“咦，菲尼竟然在哭泣！”普赖斯小姐惊呼，仿佛又感到新的惊讶。
“这是怎么了？” “哦！您当然不知道，您肯定不知道。”请祈祷，别费心去打听。”斯奎尔斯小姐说着，做出一种孩子们所谓的鬼脸。
“哎呀，我敢肯定。”普赖斯小姐惊呼。
“管你是肯定还是不肯定呢，女士？”斯奎尔斯小姐反驳道，又做了一个鬼脸。
“你真是非常有礼貌啊，女士。”普赖斯小姐说道。
“我不会来向你学习这门艺术的，女士。”斯奎尔斯小姐回敬道。
“你不需要费力说得比我更清楚了，女士，”普赖斯小姐接着说，“因为那完全没有必要。”
斯奎尔斯小姐听了这话，脸涨得通红，感谢上帝她没有那些人的大胆面孔；而普赖斯小姐则回应说，她很高兴自己没有像别人那样嫉妒的情感；于是斯奎尔斯小姐就某些低俗之人交往的危险性发表了一些泛泛之谈，在这一点上普赖斯小姐完全同意，还补充说确实如此，并且她早就这么认为。
“缇尔达，”斯奎尔斯小姐带着尊严说道，“我恨你。”
“啊！我们之间没有爱，我可以向你保证。”普赖斯小姐系紧帽子带子时说道。
“当我走后，你会哭瞎眼睛的，你知道你会的。”
“我鄙视你的话，泼妇。”斯奎尔斯小姐说道。
“你说这样的话真是给了我很大的恭维。”磨坊主的女儿回答道，深深地鞠了一躬。
“祝您晚上好，女士，愿您睡个好觉。”
普赖斯小姐说完这句祝福的话，便大步离开了房间，后面跟着那个魁梧的约克郡人，他与尼古拉斯告别时交换了一个特别意味深长的表情，那是戏剧表演中惯常用来表明他们将会再次相遇的那种凶狠的目光。
她们刚一离开，斯奎尔斯小姐就按照她那位前朋友的预言，尽情地释放出了一阵最丰沛的眼泪，还发出各种凄惨的哀叹和杂乱无章的话语。
尼古拉斯站在旁边看了几秒钟，有些犹豫该做什么，但他感到不确定这场情绪爆发最后会是以拥抱还是抓挠结束，而且他认为无论是哪种情况都同样令人愉快，因此当斯奎尔斯小姐在手帕里呜咽时，他非常安静地走了。
“这就是我的下场，”尼古拉斯心想，当他摸索着找到那间昏暗的卧室时，“因为我总是轻易适应任何环境。如果我保持沉默不动，就不会发生这样的事。”
他听了一会儿，但一切都很安静。
“我很高兴，”他低声说道，“从这个可怕的地方或它的邪恶主人面前得到一丝解脱。我已经让这些人反目成仇，增加了两个新敌人，天知道我本不需要这些。好吧，这是对我一时忘记周围环境所受的正当惩罚。”
说着，他小心翼翼地在一群疲惫的心灵睡者中摸索前行，爬进了自己的简陋床铺。
第10章 如何拉尔夫·尼克尔贝为他的侄女和弟媳安排生活
在尼古拉斯前往约克郡后的第二天早上，凯特·尼克尔比坐在一张非常褪色的椅子上，椅子放在一间满是灰尘的大厅里，这是在拉·克里维小姐的房间里，她正在给这位女士画一幅肖像，这是她正在从事的工作；为了使这幅肖像达到完美的效果，拉·克里维小姐把街门的箱子搬到了楼上，以便更好地在尼克尔比小姐的假脸上注入她最初在绘制一位年轻军官的微型肖像时发现的明亮的鲑鱼肉色调，这种明亮的鲑鱼肉色调被拉·克里维小姐的主要朋友和赞助商认为是艺术上的一个新颖之处：确实如此。
“我想我现在抓住它了，”拉·克里维小姐说。
“正是那种色调！这将是我在艺术上做的最甜美的肖像，毫无疑问。”
“那么，亲爱的，这将是你的天才使之如此的。”凯特微笑着回答。
“不，不，我不允许这样说，亲爱的，”拉·克里维小姐回应道。
“这是一个很好的主题——一个非常好的主题——当然，部分取决于处理方式。”
