于到了约定出发的时间，送奶工从最近的站台叫来了马车，凯特向她的母亲告别，向要来喝茶的拉克里夫小姐传递了许多友好信息，坐在里面，如果有人曾经以如此状态乘坐出租马车离开的话，她就是其中之一。
马车、车夫和马匹一起轰隆作响，摇晃着，抽打着，咒骂着，发誓着，直到来到黄金广场。
车夫在门口重重敲了两下，门在还未敲完之前就被打开了，快得仿佛有人在门后绑着手准备开门。
凯特原本只期待看到一个穿干净衬衫的新曼·诺格斯，因此看到开门的是一个穿着华丽制服的男人，以及大厅里还有两三个其他男人时，她感到非常惊讶。
毫无疑问这是正确的房子，因为门上写着名字，所以她接受了递过来的镶边外套袖子，进入房子后，被引导上楼，进入一间后客厅，然后被单独留下。
如果她对男仆的出现感到惊讶，那么她在看到家具的奢华和辉煌时则完全沉浸其中。
最柔软最优雅的地毯，最精美的画作，最昂贵的镜子；各种最华丽的装饰品，从它们的美丽中闪耀出来，由于它们的大量散落而令人困惑，从四面八方迎接她。
甚至楼梯几乎通向大厅门的地方，也被美丽和奢侈的东西填满了，仿佛房子充满了财富，只需一点点额外的添加，就会公平地溢出到街上。
不久她听到前门传来一阵阵大声的双重敲击声，每次敲击后隔壁房间都有新的声音；最初可以很容易分辨出拉尔夫·尼克尔贝先生的声音，但渐渐地，它们融入了普通的谈话声中，她只能确定有几个声音不太悦耳的绅士，他们说话很大声，笑得很开心，而且发誓的次数超出了她认为必要的程度。
但这取决于品味。
最终门开了，拉尔夫本人脱掉了靴子，正式穿上黑色丝绸和鞋子，露出狡黠的脸。
「我之前没法见你，亲爱的，」他低声说道，同时指着隔壁的房间，「我正忙着接待他们。现在——我可以带你进去吗？」
「请舅舅，」凯特有些慌乱地说，就像那些更熟悉社交场合的人在即将进入满是陌生人的房间前那样，「这里有没有女士？」
「没有，」拉尔夫简短地回答，「我不认识任何一位。」
「我必须马上进去吗？」凯特稍微退后了一些。
「随你便，」拉尔夫耸了耸肩说，「他们都来了，饭马上就会被宣布——就是这样。」
凯特本想请求几分钟的宽限，但转念一想，她舅舅可能会把支付出租马车费用当作她准时的一种交易，于是让她挽住他的胳膊，带她走了。
当他们进去时，有七八个绅士站在火炉旁，由于他们在大声说话，直到拉尔夫·尼克尔贝先生轻轻触碰其中一个的袖子，并用粗暴强调的语气说，仿佛是为了吸引大家注意——
「弗雷德里克勋爵，我的侄女，尼克尔贝小姐。」
人群分散开来，仿佛非常惊讶，那位被称呼的绅士转过身来，展示出一套最精致的服装，一副同样质量的胡须，一抹胡子，一头头发，还有一张年轻的面孔。
「啊！」那位绅士说道，「什么——天哪！」
伴随着这些断断续续的感叹，他把眼镜固定在眼睛上，非常惊讶地看着尼克尔贝小姐。
「我的侄女，我的勋爵，」拉尔夫说道。“好吧，那么我的耳朵没有欺骗我，这并不是什么糟糕的工作。”他的主人说道。
“你好吗？我很高兴。”然后他的主人转向另一位杰出的绅士，他年纪稍大，身材略显魁梧，脸庞有些红润，且在城里待得更久，于是用洪亮的耳语说道那女孩“非常漂亮”。
“让我来介绍你吧，尼克尔比，”这位第二位绅士说道，他正靠在壁炉上，双手搭在炉架上懒洋洋地站着。
