这两人在一起生活得相当好，以至于在他死后大约十五年，他妻子去世后的五年，他能够留给他的长子拉尔夫三千英镑现金，给他的幼子尼古拉斯一千英镑和农场；如果那可以被称为农场的话，不包括房子和马场，它的大小大概相当于从房屋街门测量的拉塞尔广场。
这两兄弟曾在埃克塞特的一所学校一起接受教育，习惯了每周回家一次，因此经常从母亲口中听到关于父亲贫困时期所受苦难以及已故叔叔富裕时期的显赫地位的长篇大论，这些讲述在这两人身上产生了截然不同的印象：年幼的那个性格胆小且内向，从中只汲取到警告，要避开大千世界，专注于乡村生活的平静日常；而年长的拉尔夫则从重复讲述的故事中得出两大道德教训，即财富是幸福和权力的唯一真正来源，而且通过一切合法手段获取财富都是正当合理的，除非涉及重罪。
‘而且，’拉尔夫自言自语道，‘如果我叔叔活着时他的钱没给我带来好处，那么在他死后却带来了好处，因为我的父亲现在得到了它，并且正在为我攒钱，这是一个非常高尚的目的；回到那位老先生身上，对他来说也有好处，因为他一生都在享受这种想法，并且受到整个家庭的羡慕和追捧。’
拉尔夫总是以这样的结论结束这些内心独白，即没有什么比金钱更重要。
不仅限于理论，也不让自己的能力在那个年龄因纯粹抽象的思考而生锈，这位有前途的年轻人在学校里开始了小额放贷业务，用一些滑石铅笔和弹珠作为本金，以良好的利息放贷出去，并逐渐扩展业务范围，直至涉足本国的铜币流通领域，在此方面获利颇丰。
他也没有用复杂的数字计算或参考速算表来困扰借款人；他的简单利息规则全包含在一句黄金般的句子中，“每半便士两便士”，这大大简化了账目，并且作为一种熟悉的原则，比任何已知的算术规则更容易学习和记忆，因此强烈推荐给大小资本家，尤其是货币经纪人和票据贴现商。
事实上，为了公平对待这些先生们，许多人至今仍经常成功地采用这种方法。
同样地，年轻的拉尔夫·尼科尔比通过制定一条通用规则来避免所有那些令人尴尬的复杂日期计算，即所有本金和利息应在零花钱日支付，也就是说星期六；无论借款是在周一还是周五签订的，利息金额应保持一致。
他甚至争辩说，这样做是有道理的，因为如果借款人在前一种情况下被合理推定为处于极度困境中，否则他不会在这种不利的情况下借钱，因此利息应该更多一点。
这个事实很有趣，因为它揭示了伟大心灵之间始终存在的秘密联系和共鸣。
尽管当时拉尔夫·尼科尔比先生并未意识到这一点，但前面提到的那类绅士在所有交易中都遵循同样的原则。
根据我们对这位年轻绅士的描述以及读者对他性格的自然钦佩，也许可以推断出他将是接下来我们将开始的作品中的英雄。
为了一劳永逸地解决这个问题，我们赶紧澄清误解，并直接进入主题。
在他父亲去世后，拉尔夫·尼科尔比，之前已经被安置在伦敦一家贸易公司工作，全身心投入到赚钱的旧业中，在其中迅速变得如此专注，以至于多年忘记了弟弟；偶尔想起那个老玩伴时，这回忆穿过他所处的迷雾破空而来——因为黄金会在人周围营造出一种破坏所有旧感官并麻痹情感的迷雾，比木炭烟气还要严重——随之而来的是一种伴随的想法，那就是如果他们关系密切，他会想要向他借钱：于是拉尔夫先生耸耸肩，说事情这样发展更好。
至于尼古拉斯，他一直单身住在祖传庄园上，直到厌倦了独居生活，然后娶了邻近一位绅士的女儿，嫁妆是一千英镑。
这位贤妻良母为他生了两个孩子，一个儿子和一个女儿，当儿子大约十九岁，女儿十四岁时（根据我们的猜测——在新法案颁布之前，这个国家的登记册中没有保存年轻女士们的年龄记录），尼科尔比先生开始寻找增加资本的方法，因为家庭人数的增长和他们的教育费用已经大大减少了他原有的财产。