“不仅如此，”凯特观察到。
“为什么，亲爱的，你说得对，”拉·克里维小姐说，“总体上你是对的；不过，我不认为在目前的情况下这是非常重要的。
艺术上的困难，亲爱的，是非常大的。”
“无疑，它们是这样的，”凯特哄着她善良的小朋友说道。
“它们超出了你所能想象的一切，”拉·克里维小姐回答道。
“无论是用尽全力画出眼睛，还是用尽力量压制鼻子，加上头或者完全去掉牙齿，你都无法想象一个小的微型肖像有多麻烦。”
“报酬几乎无法弥补你，”凯特说。
“哦，是的，那是事实，”拉·克里维小姐回答道；“然后人们总是不满意，不合理，所以十次中有九次绘画他们都没有乐趣。
有时他们会说，‘哦，你怎么把我画得看起来这么严肃，拉·克里维小姐！’有时又说，‘哎呀，拉·克里维小姐，你画得太媚态了！’其实，一幅好的肖像画的本质就在于它必须要么严肃要么媚态，否则根本就不是一幅肖像画。”
“真的！”凯特笑了。
“当然，亲爱的；因为被画的人总是要么严肃要么媚态。”拉·克里维小姐回答道。
“看看皇家学院。
所有那些漂亮的闪亮绅士肖像，穿着黑色天鹅绒背心，拳头握在圆桌或大理石板上，都是严肃的，你知道；而所有那些玩小阳伞、小狗或小孩的女士——艺术中的规则是一样的，只是对象不同——都是媚态的。
实际上，”拉·克里维小姐压低声音，以一种信任的耳语说道，“只有两种肖像画风格，严肃的和媚态的；我们总是用严肃的给专业人士（演员除外），用媚态的给私人男女，因为他们不太在意显得聪明。”
凯特似乎对这些信息感到非常有趣，拉·克里维小姐继续作画和谈话，态度毫不动摇。
“你似乎画了很多军官！”凯特利用谈话中的停顿，环顾四周说道。
“多少什么，孩子？”拉·克里维小姐抬起头问道。
“个性肖像，哦，是的——它们不是真正的军人。”
“不是！”
“当然不是；只是职员之类的人，他们租一件制服外套来画，并把它装在一个地毯袋里送来。”
一些艺术家，”拉·克里维小姐说，“保留一件红色外套，额外收取七先令六便士的租金和胭脂费用；但我自己不这样做，我认为这不合法。”
拉·克里维小姐挺直身体，好像为自己不用这些诱饵来吸引顾客而感到非常自豪，她更加专注地投入到她的工作中，偶尔抬起头来看看她刚刚画下的那一笔，感到无比满意，还不时地告诉尼克尔比小姐她正在努力描绘的具体特征；“不是，”她特别指出，“你应该根据绘画来判断，亲爱的，但有时我们的习惯是告诉被画者我们正在画的部分，这样如果他们有任何特别的表情想要引入，就可以当场表现出来，你知道。”
“那么，”拉·克里维小姐在长时间的沉默后问道，也就是说，间隔了一分半钟，“你什么时候能再见到你叔叔？”
“我不知道；我本来以为现在应该已经见过他了，”凯特回答。
“我希望很快，因为这种不确定的状态比什么都糟糕。”
“我想他很有钱，对吧？”拉·克里维小姐问。
“我听说他非常富有，”凯特回答。
“我不知道他是不是，但我相信是的。”
“啊，你可以放心，他一定是，否则他不会这么粗鲁，”拉·克里维小姐评论道，她是一个奇怪的小混合体，既有精明又有单纯。
“当一个人像熊一样时，通常相当独立。”
“他的举止很粗鲁，”凯特说。
“粗鲁！”拉·克里维小姐喊道，“刺猬对他来说就像羽毛床。
我从未见过如此暴躁的老野兽。”
“我相信这只是他的举止，”凯特怯生生地观察道，“我认为他早年经历挫折，或者因某种灾难而变得脾气暴躁。”我实在不愿对他有坏印象，除非我知道他确实值得如此。
