除了这些艺术品，还有许多老先生和老太太互相微笑的肖像画，背景是蓝色和棕色的天空，以及一张镶有浮雕边的优雅写明收费标准的卡片。
尼克尔贝先生带着极大的轻蔑瞥了这些琐碎的东西一眼，敲了两次门，三次重复后，一个脸上异常脏污的女仆前来应门。
“尼克尔贝太太在家吗，姑娘？”拉尔夫尖锐地问道。
“她的名字不是尼克尔贝，”女孩说，“你是说拉·克里维夫人吧。”
尼克尔贝先生因被纠正而显得非常愤怒，严厉地质问她是什么意思；正当她准备回答时，从通道尽头的垂直楼梯上传来一个女性的声音，询问谁在找。
“尼克尔贝太太，”拉尔夫说。“二楼，汉娜，”同一个声音说道，“你真是个糊涂虫！二楼有人在家吗？”“刚才有人出去了，不过我想是阁楼在打扫自己呢。”那姑娘回答。
“你最好去看看，”那个看不见的女人说。
“给这位先生指指铃在哪里，告诉他别再敲双响了，除非门铃坏了，那时就敲两下单响。”
“这里，”拉尔夫说着径直走了进来，毫无多余寒暄，“抱歉打扰，请问那位是叫什么名字的克里维夫人？”
“克里维夫人——拉·克里维夫人，”那个声音答道，同时一个黄色的头饰从楼梯扶手上晃动着。
“我有话要跟您说一会儿，夫人，如果可以的话，”拉尔夫说道。
那个声音回应说这位先生可以上楼，但他已经上楼了，走进了一楼，迎接他的是戴着黄色头饰的女士，她还穿着一件相配的长袍，而且她本人也是差不多的颜色。
拉·克里维小姐是个五十岁的矫揉造作的年轻女士，而拉·克里维小姐的公寓则是在楼下更大一些的金框装饰，但也更脏一些。
“咳！”拉·克里维小姐咳嗽着，用黑色丝绸手套轻轻遮掩。
“我想是一幅小画像吧，先生。这张脸很有特色，适合这个用途。”
“您误解了我的意图，我明白了，夫人。”尼科尔比先生以他一贯直率的方式回答。
“我没有钱浪费在小画像上，夫人，也没有人可以送给我（感谢上帝），即使我有的话。我在楼梯上看到您，就想问问您关于这里的房客的事。”
拉·克里维小姐又咳嗽了一声——这是为了掩饰她的失望——然后说道：“哦，真的！”
“从您对您的仆人说的话中我可以推断出上面一层属于您，夫人？”尼科尔比先生问道。
是的，拉·克里维小姐回答说。房子的上半部分属于她，由于当时她不需要二楼的房间，所以她习惯出租这些房间。实际上，就在刚才，那里住着一位乡下来的女士和她的两个孩子。
“寡妇，夫人？”拉尔夫问道。
“是的，她是个寡妇，”那位女士回答。
“穷寡妇，夫人？”拉尔夫带着一种强有力的语气强调了这个小小的形容词，它蕴含了很多意思。
“嗯，我担心她很穷，”拉·克里维小姐回应道。
“我知道她很穷，夫人，”拉尔夫说道。
“像这样的一座房子，一个穷寡妇怎么会有资格住在这里，夫人？”
“非常正确，”拉·克里维小姐回答，她并不介意这种对公寓的暗示性恭维。
“极其正确。”
“我对她的处境很了解，夫人，”拉尔夫说，“事实上，我是这家族的亲戚；我建议您不要让他们继续住在这里，夫人。”
“我希望，如果有什么不兼容的情况，无法满足经济上的义务的话，那位女士的家人会——”拉·克里维小姐咳嗽着说道。
“不，他们不会，夫人，”拉尔夫急忙打断。
“别这么想。”
“如果我要理解这一点的话，”拉·克里维小姐说，“情况看起来就很不一样了。”
“那么，夫人，您可以理解了，并据此做出安排，”拉尔夫说，“我是这家族的人，夫人——至少我相信我是他们唯一的亲戚，我认为您应该知道我不能支持他们的奢侈生活。他们租这些房间多久了？”