‘用它去投机吧，’尼科尔比夫人说。
‘投机，亲爱的？’尼科尔比先生疑惑地问道。
‘为什么不呢？’尼科尔比夫人反问。“因为，亲爱的，如果我们失去了它，”尼科尔比先生回答道，他说话慢吞吞的，“如果我们失去了它，亲爱的，我们就再也无法生活下去了。”
“扯淡，”尼科尔比太太说道。
“我对此并不完全确定，亲爱的，”尼科尔比先生说。
“想想我们的尼古拉斯吧，”那位夫人继续说道，“已经是个年轻人了——是时候让他自己谋生了；还有凯特，可怜的女孩，身无分文。”
“想想你的哥哥吧；如果他没有投机的话，他会成为现在这样吗？” “这是真的，”尼科尔比先生回答。
“很好，亲爱的。” “是的。我要投机，亲爱的。”
投机是一种赌博游戏；开始时玩家几乎看不到自己的牌；收益可能很大——损失也可能同样巨大。
尼科尔比先生的运气不好；一场狂热盛行，一个泡沫破裂，四个股票经纪人搬进了佛罗伦萨的别墅住宅，四百个无名小卒破产了，其中就包括尼科尔比先生。
“我住的房子明天可能会被拿走，”这位可怜的绅士叹了口气，“我的每一件旧家具都会被卖给出价最高的陌生人！”
最后一句话伤透了他的心，他立刻卧床不起，显然决心无论如何都要保住这一点。
“振作起来，先生！”药剂师说。
“你不应该让自己沮丧，先生，”护士说。
“这样的事情每天都在发生，”律师评论道。
“违背这些是极其罪过的，”牧师低声说道。
“而且任何有家庭的人都不该这样做，”邻居们补充道。
尼科尔比先生摇了摇头，挥手让所有人离开房间，然后拥抱了他的妻子和孩子，并依次将他们按压到他虚弱跳动的心口上，最后筋疲力尽地倒在枕头上。
他们发现他的理智在这件事后变得混乱，因为他长时间胡言乱语关于他哥哥的慷慨和善良，以及他们在学校一起度过的欢乐时光。
这一阵混乱过去后，他庄严地将他们托付给永远不会抛弃寡妇或她失去父亲的孩子们的那位，并带着温柔的微笑看着他们，转过身去，说道，他认为他可以入睡了。
第二章 关于拉尔夫·尼科尔比先生及其事业与计划
严格来说，拉尔夫·尼科尔比先生并不是一位商人；他也不是银行家、律师或特别辩护律师，也不是公证人。
他当然不是商人，甚至更不能自称是什么专业人士；因为不可能提到任何他所属的职业。
然而，由于他住在黄金广场的一座宽敞房子里，除了街门上的铜牌外，在左门柱上还有一块小两号半的铜牌，上面有一个婴儿拳头握着一小段楔形木头的铜制模型，并标有“办公室”的字样，这清楚地表明拉尔夫·尼科尔比先生确实从事某种业务，或者至少假装从事某种业务。如果需要进一步的证据，那么每天从上午九点半到下午五点之间，一个脸色蜡黄、身穿破旧棕色衣服的人坐在走廊尽头的某种管家储藏室里的一个异常坚硬的凳子上，当他听到铃声时总是把一支笔放在耳朵后面，这个事实已经充分证明了这一点。
虽然少数较为严肃的职业人士生活在黄金广场附近，但它并不是任何人去往哪里的路上。
它是那些曾经存在过的广场之一，是那个已经衰落并开始出租房间的城镇区域的一部分。
许多一楼和二楼都租给了单身绅士，并且还接受寄宿者。
这里是外国人的主要聚集地。
那些戴着大戒指、佩戴沉重表链和浓密胡须的深色皮肤男人，在下午四点到五点之间，当塞居因先生分发订单时，聚集在歌剧院的柱廊下和季节期间的包厢售票处附近——他们全都住在黄金广场或其附近的一条街道上。
歌剧乐队中的两三把小提琴和一种管乐器居住在其范围内。
这里的寄宿房屋充满音乐气息，钢琴和竖琴的声音在夜晚飘荡在广场中央那座忧郁雕像的上方，那是这片小灌木林的守护精灵。
在一个夏天的夜晚，窗户被打开，路人可以看到一群黝黑、留着胡子的男人懒洋洋地倚靠在窗台上吸烟。