“嗯，那非常正确且得体，”那位小画像画家说道，“但愿我不会成为让你这样做的原因！不过，他是不是可以在自己毫无察觉的情况下，给你们母女俩一点小小的津贴，让你们都能舒适地生活，直到你们好好嫁出去为止？这对她来说也会是一笔小小的财产。比如，一年一百英镑对他来说算什么？”
“我不知道这对他意味着什么，”凯特激动地说，“但对我来说，这是我要死也不会接受的东西。”
“哎呀！”拉克里夫小姐喊道。
“依赖于他，”凯特说，“会让我的整个生命都变得苦涩。
我觉得乞讨都不会让我感到这么低贱。”
“嗯！”拉克里夫小姐惊呼。
“一个你不希望听别人说他不好的亲戚，亲爱的，听起来很奇怪，我承认。”
“我想确实如此，”凯特更温和地回答道，“我真的确定是这样的。
我只是想说，带着对过去美好时光的记忆，我无法忍受靠别人的施舍生活——不是特别指他的，而是任何人的。”
拉克里夫小姐狡黠地看着她的同伴，似乎怀疑拉尔夫本人是否就是被讨厌的对象，但看到她的年轻朋友很苦恼，她没有发表意见。
“我只求他，”凯特继续说道，她在说话时眼泪掉了下来，“在他为我做那么一点点事情的时候，让我能通过他的推荐——仅仅通过他的推荐——赚取我的面包并留在母亲身边。
我们是否能再次品尝幸福，取决于我亲爱的哥哥的命运；但如果他能做到这一点，并且尼古拉斯告诉我们他过得好而且快乐，我就满足了。”
当她停止说话时，在她和门之间的屏风后面传来一阵沙沙声，有人敲击护墙板。
“进来吧，不管是谁，”拉克里夫小姐喊道。
那人照做了，立刻走到前面，露出了拉尔夫先生本人的身影。
“女士们，你们好，”拉尔夫一边说，一边尖锐地看着她们。
“你们说话声音太大了，我都无法让你们听见。”
当这位商人内心深处隐藏着异常恶毒的情绪时，他有一个习惯，就是在一瞬间几乎遮住他那厚眉下的眼睛，然后显露出它们的全部锐利。
当他现在这样做时，试图抑制住嘴角那条薄薄的紧闭的嘴唇所形成的微笑，并皱起他嘴周围那些糟糕的皱纹，她们俩都确信她们最近的谈话至少有一部分被偷听了。
“我在上楼的路上就半期待着在这里找到你们，”拉尔夫对他的侄女说道，同时轻蔑地看着那幅画像。
“那是我侄女的画像吗，夫人？”
“是的，尼古拉斯先生，”拉克里夫小姐带着非常活泼的神情说道，“我和你说句话，先生，虽然我是画家，但我不得不说这将是一幅很好的画像。”
“别费心给我看，夫人，”拉尔夫喊道，转身离开，“我对肖像画没什么兴趣。
它快完成了吗？”
“嗯，是的，”拉克里夫小姐考虑了一下，嘴里叼着画笔的笔杆。
“再有两次见面就——”
“马上安排，夫人，”拉尔夫说。
“从明天起她就没有时间闲着了。
工作，夫人，工作；我们必须努力工作。
你的房间出租了吗，夫人？”
“我还没有贴告示，先生。”
“马上贴出来，夫人；这周之后他们就不会需要这些房间了，如果需要的话，也付不起租金。
现在，亲爱的，如果你准备好了，我们就不要浪费更多时间了。”
带着一种比平时更加虚假的亲切姿态，拉尔夫先生示意年轻的女士走在前面，向拉克里夫小姐鞠躬后关门跟上了楼，尼古拉斯太太用许多表示关怀的话语接待了他。
拉尔夫突然打断了她的话，挥手做出一个不耐烦的手势，接着谈到了他此行的目的。
“我已经为你女儿找到了一份工作，夫人，”拉尔夫说。
“哦，”尼古拉斯太太回答。
“现在，我要说的是，这正是我对你所期望的。