“穆尔伯里爵士，”拉尔夫说道。
“否则就是邮局里最精明的人了，尼克尔比小姐，”弗雷德里克勋爵说道。
“别把我漏掉，尼克尔比，”一个尖脸的绅士喊道，他坐在一张高背低椅上，正在看报纸。
“皮克先生，”拉尔夫说道。
“也不要忘了我，尼克尔比，”一个面颊泛红、气度不凡的绅士喊道，他站在穆尔伯里爵士旁边。
“普洛克先生，”拉尔夫说道。
接着，他又转身向一位脖子像鹳一样的绅士介绍，那位绅士腿的模样倒像是某种动物，他介绍这位绅士为尊贵的斯诺布先生；同时，桌上的一位白发老者被介绍为肖瑟上校。
肖瑟上校正在和某人交谈，那个人似乎只是个陪衬，并未被介绍。
在这场聚会的早期阶段，有两件事深深触动了凯特的心，让她脸颊发烫。
尼克尔比小姐向她叔叔的朋友介绍——其中一件事是客人显然对她叔叔表现出轻蔑的态度，另一件则是他们对她本人态度的傲慢无礼。
第一种症状很可能会加剧第二种症状，这无需太多洞察力就能预见。
而这里，拉尔夫·尼克尔比却没有考虑到他的主人，因为不管一个年轻女士多么天真质朴，也不管她对礼仪有多么不了解，她很可能有着与经历过十几季伦敦社交生活的女士一样强烈的对生活中的体面与规矩的直觉——甚至可能更强，因为这样的直觉在这一改进过程中会变得迟钝。
当拉尔夫完成引见仪式后，他领着羞涩的侄女坐下，就在那时，他警惕地环顾四周，仿佛在确认她突如其来的出现所造成的印象。
“真是个意外的惊喜，尼克尔比，”弗雷德里克勋爵说道，从右眼取下眼镜，那眼镜一直注视着凯特，现在又移到左眼，对着拉尔夫。
“这是为了给你个惊喜，弗雷德里克勋爵，”普洛克先生说道。
“这个主意不错，”他的主人说道，“几乎值得再加百分之二点五。”
“尼克尔比，”穆尔伯里爵士用粗哑的声音说道，“接受暗示，把它附加到其他二十五英镑，或者别的什么数目上去，给我一半作为建议的报酬。”
穆尔伯里爵士用嘶哑的笑声装饰了这句话，并以一句关于尼克尔比先生肢体的愉快诅咒结束了这段话，对此皮克先生和普洛克先生“笑得前仰后合”。
这些绅士还没完全从玩笑中恢复过来，晚餐就被宣布了，接着他们又被类似的原因抛入新的狂喜之中；因为穆尔伯里爵士出于幽默，在弗雷德里克勋爵准备带凯特下楼时巧妙地绕过他，将她的手臂挽到了自己的肘部。
“不，见鬼去吧，弗雷德里克，”穆尔伯里爵士说道，“公平竞争是无价之宝，我和尼克尔比小姐十分钟前就用眼神解决了这个问题。”
“哈哈，哈哈！”尊贵的斯诺布先生笑道，“非常好，非常好。”
因这种掌声变得更加机智的穆尔伯里爵士，以一种最诙谐的表情对朋友们挤眉弄眼，带着一种熟稔的神态领着凯特下楼，这让她感到难以抑制的厌恶和愤怒，她几乎无法压制自己的情绪。
当她发现自己坐在餐桌顶端，穆尔伯里爵士和弗雷德里克勋爵分别坐在两边时，这种强烈的情感丝毫没有减弱。
“哦，你已经找到了进入我们圈子的路，是吗？”穆尔伯里爵士说道，当他主人坐下时。
“当然，”弗雷德里克勋爵回答道，眼睛看着尼克尔比小姐，“你怎么能问我呢？”
“那么，你专心吃饭吧，”穆尔伯里爵士说道，“不要在意我和尼克尔比小姐，因为我们大概会成为相当无聊的同伴。”
“我希望你能在这里插手，尼克尔比，”弗雷德里克勋爵说道。