粗哑嗓音练习声乐的声音侵入夜晚的寂静，优质烟草的烟雾弥漫在空气中。
在这里，鼻烟、雪茄、德国烟斗和笛子、小提琴和大提琴共同分享着至高无上的地位。
这里是歌声和烟雾的领域。
黄金广场的街头乐队充满斗志，流浪歌手在进入其边界内时会不由自主地颤抖。
这似乎不是一个非常适合做生意的地方；然而，拉尔夫·尼科尔比先生多年来一直住在那里，并未对此抱怨。
他周围没有人认识他，尽管他享有极其富有的名声。
商人们认为他是个律师，其他邻居则认为他是个通用代理人；这两种猜测就像关于别人事务的猜测一样准确和明确，或者至少不需要更明确。
尼科尔比先生早上坐在他的私人办公室里，准备外出散步。
他穿着一件瓶绿色的短外套，外面套着蓝色外套；白色背心，灰色混纺裤子，长筒靴套在外面；一块小褶皱衬衫领角挣扎着从他的下巴和短外套顶部的纽扣之间露出，仿佛坚持要展示自己，而这件衣服没有做得足够低，以至于无法遮盖一条由一系列简单环组成的金表链，这条表链从尼科尔比先生口袋里的金重复计时器的把手开始，终止于两个小钥匙，一个是手表本身的，另一个是某个专利挂锁的。
他在头上撒了一些粉，好像为了让自己的样子显得仁慈；但如果这就是他的目的，他或许最好也在脸上撒些粉，因为在他的皱纹中，甚至在他的冷酷不安的眼神中，似乎都透露出一种即使他想隐藏也难以掩饰的狡猾。
不管怎样，他就在那里；由于当时只有他自己一个人，无论是粉还是皱纹，或是眼睛，都没有对任何人产生任何好或坏的影响，因此我们现在也不需要关注这些。
尼科尔比先生合上了桌上的账本，然后向后靠在椅子上，透过肮脏的窗户凝视着，脸上带着一种恍惚的表情。
伦敦的一些房子后面都有一个小院子，通常由四面高高的白石灰墙围起，烟囱堆对着它，院子里一棵扭曲的树年复一年地枯萎，到了秋天，当其他树掉叶子的时候，它才勉强长出几片叶子，在努力中垂下，直到次年才裂开、烟熏干燥地继续存在，然后重复同样的过程，也许如果天气特别温和，还会吸引一些风湿病患者的小麻雀在它的枝头啁啾。
人们有时把这些黑暗的院子称为“花园”；没有人认为它们曾经被种植过，而是被认为是未开发土地的碎片，带有原来砖场的枯萎植被。
没有人想到在这个荒凉的地方散步，也没有人想到利用它。
当租户刚搬进来时，可能会在那里扔几个篮子、五六只破瓶子之类的垃圾，但再也不会有别的东西；它们会一直留在那里，直到他又搬走，潮湿的稻草会按照它认为合适的时间腐烂，与散落在周围的稀少的箱子、矮小的常青植物和破碎的花盆混合在一起，成为“黑”和灰尘的牺牲品。
当尼科尔比先生双手插兜坐在窗边向外看时，他正盯着一棵畸形的冷杉树，这棵树是由以前的租客种在一个曾经是绿色的桶里，多年以前就被遗弃在那里，任由它一点一点地腐烂。这里没有什么令人愉快的东西，但尼克尔贝先生陷入了沉思，他坐在那里凝视着它，比他在更为清醒的状态下愿意给予任何珍稀异国事物的关注都要专注得多。
终于，他的目光移向左边的一扇小脏窗户，透过那扇窗户隐约可以看到办事员的脸，恰巧那个值得尊敬的人抬起头来，他示意那人过来听候吩咐。
遵从这个召唤，办事员从高高的凳子上下来（由于无数次上下凳子，他已经给凳子表面磨出了很高的光泽），然后在尼克尔贝先生的房间内现身。
他是一个中年男子，身材高大，两只凸出的眼睛其中一只固定不动，一个红润的鼻子，一副死气沉沉的脸庞，以及一套衣服（如果可以称作衣服的话，因为他完全不匹配），已经磨损得非常厉害，太小了，而且布扣少得可怜，让人不禁疑惑他是怎么把它们穿上的。
“那是十二点半吗，诺格斯？”尼克尔贝先生用尖锐刺耳的声音说道。