‘依靠我的话，’昨天早上早餐时我对凯特说，‘在我叔叔为尼古拉斯提供那样方便的帮助之后，他不会离开我们，直到至少也为你做了同样的事。’”
这些话我记得很清楚。
凯特，亲爱的，为什么你不感谢你的——”
“让我继续说，夫人，请原谅，”拉尔夫打断了他的嫂子的话。
“凯特，亲爱的，让你的叔叔继续说，”尼古拉斯太太说。
“我最渴望他能这么做，妈妈，”凯特回应道。
“好吧，亲爱的，如果你渴望他这么做，你最好允许你的叔叔说出他要说的话，不要打断他，”尼古拉斯太太带着许多点头和皱眉说道。
“你叔叔的时间非常宝贵，亲爱的；无论你多么渴望——我相信，像我们这样很少见到你叔叔的人，自然会渴望——延长他在我们中间的快乐，但我们还是不能自私，而应该考虑到他在城市里的重要事务。”
“我很感激你，夫人，”拉尔夫带着几乎察觉不到的冷笑说。
“这个家庭缺乏商业习惯，显然在生意到来之前会浪费很多话。
”
“我恐怕确实如此，”尼古拉斯太太叹了口气回答。
“你可怜的哥哥——”
凯特·尼古拉斯坐在拉克里夫小姐面前
“我可怜的哥哥，夫人，”拉尔夫尖锐地插嘴道，“他对生意一无所知——我相信他甚至不知道这个词的意思。”
“我担心他是这样，”尼古拉斯太太用手帕捂着眼睛说。
“如果不是因为我，我不知道他会怎样。
”
我们是多么奇怪的生物啊！拉尔夫在他们第一次见面时巧妙地抛出的那个小诱饵还在钩上。
在二十四小时内，每出现一次小的剥夺或不适，都会提醒尼古拉斯太太她拮据和改变的生活状况，直到最后她说服自己，她已故丈夫的债权人中她是受苦最多、最值得同情的一个。
然而，她多年来深爱着他，也没有比普通人更多的自私。
这就是突然贫困的易怒性。
一笔体面的年金会立刻让她恢复旧有的思绪。
“抱怨是没有用的，夫人，”拉尔夫说。
“所有徒劳无功的事情中，送眼泪去追忆逝去的日子是最徒劳的。”
“确实如此，”尼古拉斯太太抽泣着说。
“确实如此。”
“既然你自己对忽视生意所带来的后果在钱包和个人方面感受如此深切，夫人，”拉尔夫说，“我相信你会告诉你的孩子们要尽早投身于它。”
“当然我会注意的，”尼古拉斯太太回应道。
“痛苦的经验，你知道，内兄——。
凯特，亲爱的，把这个写进给尼古拉斯的下一封信里，或者提醒我去做，如果我写的话。
”
拉尔夫停顿了一会儿，看到他已经相当确定母亲的态度，即使女儿反对他的提议，他也继续说道——
“我为你们争取到的工作，夫人，是在——是在一家帽商和裁缝店，简而言之。
”
“一个帽商！”尼古拉斯太太喊道。
“一个帽商和裁缝，夫人，”拉尔夫回答。
“正如我不必提醒你，夫人，你对日常生活中的所有事务都很了解，在伦敦的裁缝可以赚大钱，拥有马车，成为富人。”「现在，尼克尔贝太太一听到制帽匠和裁缝这两个词，脑海中首先浮现的是某些铺着黑色油布衬里的柳条篮子，她记得曾在街上见过有人来回提着这些篮子，但随着拉尔夫继续说话，这些画面消失了，取而代之的是西区的大房子、整洁的私人马车，以及一本银行账簿，这些形象一个接一个地迅速闪过，以至于他刚说完，她就点头说道：“非常正确。”脸上还带着极大的满足感。
“你叔叔说的话非常正确，凯特，亲爱的，”尼克尔贝太太说。
“我记得当我们结婚后来到城里时，有一位年轻的小姐亲自坐着马车把我送回家，车上放着一顶草编的乡村小帽，上面有白色和绿色的装饰，还有绿色的丝绸衬里。那马车是不是她自己的，还是出租的，我已不太确定，但我清楚地记得那匹马在转弯时倒地死了，你可怜的父亲说它已经两周没吃玉米了。”