“只是每周一租，”拉·克里维小姐回答。
“尼科尔比太太提前付了一个星期的租金。”
“那么您最好在期满时让他们搬走，”拉尔夫说。
“他们最好回乡下去，夫人；在这里他们妨碍了所有人。”
“当然，”拉·克里维小姐搓着手说，“如果尼科尔比太太租这些房间却没有支付能力，这确实不符合一位女士的身份。”
“当然不符合，夫人，”拉尔夫说。
“而且自然地，”继续说道拉·克里维小姐，她显然在善良和利益之间摇摆不定，“我对这位女士没有什么可说的，她非常愉快且亲切，虽然可怜的是，她似乎情绪低落；我也不能对年轻人说什么，因为他们非常好，行为也很得体。”
“很好，夫人，”拉尔夫转身向门口走去，因为这些对贫穷的赞美激怒了他；“我已经尽到了我的责任，也许比我应该做的更多：当然没有人会因为我所说的话而感谢我。”
“我确信我非常感激您，先生，”拉·克里维小姐以一种亲切的方式说道。
“您能否赏光看看我画的一些肖像样本？”
“您真是太好了，夫人，”尼科尔比先生迅速离开，“但我有事要到楼上拜访，我的时间很宝贵，我真的不能。”
“如果您在经过时的任何时候方便，我会非常高兴，”拉·克里维小姐说。
“也许您愿意带上我的名片？谢谢——早上好。”
“早上好，夫人，”拉尔夫猛地关上门，阻止进一步的谈话。
“现在轮到我嫂子了。呸！”
爬上另一段垂直楼梯，这段楼梯由机械设计巧妙的角落楼梯组成，拉尔夫·尼科尔比先生停在楼梯平台上喘气，这时被女仆追上了，她是拉·克里维小姐派来宣布他的到来的，自从他们上次见面以来，她显然一直在尝试用一块更脏的围裙擦干净她那张脏脸，但都失败了。
“什么名字？”女孩问。
“尼科尔比，”拉尔夫回答。
“哦！尼科尔比夫人，”女孩推开房门，说，“尼科尔比先生来了。”
拉尔夫·尼科尔比先生进入房间时，一位身穿深色丧服的女士站了起来，但她似乎无法上前迎接他，而是倚靠在一个十七岁左右、身材苗条却非常美丽的年轻女孩身上，那个女孩一直坐在她旁边。
一个看起来大一两岁的年轻人走上前来，向拉尔夫打招呼，称他是他的叔叔。
“哦，”拉尔夫皱眉低声说，“你就是尼古拉斯，我猜？”
“那是我的名字，先生，”年轻人回答。
“把我的帽子放下，”拉尔夫命令道。
“好吧，夫人，您好吗？您必须坚强面对悲伤，夫人；我总是这样做的。”
“我的损失不是普通的，”尼科尔比夫人用手帕捂着眼睛。
“这不是不寻常的损失，夫人，”拉尔回答，冷静地解开他的外套。
“丈夫每天都会去世，夫人，妻子也一样。”
“还有兄弟，先生，”尼古拉斯带着愤怒的目光说。
“是的，先生，还有小狗和卷毛狗，”他的叔叔坐在椅子上回答。
“您在信中没有提到我哥哥的病情，夫人。”
“医生无法将其归因于任何特定疾病，”尼科尔比夫人流着眼泪说。
“我们有太多理由担心他是死于伤心过度。”
“胡说！”拉尔夫说，“没有这样的事。
我能理解一个人可能因为脖子折断而死，或者手臂、头部、腿部或鼻子骨折而痛苦，但心碎——胡扯，这是当今的时髦说法。
如果一个人还不起债，他就死于心碎，而他的寡妇就成了殉道者。”
“我相信有些人根本就没有心可以破碎，”尼古拉斯平静地说。
“天哪，这个男孩多大了？”拉尔夫转动椅子，带着强烈的蔑视从头到脚打量他的侄子。
“尼古拉斯快十九岁了，”寡妇回答。
“十九岁，嗯！”拉尔夫说，“那么你打算如何谋生，先生？”
“不靠我母亲生活，”尼古拉斯回答，说话时心情激动。