“不超过二十五分钟到……”诺格斯本来要说公共酒馆的钟，但他突然意识到，改口说成了“正规时间。”
“我的表停了，”尼克尔贝先生说，“不知道是什么原因。”
“没上发条，”诺格斯说。
“是上过了，”尼克尔贝先生说。
“那么就是上得太紧了，”诺格斯回应道。
“这不太可能，”尼克尔贝先生观察道。
“一定是，”诺格斯说。
“好吧！”尼克尔贝先生说着，把怀表放回口袋里；“也许真是这样。”
诺格斯发出他特有的哼声，这是他每次与主人争论后的习惯，表示他（诺格斯）取得了胜利，（因为他很少主动说话，除非有人先对他说话）便陷入阴沉的沉默，慢慢地搓着手掌，掰响手指关节，并扭曲手指。
在这种例行公事的持续表演中，以及在他那只不受影响的眼睛上施加一种固定而僵硬的表情，使之与另一只眼睛一致，使人无法确定他正在看哪里或看什么，这些都是诺格斯先生众多怪癖中的两个，一个没有经验的观察者初次见到时就会注意到。
“今天早上我要去伦敦旅馆，”尼克尔贝先生说。
“公众集会？”诺格斯问道。
尼克尔贝先生点点头。
“我期待律师关于鲁德尔抵押的事情来一封信。如果来了的话，会在两点钟的送信时间送到这里。我会在那个时候离开城市，走查令十字街，在路的左手边；如果有信件，过来找我，带着它们一起。”
诺格斯点点头；当他点头时，办公室的门铃响了：主人从文件中抬起头来，办事员平静地站在原地。
“门铃，”诺格斯像是在解释似的说道；“在家吗？”
“是的。”
“是给任何人吗？”
“是的。”
“给收税员吗？”
“不！让他再叫一次。”
诺格斯像往常一样发出哼声，意思是“我就这么想！”铃声再次响起，他走向门口，随即回来，引着一位名叫邦尼先生的苍白绅士进来，这位绅士急匆匆地赶路，头发乱蓬蓬地竖在头顶，一条非常窄的白色领带松散地系在脖子上，看起来好像被人从睡梦中叫起，自那以后就没好好打扮过。
“亲爱的尼克尔贝先生，”那位绅士脱下满是文件的白色帽子，帽子几乎无法稳稳戴在他的头上，“我们没有时间浪费了；门口有一辆出租马车。马修·帕克爵士主持会议，三位国会议员肯定会来。我已经安全地让他们中的两位起床；第三位昨晚在克罗克福德待了一整夜，刚刚回家换上一件干净的衬衫，喝了几瓶苏打水，肯定会及时赶到参加会议。昨晚的事情让他有点激动，不过没关系；他总是因为这个讲得更好。”
“这似乎很有希望，”拉尔夫·尼克尔贝先生说道，他的从容态度与另一位生意人的活力形成了鲜明对比。
“非常好！”邦尼先生附和道；“这是有史以来最棒的想法。“联合大都会改进热松饼和烤饼烘焙及准时配送公司。”资本五百万英镑，分为五十万股，每股十英镑。”仅仅这个名字就能让股票在十天内溢价。
“当它们溢价的时候，”尼克尔贝先生微笑着说道。
“当它们溢价时，你知道该怎么处理它们，就像世界上任何一个人一样，也知道如何在适当的时候悄悄退出，”邦尼先生拍着资本家的肩膀友好地说。
这两兄弟曾在埃克塞特的一所学校一起接受教育，习惯了每周回家一次，因此经常从母亲口中听到关于父亲贫困时期所受苦难以及已故叔叔富裕时期的显赫地位的长篇大论，这些讲述在这两人身上产生了截然不同的印象：年幼的那个性格胆小且内向，从中只汲取到警告，要避开大千世界，专注于乡村生活的平静日常；而年长的拉尔夫则从重复讲述的故事中得出两大道德教训，即财富是幸福和权力的唯一真正来源，而且通过一切合法手段获取财富都是正当合理的，除非涉及重罪。
‘而且，’拉尔夫自言自语道，‘如果我叔叔活着时他的钱没给我带来好处，那么在他死后却带来了好处，因为我的父亲现在得到了它，并且正在为我攒钱，这是一个非常高尚的目的；回到那位老先生身上，对他来说也有好处，因为他一生都在享受这种想法，并且受到整个家庭的羡慕和追捧。’