“这是怎么了？” “哦！您当然不知道，您肯定不知道。”请祈祷，别费心去打听。”斯奎尔斯小姐说着，做出一种孩子们所谓的鬼脸。
“哎呀，我敢肯定。”普赖斯小姐惊呼。
“管你是肯定还是不肯定呢，女士？”斯奎尔斯小姐反驳道，又做了一个鬼脸。
“你真是非常有礼貌啊，女士。”普赖斯小姐说道。
“我不会来向你学习这门艺术的，女士。”斯奎尔斯小姐回敬道。
“你不需要费力说得比我更清楚了，女士，”普赖斯小姐接着说，“因为那完全没有必要。”
斯奎尔斯小姐听了这话，脸涨得通红，感谢上帝她没有那些人的大胆面孔；而普赖斯小姐则回应说，她很高兴自己没有像别人那样嫉妒的情感；于是斯奎尔斯小姐就某些低俗之人交往的危险性发表了一些泛泛之谈，在这一点上普赖斯小姐完全同意，还补充说确实如此，并且她早就这么认为。
“缇尔达，”斯奎尔斯小姐带着尊严说道，“我恨你。”
“啊！我们之间没有爱，我可以向你保证。”普赖斯小姐系紧帽子带子时说道。
“当我走后，你会哭瞎眼睛的，你知道你会的。”
“我鄙视你的话，泼妇。”斯奎尔斯小姐说道。
“你说这样的话真是给了我很大的恭维。”磨坊主的女儿回答道，深深地鞠了一躬。
“祝您晚上好，女士，愿您睡个好觉。”
普赖斯小姐说完这句祝福的话，便大步离开了房间，后面跟着那个魁梧的约克郡人，他与尼古拉斯告别时交换了一个特别意味深长的表情，那是戏剧表演中惯常用来表明他们将会再次相遇的那种凶狠的目光。
她们刚一离开，斯奎尔斯小姐就按照她那位前朋友的预言，尽情地释放出了一阵最丰沛的眼泪，还发出各种凄惨的哀叹和杂乱无章的话语。
尼古拉斯站在旁边看了几秒钟，有些犹豫该做什么，但他感到不确定这场情绪爆发最后会是以拥抱还是抓挠结束，而且他认为无论是哪种情况都同样令人愉快，因此当斯奎尔斯小姐在手帕里呜咽时，他非常安静地走了。
“这就是我的下场，”尼古拉斯心想，当他摸索着找到那间昏暗的卧室时，“因为我总是轻易适应任何环境。如果我保持沉默不动，就不会发生这样的事。”
他听了一会儿，但一切都很安静。
“我很高兴，”他低声说道，“从这个可怕的地方或它的邪恶主人面前得到一丝解脱。我已经让这些人反目成仇，增加了两个新敌人，天知道我本不需要这些。好吧，这是对我一时忘记周围环境所受的正当惩罚。”
说着，他小心翼翼地在一群疲惫的心灵睡者中摸索前行，爬进了自己的简陋床铺。
第10章 如何拉尔夫·尼克尔贝为他的侄女和弟媳安排生活
在尼古拉斯前往约克郡后的第二天早上，凯特·尼克尔比坐在一张非常褪色的椅子上，椅子放在一间满是灰尘的大厅里，这是在拉·克里维小姐的房间里，她正在给这位女士画一幅肖像，这是她正在从事的工作；为了使这幅肖像达到完美的效果，拉·克里维小姐把街门的箱子搬到了楼上，以便更好地在尼克尔比小姐的假脸上注入她最初在绘制一位年轻军官的微型肖像时发现的明亮的鲑鱼肉色调，这种明亮的鲑鱼肉色调被拉·克里维小姐的主要朋友和赞助商认为是艺术上的一个新颖之处：确实如此。
“我想我现在抓住它了，”拉·克里维小姐说。
“正是那种色调！这将是我在艺术上做的最甜美的肖像，毫无疑问。”
“那么，亲爱的，这将是你的天才使之如此的。”凯特微笑着回答。
“不，不，我不允许这样说，亲爱的，”拉·克里维小姐回应道。
“这是一个很好的主题——一个非常好的主题——当然，部分取决于处理方式。”
“不仅如此，”凯特观察到。