“怎么了，我的主人？”拉尔夫从桌子的另一端问道，那里有皮克先生和普洛克先生支持着他。
“这家伙，霍克，正在独占你的侄女，”弗雷德里克勋爵说道。
“我的主人，他对您声称拥有的每样东西都有相当的份额，”拉尔夫带着嘲讽说道。
“天哪，确实如此，”年轻人回答道，“如果我不知道在我家里谁是主人，是他还是我，那就让魔鬼带走我吧。”
“我知道，”拉尔夫低声说道。
“我想我会给他一先令就打发他走，”这位年轻的贵族开玩笑地说。
“不，不，该死的，”穆尔伯里爵士说道。
“当你到了最后一个先令的时候，我会让你吃不了兜着走；但在那之前，我永远不会离开你——你可以对此发誓。”
这个俏皮话（严格来说是基于事实的），引起了大家的一阵哄笑，可以明显听到皮克先生和普洛克先生的笑声，他们显然是穆尔伯里爵士的常任随从。
事实上，不难看出，大多数宾客都依赖这位不幸的年轻人，尽管他软弱愚蠢，但在场的人中他看起来是最不邪恶的。
穆尔伯里爵士以自己和他的党羽毁掉富家子弟的能力而闻名，这是一种体面且优雅的职业，他无疑在这方面占据了头把交椅。
凭借一种原创天才的胆识，他开创了一条全新的治疗途径，完全不同于通常的方法。他的习惯是，在掌握了那些他接手的人之后，不是让他们自由发展，而是压制他们；并且公开地、毫无保留地对他们展示他的活力。
因此，他以双重的意义使他们成为靶子，当他巧妙地掏空他们时，还通过各种巧妙的打击让他们发出声音，为社会提供娱乐。
这顿饭以其华丽和完备的布置与房子本身一样令人印象深刻，而宾客们则以实际行动证明了这一点，皮克先生和普洛克先生尤其表现突出；这两位绅士对每一道菜都吃得津津有味，对每一瓶酒都喝得尽兴至极，他们的能力和毅力令人惊叹。
尽管他们付出了巨大的努力，但他们依然显得格外精神焕发；因为当甜点出现时，他们又活跃起来，仿佛早餐后什么重要的事情都没有发生过。
“好吧，”弗雷德里克勋爵啜了一口第一杯波特酒说道，“如果这是折扣晚餐，我要说的是，该死的，如果每天都能得到折扣的话，那将是一个好计划。”
“你会有机会的，”穆尔伯里爵士说道，“尼克尔比会告诉你的。”
“你说什么呢，尼克尔比？”年轻人问道，“我是要成为一位好顾客吗？”
“这完全取决于情况，我的主人，”拉尔夫回答道。
“取决于您主人的情况，”民兵队的肖瑟上校插嘴道，“还有赛马场。”
勇敢的上校瞥了皮克先生和普洛克先生一眼，好像他认为他们应该笑他的笑话，但这些绅士只答应为穆尔伯里爵士笑，所以令他十分沮丧的是，他们像两个殡葬师一样严肃。
为了增加他的挫败感，穆尔伯里爵士认为任何此类努力都是对他特殊特权的侵犯，透过眼镜稳稳地盯着冒犯者，仿佛对他这种大胆感到震惊，并大声表示他的印象是这是个“该死的冒犯”，这是对弗雷德里克勋爵的一个暗示，他收起眼镜，审视被批评的对象，仿佛他是一个第一次展出的奇异野兽。
当然，皮克先生和普洛克先生也盯着穆尔伯里爵士盯着的那个人；所以可怜的上校为了掩饰自己的困惑，不得不将手中的波特酒举到右眼前，假装以极大的兴趣研究它的颜色。
在整个过程中，凯特尽可能安静地坐着，几乎不敢抬眼，生怕遇到弗雷德里克·维瑞索普特勋爵钦佩的目光，或者更尴尬的是，他的朋友穆尔伯里爵士大胆的眼神。那位绅士非常殷勤地把大家的注意力引向她。