拉尔夫总是以这样的结论结束这些内心独白，即没有什么比金钱更重要。
不仅限于理论，也不让自己的能力在那个年龄因纯粹抽象的思考而生锈，这位有前途的年轻人在学校里开始了小额放贷业务，用一些滑石铅笔和弹珠作为本金，以良好的利息放贷出去，并逐渐扩展业务范围，直至涉足本国的铜币流通领域，在此方面获利颇丰。
他也没有用复杂的数字计算或参考速算表来困扰借款人；他的简单利息规则全包含在一句黄金般的句子中，“每半便士两便士”，这大大简化了账目，并且作为一种熟悉的原则，比任何已知的算术规则更容易学习和记忆，因此强烈推荐给大小资本家，尤其是货币经纪人和票据贴现商。
事实上，为了公平对待这些先生们，许多人至今仍经常成功地采用这种方法。
同样地，年轻的拉尔夫·尼科尔比通过制定一条通用规则来避免所有那些令人尴尬的复杂日期计算，即所有本金和利息应在零花钱日支付，也就是说星期六；无论借款是在周一还是周五签订的，利息金额应保持一致。
他甚至争辩说，这样做是有道理的，因为如果借款人在前一种情况下被合理推定为处于极度困境中，否则他不会在这种不利的情况下借钱，因此利息应该更多一点。
这个事实很有趣，因为它揭示了伟大心灵之间始终存在的秘密联系和共鸣。
尽管当时拉尔夫·尼科尔比先生并未意识到这一点，但前面提到的那类绅士在所有交易中都遵循同样的原则。
根据我们对这位年轻绅士的描述以及读者对他性格的自然钦佩，也许可以推断出他将是接下来我们将开始的作品中的英雄。
为了一劳永逸地解决这个问题，我们赶紧澄清误解，并直接进入主题。
在他父亲去世后，拉尔夫·尼科尔比，之前已经被安置在伦敦一家贸易公司工作，全身心投入到赚钱的旧业中，在其中迅速变得如此专注，以至于多年忘记了弟弟；偶尔想起那个老玩伴时，这回忆穿过他所处的迷雾破空而来——因为黄金会在人周围营造出一种破坏所有旧感官并麻痹情感的迷雾，比木炭烟气还要严重——随之而来的是一种伴随的想法，那就是如果他们关系密切，他会想要向他借钱：于是拉尔夫先生耸耸肩，说事情这样发展更好。
至于尼古拉斯，他一直单身住在祖传庄园上，直到厌倦了独居生活，然后娶了邻近一位绅士的女儿，嫁妆是一千英镑。
这位贤妻良母为他生了两个孩子，一个儿子和一个女儿，当儿子大约十九岁，女儿十四岁时（根据我们的猜测——在新法案颁布之前，这个国家的登记册中没有保存年轻女士们的年龄记录），尼科尔比先生开始寻找增加资本的方法，因为家庭人数的增长和他们的教育费用已经大大减少了他原有的财产。
‘用它去投机吧，’尼科尔比夫人说。
‘投机，亲爱的？’尼科尔比先生疑惑地问道。
‘为什么不呢？’尼科尔比夫人反问。“因为，亲爱的，如果我们失去了它，”尼科尔比先生回答道，他说话慢吞吞的，“如果我们失去了它，亲爱的，我们就再也无法生活下去了。”
“扯淡，”尼科尔比太太说道。
“我对此并不完全确定，亲爱的，”尼科尔比先生说。
“想想我们的尼古拉斯吧，”那位夫人继续说道，“已经是个年轻人了——是时候让他自己谋生了；还有凯特，可怜的女孩，身无分文。”
“想想你的哥哥吧；如果他没有投机的话，他会成为现在这样吗？” “这是真的，”尼科尔比先生回答。
“很好，亲爱的。” “是的。我要投机，亲爱的。”
投机是一种赌博游戏；开始时玩家几乎看不到自己的牌；收益可能很大——损失也可能同样巨大。
尼科尔比先生的运气不好；一场狂热盛行，一个泡沫破裂，四个股票经纪人搬进了佛罗伦萨的别墅住宅，四百个无名小卒破产了，其中就包括尼科尔比先生。