“如果你这样做，你会得到很少的东西，”叔叔轻蔑地看着他。
“不管是什么，”尼古拉斯因愤怒而脸红，“我不会指望你让它变得更好。”
“尼古拉斯，亲爱的，克制一下，”尼科尔比夫人劝阻道。
“亲爱的尼古拉斯，求你了，”年轻女士恳求道。
“闭嘴，先生，”拉尔夫说。
“真的！多么好的开始啊，尼科尔比夫人——多么好的开始啊！”
尼科尔比夫人没有其他回答，只是用手势示意尼古拉斯保持沉默，叔叔和侄子互相看了几秒钟都没有说话。
老人的脸严峻、刚硬、令人敬畏；年轻人的脸则开朗、英俊、坦诚。这老人的眼睛因贪婪与狡猾而炯炯有神；年轻人的眼睛则因智慧与精神而熠熠生辉。
他的身材略显单薄，但结实且匀称；除了青春与美貌的自然魅力外，他那颗温暖年轻的心散发出的气息也让老者自惭形秽。
尽管这种对比对旁观者来说可能十分明显，但没有人能像感受到它的人那样敏锐地意识到这一点——正是这种对比标记了他的劣势。
拉尔夫对此痛彻心扉，从那一刻起便憎恨尼古拉斯。
最后，拉尔夫带着极大的轻蔑移开目光，并称尼古拉斯为“小子”，结束了这场相互审视。这个词常被年长的绅士用作对晚辈的责骂，或许是为了让社会相信，如果他们能够再次年轻，绝不会重蹈覆辙。
“好了，夫人，”拉尔夫不耐烦地说，“债权人已经接管了，难道您告诉我什么也没剩下？”
“什么也没有。”尼克尔比夫人回答。
“而且您还用那点微薄的钱财一路来到伦敦，看看我能为您做些什么？”拉尔夫追问。
“我希望能有机会为您哥哥的孩子们做些什么，”尼克尔比夫人哽咽着说道，“这是他临终前的愿望，希望我能向您求助。”
“我不明白这是怎么回事，”拉尔夫喃喃自语，在房间里来回踱步，“但只要一个人去世时没有留下自己的财产，似乎就总认为有权处置别人的财产。”
“那么，这位小姐适合做什么呢，夫人？”
“凯特受过良好的教育，”尼克尔比夫人抽泣着说，“告诉你的舅舅，亲爱的，你在法语和附加课程上学到了多少。”
可怜的女孩正要低声说出什么，却被她那粗鲁的舅舅打断了。
“我们必须设法让你在某个寄宿学校当学徒，”拉尔夫说，“你没被娇惯得太厉害吧，我希望？”
“当然没有，舅舅，”哭泣的女孩回答。
“我会尽力去做任何能让我有个家和面包的事情。”
“好吧，好吧，”拉尔夫稍微缓和了一些语气，也许是被他侄女的美貌或者她的痛苦所打动（不妨往好处想，说是后者）。“你必须试试看，如果生活太艰难，也许裁缝工作会轻松一些。你做过什么吗，先生？”（转向他的侄子。）
“没有，”尼古拉斯直截了当地回答。
“我就这么想，”拉尔夫说，“这就是我的兄弟抚养他的孩子的方式，夫人。”
“尼古拉斯还没有完全完成他可怜的父亲所能给予的教育，”尼克尔比夫人反驳道，“他还想着……”
“总有一天会有所成就，”拉尔夫说，“老调重弹；总是想着，却从未行动。如果我的哥哥是一个积极且谨慎的人，他本可以让你成为富有的女士，夫人；如果他像我的父亲把我送入世界一样把儿子推向世界，当他还不比我这个男孩大一岁半的时候，他就应该有能力帮助你，而不是成为你的负担，增加你的痛苦。我的哥哥是个轻率、不考虑后果的人，尼克尔比夫人，我相信，没有人比你更有理由感到遗憾。”
这段话让寡妇开始思考，也许她当初的一千英镑投资会有更好的结果，然后她开始反思这笔钱当时会是多么舒适的一笔财富；这些令人沮丧的想法让她的眼泪流得更快，她（作为一个善良的女人，但总的来说有些软弱）先是哀叹自己的不幸命运，接着啜泣着说，她确实曾是可怜的尼古拉斯的奴隶，常常告诉他她本可以嫁得更好（事实上她也经常这样说），并且她在尼古拉斯生前并不知道钱都花在哪里，但如果他信任她，他们那天可能会过得更好；还有其他许多已婚女士在婚姻期间或之后常见的苦涩回忆。