“为什么，亲爱的，你说得对，”拉·克里维小姐说，“总体上你是对的；不过，我不认为在目前的情况下这是非常重要的。
艺术上的困难，亲爱的，是非常大的。”
“无疑，它们是这样的，”凯特哄着她善良的小朋友说道。
“它们超出了你所能想象的一切，”拉·克里维小姐回答道。
“无论是用尽全力画出眼睛，还是用尽力量压制鼻子，加上头或者完全去掉牙齿，你都无法想象一个小的微型肖像有多麻烦。”
“报酬几乎无法弥补你，”凯特说。
“哦，是的，那是事实，”拉·克里维小姐回答道；“然后人们总是不满意，不合理，所以十次中有九次绘画他们都没有乐趣。
有时他们会说，‘哦，你怎么把我画得看起来这么严肃，拉·克里维小姐！’有时又说，‘哎呀，拉·克里维小姐，你画得太媚态了！’其实，一幅好的肖像画的本质就在于它必须要么严肃要么媚态，否则根本就不是一幅肖像画。”
“真的！”凯特笑了。
“当然，亲爱的；因为被画的人总是要么严肃要么媚态。”拉·克里维小姐回答道。
“看看皇家学院。
所有那些漂亮的闪亮绅士肖像，穿着黑色天鹅绒背心，拳头握在圆桌或大理石板上，都是严肃的，你知道；而所有那些玩小阳伞、小狗或小孩的女士——艺术中的规则是一样的，只是对象不同——都是媚态的。
实际上，”拉·克里维小姐压低声音，以一种信任的耳语说道，“只有两种肖像画风格，严肃的和媚态的；我们总是用严肃的给专业人士（演员除外），用媚态的给私人男女，因为他们不太在意显得聪明。”
凯特似乎对这些信息感到非常有趣，拉·克里维小姐继续作画和谈话，态度毫不动摇。
“你似乎画了很多军官！”凯特利用谈话中的停顿，环顾四周说道。
“多少什么，孩子？”拉·克里维小姐抬起头问道。
“个性肖像，哦，是的——它们不是真正的军人。”
“不是！”
“当然不是；只是职员之类的人，他们租一件制服外套来画，并把它装在一个地毯袋里送来。”
一些艺术家，”拉·克里维小姐说，“保留一件红色外套，额外收取七先令六便士的租金和胭脂费用；但我自己不这样做，我认为这不合法。”
拉·克里维小姐挺直身体，好像为自己不用这些诱饵来吸引顾客而感到非常自豪，她更加专注地投入到她的工作中，偶尔抬起头来看看她刚刚画下的那一笔，感到无比满意，还不时地告诉尼克尔比小姐她正在努力描绘的具体特征；“不是，”她特别指出，“你应该根据绘画来判断，亲爱的，但有时我们的习惯是告诉被画者我们正在画的部分，这样如果他们有任何特别的表情想要引入，就可以当场表现出来，你知道。”
“那么，”拉·克里维小姐在长时间的沉默后问道，也就是说，间隔了一分半钟，“你什么时候能再见到你叔叔？”
“我不知道；我本来以为现在应该已经见过他了，”凯特回答。
“我希望很快，因为这种不确定的状态比什么都糟糕。”
“我想他很有钱，对吧？”拉·克里维小姐问。
“我听说他非常富有，”凯特回答。
“我不知道他是不是，但我相信是的。”
“啊，你可以放心，他一定是，否则他不会这么粗鲁，”拉·克里维小姐评论道，她是一个奇怪的小混合体，既有精明又有单纯。
“当一个人像熊一样时，通常相当独立。”
“他的举止很粗鲁，”凯特说。
“粗鲁！”拉·克里维小姐喊道，“刺猬对他来说就像羽毛床。
我从未见过如此暴躁的老野兽。”
“我相信这只是他的举止，”凯特怯生生地观察道，“我认为他早年经历挫折，或者因某种灾难而变得脾气暴躁。”我实在不愿对他有坏印象，除非我知道他确实值得如此。