“我住的房子明天可能会被拿走，”这位可怜的绅士叹了口气，“我的每一件旧家具都会被卖给出价最高的陌生人！”
最后一句话伤透了他的心，他立刻卧床不起，显然决心无论如何都要保住这一点。
“振作起来，先生！”药剂师说。
“你不应该让自己沮丧，先生，”护士说。
“这样的事情每天都在发生，”律师评论道。
“违背这些是极其罪过的，”牧师低声说道。
“而且任何有家庭的人都不该这样做，”邻居们补充道。
尼科尔比先生摇了摇头，挥手让所有人离开房间，然后拥抱了他的妻子和孩子，并依次将他们按压到他虚弱跳动的心口上，最后筋疲力尽地倒在枕头上。
他们发现他的理智在这件事后变得混乱，因为他长时间胡言乱语关于他哥哥的慷慨和善良，以及他们在学校一起度过的欢乐时光。
这一阵混乱过去后，他庄严地将他们托付给永远不会抛弃寡妇或她失去父亲的孩子们的那位，并带着温柔的微笑看着他们，转过身去，说道，他认为他可以入睡了。
第二章 关于拉尔夫·尼科尔比先生及其事业与计划
严格来说，拉尔夫·尼科尔比先生并不是一位商人；他也不是银行家、律师或特别辩护律师，也不是公证人。
他当然不是商人，甚至更不能自称是什么专业人士；因为不可能提到任何他所属的职业。
然而，由于他住在黄金广场的一座宽敞房子里，除了街门上的铜牌外，在左门柱上还有一块小两号半的铜牌，上面有一个婴儿拳头握着一小段楔形木头的铜制模型，并标有“办公室”的字样，这清楚地表明拉尔夫·尼科尔比先生确实从事某种业务，或者至少假装从事某种业务。如果需要进一步的证据，那么每天从上午九点半到下午五点之间，一个脸色蜡黄、身穿破旧棕色衣服的人坐在走廊尽头的某种管家储藏室里的一个异常坚硬的凳子上，当他听到铃声时总是把一支笔放在耳朵后面，这个事实已经充分证明了这一点。
虽然少数较为严肃的职业人士生活在黄金广场附近，但它并不是任何人去往哪里的路上。
它是那些曾经存在过的广场之一，是那个已经衰落并开始出租房间的城镇区域的一部分。
许多一楼和二楼都租给了单身绅士，并且还接受寄宿者。
这里是外国人的主要聚集地。
那些戴着大戒指、佩戴沉重表链和浓密胡须的深色皮肤男人，在下午四点到五点之间，当塞居因先生分发订单时，聚集在歌剧院的柱廊下和季节期间的包厢售票处附近——他们全都住在黄金广场或其附近的一条街道上。
歌剧乐队中的两三把小提琴和一种管乐器居住在其范围内。
这里的寄宿房屋充满音乐气息，钢琴和竖琴的声音在夜晚飘荡在广场中央那座忧郁雕像的上方，那是这片小灌木林的守护精灵。
在一个夏天的夜晚，窗户被打开，路人可以看到一群黝黑、留着胡子的男人懒洋洋地倚靠在窗台上吸烟。
粗哑嗓音练习声乐的声音侵入夜晚的寂静，优质烟草的烟雾弥漫在空气中。
在这里，鼻烟、雪茄、德国烟斗和笛子、小提琴和大提琴共同分享着至高无上的地位。
这里是歌声和烟雾的领域。
黄金广场的街头乐队充满斗志，流浪歌手在进入其边界内时会不由自主地颤抖。
这似乎不是一个非常适合做生意的地方；然而，拉尔夫·尼科尔比先生多年来一直住在那里，并未对此抱怨。
他周围没有人认识他，尽管他享有极其富有的名声。
商人们认为他是个律师，其他邻居则认为他是个通用代理人；这两种猜测就像关于别人事务的猜测一样准确和明确，或者至少不需要更明确。
尼科尔比先生早上坐在他的私人办公室里，准备外出散步。
他穿着一件瓶绿色的短外套，外面套着蓝色外套；白色背心，灰色混纺裤子，长筒靴套在外面；一块小褶皱衬衫领角挣扎着从他的下巴和短外套顶部的纽扣之间露出，仿佛坚持要展示自己，而这件衣服没有做得足够低，以至于无法遮盖一条由一系列简单环组成的金表链，这条表链从尼科尔比先生口袋里的金重复计时器的把手开始，终止于两个小钥匙，一个是手表本身的，另一个是某个专利挂锁的。