尼克尔比夫人最后感叹，亲爱的逝者从未屈尊采纳她的建议，只有一件事例外：这是一个完全真实的情况，因为那个人只采纳了一次，结果却毁了自己。
拉尔夫先生听到这一切时微微一笑；当寡妇说完后，他平静地接起了之前中断的话题。
“你愿意工作吗，先生？”他皱眉问他的侄子。
“当然愿意，”尼古拉斯傲慢地回答。
“那么你看这里，先生，”他的叔叔说。
“今天早上我看到了这个，你应该感谢上天赐予你这样的机会。”
于是，拉尔夫先生从口袋里拿出一份报纸，展开后在广告栏中寻找了一段时间，然后读了起来。
“教育——在Wackford Squeers先生位于约克郡格里塔桥附近的多瑟博伊村的多瑟博伊学院。年轻人在此住宿、穿衣、学习、获得零花钱，提供一切必需品，教授所有语言（活的语言和死的语言）、数学、拼写、几何、天文学、三角学、地球仪的使用、代数、单棍击剑（如有需要）、写作、算术、防御工事工程，以及其他古典文学的所有分支。学费每年二十几尼。无额外费用，无假期，饮食无与伦比。Squeers先生目前在城里，每天下午一点到四点在雪山头的撒拉森人头旅馆接待来访者。附注：招聘一名能力出众的助手。年薪五英镑。优先考虑文学硕士。”
“好了，”拉尔夫说着又折起报纸。
“让他得到这个职位，他的命运就决定了。”
“但他不是文学硕士，”尼克尔比夫人说。
“这个嘛，我想是可以克服的，”拉尔夫回答。
“但是薪水太低了，而且距离又那么远，舅舅！”凯特结结巴巴地说。
“安静点，亲爱的凯特，”尼克尔比夫人插嘴说，“你舅舅最了解情况。”
“我说，”拉尔夫尖锐地重复道，“让他得到这个职位，他的命运就决定了。如果他不喜欢，就让他自己去找。没有朋友、金钱、推荐信，也不懂任何商业知识，让他在伦敦找到诚实的工作来维持生计，我会给他一千英镑。至少，”拉尔夫先生停下来克制了一下，“如果我有的话，我会给的。”
“可怜的人！”年轻女士说。
“哦！舅舅，我们必须分开这么快吗！”
“别在他为了我们好而思考的时候纠缠他问问题，亲爱的，”尼克尔比夫人说。
“尼古拉斯，亲爱的，我希望你能说点什么。”
“好的，妈妈，好的，”尼古拉斯一直沉默并陷入沉思，这时才开口。
“如果我有幸被任命为这个职位，先生，虽然我如此不称职，那么我留下的那些人会怎么样呢？”
“您的母亲和妹妹，先生，”拉尔夫回答，“在这种情况下（除此之外不会是别的）由我来照顾她们，并安排她们进入一个能够独立生活的环境。这是我立即关心的事；在你离开后的一周内，她们就不会像现在这样了，我可以保证。”
“那么，”尼古拉斯高兴地站起来，握住了叔叔的手，“我已经准备好做您希望我做的一切。让我们马上尝试一下去见Squeers先生；他最多只能拒绝。”
“他不会那样做的，”拉尔夫说。
“他会很高兴接受我的推荐。如果你对他有用，很快就能成为机构的合伙人。天啊，想想看！如果他去世了，那么你的命运立刻就决定了。”
“当然，我明白了，”可怜的尼古拉斯兴奋地说，因为他眼前浮现出了无数虚幻的想法，他的好心情和他的缺乏经验正在促使他幻想。
“或者假设某个在大厅接受教育的年轻人对我产生了好感，并说服他的父亲在我离开时任命我为他的旅行导师，当我们从欧洲回来后，再为我争取一个体面的职位。嗯？舅舅？”