“嗯，那非常正确且得体，”那位小画像画家说道，“但愿我不会成为让你这样做的原因！不过，他是不是可以在自己毫无察觉的情况下，给你们母女俩一点小小的津贴，让你们都能舒适地生活，直到你们好好嫁出去为止？这对她来说也会是一笔小小的财产。比如，一年一百英镑对他来说算什么？”
“我不知道这对他意味着什么，”凯特激动地说，“但对我来说，这是我要死也不会接受的东西。”
“哎呀！”拉克里夫小姐喊道。
“依赖于他，”凯特说，“会让我的整个生命都变得苦涩。
我觉得乞讨都不会让我感到这么低贱。”
“嗯！”拉克里夫小姐惊呼。
“一个你不希望听别人说他不好的亲戚，亲爱的，听起来很奇怪，我承认。”
“我想确实如此，”凯特更温和地回答道，“我真的确定是这样的。
我只是想说，带着对过去美好时光的记忆，我无法忍受靠别人的施舍生活——不是特别指他的，而是任何人的。”
拉克里夫小姐狡黠地看着她的同伴，似乎怀疑拉尔夫本人是否就是被讨厌的对象，但看到她的年轻朋友很苦恼，她没有发表意见。
“我只求他，”凯特继续说道，她在说话时眼泪掉了下来，“在他为我做那么一点点事情的时候，让我能通过他的推荐——仅仅通过他的推荐——赚取我的面包并留在母亲身边。
我们是否能再次品尝幸福，取决于我亲爱的哥哥的命运；但如果他能做到这一点，并且尼古拉斯告诉我们他过得好而且快乐，我就满足了。”
当她停止说话时，在她和门之间的屏风后面传来一阵沙沙声，有人敲击护墙板。
“进来吧，不管是谁，”拉克里夫小姐喊道。
那人照做了，立刻走到前面，露出了拉尔夫先生本人的身影。
“女士们，你们好，”拉尔夫一边说，一边尖锐地看着她们。
“你们说话声音太大了，我都无法让你们听见。”
当这位商人内心深处隐藏着异常恶毒的情绪时，他有一个习惯，就是在一瞬间几乎遮住他那厚眉下的眼睛，然后显露出它们的全部锐利。
当他现在这样做时，试图抑制住嘴角那条薄薄的紧闭的嘴唇所形成的微笑，并皱起他嘴周围那些糟糕的皱纹，她们俩都确信她们最近的谈话至少有一部分被偷听了。
“我在上楼的路上就半期待着在这里找到你们，”拉尔夫对他的侄女说道，同时轻蔑地看着那幅画像。
“那是我侄女的画像吗，夫人？”
“是的，尼古拉斯先生，”拉克里夫小姐带着非常活泼的神情说道，“我和你说句话，先生，虽然我是画家，但我不得不说这将是一幅很好的画像。”
“别费心给我看，夫人，”拉尔夫喊道，转身离开，“我对肖像画没什么兴趣。
它快完成了吗？”
“嗯，是的，”拉克里夫小姐考虑了一下，嘴里叼着画笔的笔杆。
“再有两次见面就——”
“马上安排，夫人，”拉尔夫说。
“从明天起她就没有时间闲着了。
工作，夫人，工作；我们必须努力工作。
你的房间出租了吗，夫人？”
“我还没有贴告示，先生。”
“马上贴出来，夫人；这周之后他们就不会需要这些房间了，如果需要的话，也付不起租金。
现在，亲爱的，如果你准备好了，我们就不要浪费更多时间了。”
带着一种比平时更加虚假的亲切姿态，拉尔夫先生示意年轻的女士走在前面，向拉克里夫小姐鞠躬后关门跟上了楼，尼古拉斯太太用许多表示关怀的话语接待了他。
拉尔夫突然打断了她的话，挥手做出一个不耐烦的手势，接着谈到了他此行的目的。
“我已经为你女儿找到了一份工作，夫人，”拉尔夫说。
“哦，”尼古拉斯太太回答。
“现在，我要说的是，这正是我对你所期望的。
‘依靠我的话，’昨天早上早餐时我对凯特说，‘在我叔叔为尼古拉斯提供那样方便的帮助之后，他不会离开我们，直到至少也为你做了同样的事。’”