“这就是尼科尔比小姐，”穆尔伯里爵士说道，“正在纳闷为什么没人对她献殷勤。”
“真的没有，”凯特急忙抬起头来说道。
“我——”她刚开口，却又停住了，觉得自己什么都没说反而更好。
“我敢拿五十英镑打赌，”穆尔伯里爵士说道，“尼科尔比小姐无法直视我的脸，告诉我她刚才没这么想。”
“成交！”那名贵族傻瓜喊道。
“十分钟之内。”
“成交！”穆尔伯里爵士回应道。
双方都掏出了钱，尊贵的斯诺布先生被选为担保人兼计时员。
“请允许我问一下，”凯特在这些初步事项进行期间十分慌乱地说道，“请不要把我当作打赌的对象。叔叔，我真的——”
“为什么不呢，亲爱的？”拉尔夫回答道，然而他的声音却带着一种不寻常的沙哑，仿佛他很不愿意开口，宁愿这个提议从未被提出过。
“这不过是片刻之间的事；没什么大不了的。如果各位先生坚持的话——”
“我不坚持，”穆尔伯里爵士大声笑道，“也就是说，我绝不会坚持要求尼科尔比小姐否认，因为她要是承认了，我就输了。但我很高兴看到她明亮的眼睛，特别是她那么喜欢这张桃花心木桌子。”
“她确实喜欢，真是对你太残忍了，尼科尔比小姐，”那位贵族青年说道。
“相当残忍，”皮克先生说道。
“极其残忍，”普鲁克先生说道。
“就算我输了我也无所谓，”穆尔伯里爵士说道，“因为看一眼尼科尔比小姐的眼睛就值双倍的钱。”
“更多，”皮克先生说道。
“还要多得多，”普鲁克先生说道。
“敌人的进展如何，斯诺布？”穆尔伯里·霍克爵士问道。
“已经过去了四分钟。”
“好极了！”
“您就不能为我努力一下吗，尼科尔比小姐？”弗雷德里克勋爵在短暂的沉默后问道。
“你不必费心询问了，老兄，”穆尔伯里爵士说道，“尼科尔比小姐和我彼此了解；她站在我的立场上，展现了自己的品味。你根本没有机会，老家伙。现在时间到了吗，斯诺布？”
“已经过去了八分钟。”
“准备好钱，”穆尔伯里爵士说道，“你会很快交出来的。”
“哈哈！”皮克先生笑了起来。
总是排在第二的普鲁克先生，此时尖叫了起来。
这位可怜的女孩，由于极度窘迫几乎不知道自己在做什么，决定保持完全安静；但害怕这样做会显得她默许了穆尔伯里爵士粗俗而庸俗的夸耀，于是抬起眼睛，直视着他。
那目光中充满着令人厌恶、傲慢无礼且令人反感的东西，以至于她连一个字都说不出来，便站起身来匆匆离开了房间。
她竭力忍住眼泪，直到独自一人在楼上，才任其倾泻而出。
“太棒了！”穆尔伯里·霍克爵士说着，将赌注放进口袋。
无需赘言，皮克和他的同伴们对此提议报以极大的热情，或者说是公司里的那些小暗示，关于穆尔伯里爵士征服的彻底性。
拉尔夫，在其他客人注意力被吸引到前面场景中的主角身上时，像狼一样注视着他们，现在他的侄女走了，他似乎呼吸得更加自由了；酒瓶快速传递着，他靠在椅子上，随着酒劲渐渐涌上心头，他转头看向每一个说话的人，那种眼神仿佛在窥探他们的心灵，并揭示出他们心中每一个愚蠢的想法，供他狂热的游戏之用。
与此同时，凯特完全独自一人，已经稍微恢复了一些镇定。
她从一位女仆那里得知，叔叔希望在她离开前见她一面，还得到了令人满意的消息，那就是绅士们会在餐桌上喝咖啡。
想到再也看不到他们，这极大地平息了她的焦虑，拿起一本书，她安下心来阅读。