尼克尔贝先生带着极大的轻蔑瞥了这些琐碎的东西一眼，敲了两次门，三次重复后，一个脸上异常脏污的女仆前来应门。
“尼克尔贝太太在家吗，姑娘？”拉尔夫尖锐地问道。
“她的名字不是尼克尔贝，”女孩说，“你是说拉·克里维夫人吧。”
尼克尔贝先生因被纠正而显得非常愤怒，严厉地质问她是什么意思；正当她准备回答时，从通道尽头的垂直楼梯上传来一个女性的声音，询问谁在找。
“尼克尔贝太太，”拉尔夫说。“二楼，汉娜，”同一个声音说道，“你真是个糊涂虫！二楼有人在家吗？”“刚才有人出去了，不过我想是阁楼在打扫自己呢。”那姑娘回答。
“你最好去看看，”那个看不见的女人说。
“给这位先生指指铃在哪里，告诉他别再敲双响了，除非门铃坏了，那时就敲两下单响。”
“这里，”拉尔夫说着径直走了进来，毫无多余寒暄，“抱歉打扰，请问那位是叫什么名字的克里维夫人？”
“克里维夫人——拉·克里维夫人，”那个声音答道，同时一个黄色的头饰从楼梯扶手上晃动着。
“我有话要跟您说一会儿，夫人，如果可以的话，”拉尔夫说道。
那个声音回应说这位先生可以上楼，但他已经上楼了，走进了一楼，迎接他的是戴着黄色头饰的女士，她还穿着一件相配的长袍，而且她本人也是差不多的颜色。
拉·克里维小姐是个五十岁的矫揉造作的年轻女士，而拉·克里维小姐的公寓则是在楼下更大一些的金框装饰，但也更脏一些。
“咳！”拉·克里维小姐咳嗽着，用黑色丝绸手套轻轻遮掩。
“我想是一幅小画像吧，先生。这张脸很有特色，适合这个用途。”
“您误解了我的意图，我明白了，夫人。”尼科尔比先生以他一贯直率的方式回答。
“我没有钱浪费在小画像上，夫人，也没有人可以送给我（感谢上帝），即使我有的话。我在楼梯上看到您，就想问问您关于这里的房客的事。”
拉·克里维小姐又咳嗽了一声——这是为了掩饰她的失望——然后说道：“哦，真的！”
“从您对您的仆人说的话中我可以推断出上面一层属于您，夫人？”尼科尔比先生问道。
是的，拉·克里维小姐回答说。房子的上半部分属于她，由于当时她不需要二楼的房间，所以她习惯出租这些房间。实际上，就在刚才，那里住着一位乡下来的女士和她的两个孩子。
“寡妇，夫人？”拉尔夫问道。
“是的，她是个寡妇，”那位女士回答。
“穷寡妇，夫人？”拉尔夫带着一种强有力的语气强调了这个小小的形容词，它蕴含了很多意思。
“嗯，我担心她很穷，”拉·克里维小姐回应道。
“我知道她很穷，夫人，”拉尔夫说道。
“像这样的一座房子，一个穷寡妇怎么会有资格住在这里，夫人？”
“非常正确，”拉·克里维小姐回答，她并不介意这种对公寓的暗示性恭维。
“极其正确。”
“我对她的处境很了解，夫人，”拉尔夫说，“事实上，我是这家族的亲戚；我建议您不要让他们继续住在这里，夫人。”
“我希望，如果有什么不兼容的情况，无法满足经济上的义务的话，那位女士的家人会——”拉·克里维小姐咳嗽着说道。
“不，他们不会，夫人，”拉尔夫急忙打断。
“别这么想。”
“如果我要理解这一点的话，”拉·克里维小姐说，“情况看起来就很不一样了。”
“那么，夫人，您可以理解了，并据此做出安排，”拉尔夫说，“我是这家族的人，夫人——至少我相信我是他们唯一的亲戚，我认为您应该知道我不能支持他们的奢侈生活。他们租这些房间多久了？”
“只是每周一租，”拉·克里维小姐回答。