这些话我记得很清楚。
凯特，亲爱的，为什么你不感谢你的——”
“让我继续说，夫人，请原谅，”拉尔夫打断了他的嫂子的话。
“凯特，亲爱的，让你的叔叔继续说，”尼古拉斯太太说。
“我最渴望他能这么做，妈妈，”凯特回应道。
“好吧，亲爱的，如果你渴望他这么做，你最好允许你的叔叔说出他要说的话，不要打断他，”尼古拉斯太太带着许多点头和皱眉说道。
“你叔叔的时间非常宝贵，亲爱的；无论你多么渴望——我相信，像我们这样很少见到你叔叔的人，自然会渴望——延长他在我们中间的快乐，但我们还是不能自私，而应该考虑到他在城市里的重要事务。”
“我很感激你，夫人，”拉尔夫带着几乎察觉不到的冷笑说。
“这个家庭缺乏商业习惯，显然在生意到来之前会浪费很多话。
”
“我恐怕确实如此，”尼古拉斯太太叹了口气回答。
“你可怜的哥哥——”
凯特·尼古拉斯坐在拉克里夫小姐面前
“我可怜的哥哥，夫人，”拉尔夫尖锐地插嘴道，“他对生意一无所知——我相信他甚至不知道这个词的意思。”
“我担心他是这样，”尼古拉斯太太用手帕捂着眼睛说。
“如果不是因为我，我不知道他会怎样。
”
我们是多么奇怪的生物啊！拉尔夫在他们第一次见面时巧妙地抛出的那个小诱饵还在钩上。
在二十四小时内，每出现一次小的剥夺或不适，都会提醒尼古拉斯太太她拮据和改变的生活状况，直到最后她说服自己，她已故丈夫的债权人中她是受苦最多、最值得同情的一个。
然而，她多年来深爱着他，也没有比普通人更多的自私。
这就是突然贫困的易怒性。
一笔体面的年金会立刻让她恢复旧有的思绪。
“抱怨是没有用的，夫人，”拉尔夫说。
“所有徒劳无功的事情中，送眼泪去追忆逝去的日子是最徒劳的。”
“确实如此，”尼古拉斯太太抽泣着说。
“确实如此。”
“既然你自己对忽视生意所带来的后果在钱包和个人方面感受如此深切，夫人，”拉尔夫说，“我相信你会告诉你的孩子们要尽早投身于它。”
“当然我会注意的，”尼古拉斯太太回应道。
“痛苦的经验，你知道，内兄——。
凯特，亲爱的，把这个写进给尼古拉斯的下一封信里，或者提醒我去做，如果我写的话。
”
拉尔夫停顿了一会儿，看到他已经相当确定母亲的态度，即使女儿反对他的提议，他也继续说道——
“我为你们争取到的工作，夫人，是在——是在一家帽商和裁缝店，简而言之。
”
“一个帽商！”尼古拉斯太太喊道。
“一个帽商和裁缝，夫人，”拉尔夫回答。
“正如我不必提醒你，夫人，你对日常生活中的所有事务都很了解，在伦敦的裁缝可以赚大钱，拥有马车，成为富人。”「现在，尼克尔贝太太一听到制帽匠和裁缝这两个词，脑海中首先浮现的是某些铺着黑色油布衬里的柳条篮子，她记得曾在街上见过有人来回提着这些篮子，但随着拉尔夫继续说话，这些画面消失了，取而代之的是西区的大房子、整洁的私人马车，以及一本银行账簿，这些形象一个接一个地迅速闪过，以至于他刚说完，她就点头说道：“非常正确。”脸上还带着极大的满足感。
“你叔叔说的话非常正确，凯特，亲爱的，”尼克尔贝太太说。
“我记得当我们结婚后来到城里时，有一位年轻的小姐亲自坐着马车把我送回家，车上放着一顶草编的乡村小帽，上面有白色和绿色的装饰，还有绿色的丝绸衬里。那马车是不是她自己的，还是出租的，我已不太确定，但我清楚地记得那匹马在转弯时倒地死了，你可怜的父亲说它已经两周没吃玉米了。”