“尼科尔比太太提前付了一个星期的租金。”
“那么您最好在期满时让他们搬走，”拉尔夫说。
“他们最好回乡下去，夫人；在这里他们妨碍了所有人。”
“当然，”拉·克里维小姐搓着手说，“如果尼科尔比太太租这些房间却没有支付能力，这确实不符合一位女士的身份。”
“当然不符合，夫人，”拉尔夫说。
“而且自然地，”继续说道拉·克里维小姐，她显然在善良和利益之间摇摆不定，“我对这位女士没有什么可说的，她非常愉快且亲切，虽然可怜的是，她似乎情绪低落；我也不能对年轻人说什么，因为他们非常好，行为也很得体。”
“很好，夫人，”拉尔夫转身向门口走去，因为这些对贫穷的赞美激怒了他；“我已经尽到了我的责任，也许比我应该做的更多：当然没有人会因为我所说的话而感谢我。”
“我确信我非常感激您，先生，”拉·克里维小姐以一种亲切的方式说道。
“您能否赏光看看我画的一些肖像样本？”
“您真是太好了，夫人，”尼科尔比先生迅速离开，“但我有事要到楼上拜访，我的时间很宝贵，我真的不能。”
“如果您在经过时的任何时候方便，我会非常高兴，”拉·克里维小姐说。
“也许您愿意带上我的名片？谢谢——早上好。”
“早上好，夫人，”拉尔夫猛地关上门，阻止进一步的谈话。
“现在轮到我嫂子了。呸！”
爬上另一段垂直楼梯，这段楼梯由机械设计巧妙的角落楼梯组成，拉尔夫·尼科尔比先生停在楼梯平台上喘气，这时被女仆追上了，她是拉·克里维小姐派来宣布他的到来的，自从他们上次见面以来，她显然一直在尝试用一块更脏的围裙擦干净她那张脏脸，但都失败了。
“什么名字？”女孩问。
“尼科尔比，”拉尔夫回答。
“哦！尼科尔比夫人，”女孩推开房门，说，“尼科尔比先生来了。”
拉尔夫·尼科尔比先生进入房间时，一位身穿深色丧服的女士站了起来，但她似乎无法上前迎接他，而是倚靠在一个十七岁左右、身材苗条却非常美丽的年轻女孩身上，那个女孩一直坐在她旁边。
一个看起来大一两岁的年轻人走上前来，向拉尔夫打招呼，称他是他的叔叔。
“哦，”拉尔夫皱眉低声说，“你就是尼古拉斯，我猜？”
“那是我的名字，先生，”年轻人回答。
“把我的帽子放下，”拉尔夫命令道。
“好吧，夫人，您好吗？您必须坚强面对悲伤，夫人；我总是这样做的。”
“我的损失不是普通的，”尼科尔比夫人用手帕捂着眼睛。
“这不是不寻常的损失，夫人，”拉尔回答，冷静地解开他的外套。
“丈夫每天都会去世，夫人，妻子也一样。”
“还有兄弟，先生，”尼古拉斯带着愤怒的目光说。
“是的，先生，还有小狗和卷毛狗，”他的叔叔坐在椅子上回答。
“您在信中没有提到我哥哥的病情，夫人。”
“医生无法将其归因于任何特定疾病，”尼科尔比夫人流着眼泪说。
“我们有太多理由担心他是死于伤心过度。”
“胡说！”拉尔夫说，“没有这样的事。
我能理解一个人可能因为脖子折断而死，或者手臂、头部、腿部或鼻子骨折而痛苦，但心碎——胡扯，这是当今的时髦说法。
如果一个人还不起债，他就死于心碎，而他的寡妇就成了殉道者。”
“我相信有些人根本就没有心可以破碎，”尼古拉斯平静地说。
“天哪，这个男孩多大了？”拉尔夫转动椅子，带着强烈的蔑视从头到脚打量他的侄子。
“尼古拉斯快十九岁了，”寡妇回答。
“十九岁，嗯！”拉尔夫说，“那么你打算如何谋生，先生？”
“不靠我母亲生活，”尼古拉斯回答，说话时心情激动。
“如果你这样做，你会得到很少的东西，”叔叔轻蔑地看着他。
“不管是什么，”尼古拉斯因愤怒而脸红，“我不会指望你让它变得更好。”
“尼古拉斯，亲爱的，克制一下，”尼科尔比夫人劝阻道。
“亲爱的尼古拉斯，求你了，”年轻女士恳求道。
“闭嘴，先生，”拉尔夫说。
“真的！多么好的开始啊，尼科尔比夫人——多么好的开始啊！”
尼科尔比夫人没有其他回答，只是用手势示意尼古拉斯保持沉默，叔叔和侄子互相看了几秒钟都没有说话。
老人的脸严峻、刚硬、令人敬畏；年轻人的脸则开朗、英俊、坦诚。这老人的眼睛因贪婪与狡猾而炯炯有神；年轻人的眼睛则因智慧与精神而熠熠生辉。
他的身材略显单薄，但结实且匀称；除了青春与美貌的自然魅力外，他那颗温暖年轻的心散发出的气息也让老者自惭形秽。
尽管这种对比对旁观者来说可能十分明显，但没有人能像感受到它的人那样敏锐地意识到这一点——正是这种对比标记了他的劣势。
拉尔夫对此痛彻心扉，从那一刻起便憎恨尼古拉斯。
最后，拉尔夫带着极大的轻蔑移开目光，并称尼古拉斯为“小子”，结束了这场相互审视。这个词常被年长的绅士用作对晚辈的责骂，或许是为了让社会相信，如果他们能够再次年轻，绝不会重蹈覆辙。
“好了，夫人，”拉尔夫不耐烦地说，“债权人已经接管了，难道您告诉我什么也没剩下？”
“什么也没有。”尼克尔比夫人回答。
“而且您还用那点微薄的钱财一路来到伦敦，看看我能为您做些什么？”拉尔夫追问。
“我希望能有机会为您哥哥的孩子们做些什么，”尼克尔比夫人哽咽着说道，“这是他临终前的愿望，希望我能向您求助。”
“我不明白这是怎么回事，”拉尔夫喃喃自语，在房间里来回踱步，“但只要一个人去世时没有留下自己的财产，似乎就总认为有权处置别人的财产。”
“那么，这位小姐适合做什么呢，夫人？”
“凯特受过良好的教育，”尼克尔比夫人抽泣着说，“告诉你的舅舅，亲爱的，你在法语和附加课程上学到了多少。”
可怜的女孩正要低声说出什么，却被她那粗鲁的舅舅打断了。
“我们必须设法让你在某个寄宿学校当学徒，”拉尔夫说，“你没被娇惯得太厉害吧，我希望？”
“当然没有，舅舅，”哭泣的女孩回答。
“我会尽力去做任何能让我有个家和面包的事情。”
“好吧，好吧，”拉尔夫稍微缓和了一些语气，也许是被他侄女的美貌或者她的痛苦所打动（不妨往好处想，说是后者）。“你必须试试看，如果生活太艰难，也许裁缝工作会轻松一些。你做过什么吗，先生？”（转向他的侄子。）
“没有，”尼古拉斯直截了当地回答。
“我就这么想，”拉尔夫说，“这就是我的兄弟抚养他的孩子的方式，夫人。”
“尼古拉斯还没有完全完成他可怜的父亲所能给予的教育，”尼克尔比夫人反驳道，“他还想着……”
“总有一天会有所成就，”拉尔夫说，“老调重弹；总是想着，却从未行动。如果我的哥哥是一个积极且谨慎的人，他本可以让你成为富有的女士，夫人；如果他像我的父亲把我送入世界一样把儿子推向世界，当他还不比我这个男孩大一岁半的时候，他就应该有能力帮助你，而不是成为你的负担，增加你的痛苦。我的哥哥是个轻率、不考虑后果的人，尼克尔比夫人，我相信，没有人比你更有理由感到遗憾。”
这段话让寡妇开始思考，也许她当初的一千英镑投资会有更好的结果，然后她开始反思这笔钱当时会是多么舒适的一笔财富；这些令人沮丧的想法让她的眼泪流得更快，她（作为一个善良的女人，但总的来说有些软弱）先是哀叹自己的不幸命运，接着啜泣着说，她确实曾是可怜的尼古拉斯的奴隶，常常告诉他她本可以嫁得更好（事实上她也经常这样说），并且她在尼古拉斯生前并不知道钱都花在哪里，但如果他信任她，他们那天可能会过得更好；还有其他许多已婚女士在婚姻期间或之后常见的苦涩回忆。
尼克尔比夫人最后感叹，亲爱的逝者从未屈尊采纳她的建议，只有一件事例外：这是一个完全真实的情况，因为那个人只采纳了一次，结果却毁了自己。
拉尔夫先生听到这一切时微微一笑；当寡妇说完后，他平静地接起了之前中断的话题。
“你愿意工作吗，先生？”他皱眉问他的侄子。
“当然愿意，”尼古拉斯傲慢地回答。
“那么你看这里，先生，”他的叔叔说。
“今天早上我看到了这个，你应该感谢上天赐予你这样的机会。”
于是，拉尔夫先生从口袋里拿出一份报纸，展开后在广告栏中寻找了一段时间，然后读了起来。
“教育——在Wackford Squeers先生位于约克郡格里塔桥附近的多瑟博伊村的多瑟博伊学院。年轻人在此住宿、穿衣、学习、获得零花钱，提供一切必需品，教授所有语言（活的语言和死的语言）、数学、拼写、几何、天文学、三角学、地球仪的使用、代数、单棍击剑（如有需要）、写作、算术、防御工事工程，以及其他古典文学的所有分支。学费每年二十几尼。无额外费用，无假期，饮食无与伦比。Squeers先生目前在城里，每天下午一点到四点在雪山头的撒拉森人头旅馆接待来访者。附注：招聘一名能力出众的助手。年薪五英镑。优先考虑文学硕士。”
“好了，”拉尔夫说着又折起报纸。
“让他得到这个职位，他的命运就决定了。”
“但他不是文学硕士，”尼克尔比夫人说。
“这个嘛，我想是可以克服的，”拉尔夫回答。
“但是薪水太低了，而且距离又那么远，舅舅！”凯特结结巴巴地说。
“安静点，亲爱的凯特，”尼克尔比夫人插嘴说，“你舅舅最了解情况。”
“我说，”拉尔夫尖锐地重复道，“让他得到这个职位，他的命运就决定了。如果他不喜欢，就让他自己去找。没有朋友、金钱、推荐信，也不懂任何商业知识，让他在伦敦找到诚实的工作来维持生计，我会给他一千英镑。至少，”拉尔夫先生停下来克制了一下，“如果我有的话，我会给的。”
“可怜的人！”年轻女士说。
“哦！舅舅，我们必须分开这么快吗！”
“别在他为了我们好而思考的时候纠缠他问问题，亲爱的，”尼克尔比夫人说。
“尼古拉斯，亲爱的，我希望你能说点什么。”
“好的，妈妈，好的，”尼古拉斯一直沉默并陷入沉思，这时才开口。
“如果我有幸被任命为这个职位，先生，虽然我如此不称职，那么我留下的那些人会怎么样呢？”
“您的母亲和妹妹，先生，”拉尔夫回答，“在这种情况下（除此之外不会是别的）由我来照顾她们，并安排她们进入一个能够独立生活的环境。这是我立即关心的事；在你离开后的一周内，她们就不会像现在这样了，我可以保证。”
“那么，”尼古拉斯高兴地站起来，握住了叔叔的手，“我已经准备好做您希望我做的一切。让我们马上尝试一下去见Squeers先生；他最多只能拒绝。”
“他不会那样做的，”拉尔夫说。
“他会很高兴接受我的推荐。如果你对他有用，很快就能成为机构的合伙人。天啊，想想看！如果他去世了，那么你的命运立刻就决定了。”
“当然，我明白了，”可怜的尼古拉斯兴奋地说，因为他眼前浮现出了无数虚幻的想法，他的好心情和他的缺乏经验正在促使他幻想。
“或者假设某个在大厅接受教育的年轻人对我产生了好感，并说服他的父亲在我离开时任命我为他的旅行导师，当我们从欧洲回来后，再为我争取一个体面的职位。嗯？舅舅？”