他在头上撒了一些粉，好像为了让自己的样子显得仁慈；但如果这就是他的目的，他或许最好也在脸上撒些粉，因为在他的皱纹中，甚至在他的冷酷不安的眼神中，似乎都透露出一种即使他想隐藏也难以掩饰的狡猾。
不管怎样，他就在那里；由于当时只有他自己一个人，无论是粉还是皱纹，或是眼睛，都没有对任何人产生任何好或坏的影响，因此我们现在也不需要关注这些。
尼科尔比先生合上了桌上的账本，然后向后靠在椅子上，透过肮脏的窗户凝视着，脸上带着一种恍惚的表情。
伦敦的一些房子后面都有一个小院子，通常由四面高高的白石灰墙围起，烟囱堆对着它，院子里一棵扭曲的树年复一年地枯萎，到了秋天，当其他树掉叶子的时候，它才勉强长出几片叶子，在努力中垂下，直到次年才裂开、烟熏干燥地继续存在，然后重复同样的过程，也许如果天气特别温和，还会吸引一些风湿病患者的小麻雀在它的枝头啁啾。
人们有时把这些黑暗的院子称为“花园”；没有人认为它们曾经被种植过，而是被认为是未开发土地的碎片，带有原来砖场的枯萎植被。
没有人想到在这个荒凉的地方散步，也没有人想到利用它。
当租户刚搬进来时，可能会在那里扔几个篮子、五六只破瓶子之类的垃圾，但再也不会有别的东西；它们会一直留在那里，直到他又搬走，潮湿的稻草会按照它认为合适的时间腐烂，与散落在周围的稀少的箱子、矮小的常青植物和破碎的花盆混合在一起，成为“黑”和灰尘的牺牲品。
当尼科尔比先生双手插兜坐在窗边向外看时，他正盯着一棵畸形的冷杉树，这棵树是由以前的租客种在一个曾经是绿色的桶里，多年以前就被遗弃在那里，任由它一点一点地腐烂。这里没有什么令人愉快的东西，但尼克尔贝先生陷入了沉思，他坐在那里凝视着它，比他在更为清醒的状态下愿意给予任何珍稀异国事物的关注都要专注得多。
终于，他的目光移向左边的一扇小脏窗户，透过那扇窗户隐约可以看到办事员的脸，恰巧那个值得尊敬的人抬起头来，他示意那人过来听候吩咐。
遵从这个召唤，办事员从高高的凳子上下来（由于无数次上下凳子，他已经给凳子表面磨出了很高的光泽），然后在尼克尔贝先生的房间内现身。
他是一个中年男子，身材高大，两只凸出的眼睛其中一只固定不动，一个红润的鼻子，一副死气沉沉的脸庞，以及一套衣服（如果可以称作衣服的话，因为他完全不匹配），已经磨损得非常厉害，太小了，而且布扣少得可怜，让人不禁疑惑他是怎么把它们穿上的。
“那是十二点半吗，诺格斯？”尼克尔贝先生用尖锐刺耳的声音说道。
“不超过二十五分钟到……”诺格斯本来要说公共酒馆的钟，但他突然意识到，改口说成了“正规时间。”
“我的表停了，”尼克尔贝先生说，“不知道是什么原因。”
“没上发条，”诺格斯说。
“是上过了，”尼克尔贝先生说。
“那么就是上得太紧了，”诺格斯回应道。
“这不太可能，”尼克尔贝先生观察道。
“一定是，”诺格斯说。
“好吧！”尼克尔贝先生说着，把怀表放回口袋里；“也许真是这样。”
诺格斯发出他特有的哼声，这是他每次与主人争论后的习惯，表示他（诺格斯）取得了胜利，（因为他很少主动说话，除非有人先对他说话）便陷入阴沉的沉默，慢慢地搓着手掌，掰响手指关节，并扭曲手指。
在这种例行公事的持续表演中，以及在他那只不受影响的眼睛上施加一种固定而僵硬的表情，使之与另一只眼睛一致，使人无法确定他正在看哪里或看什么，这些都是诺格斯先生众多怪癖中的两个，一个没有经验的观察者初次见到时就会注意到。
“今天早上我要去伦敦旅馆，”尼克尔贝先生说。
“公众集会？”诺格斯问道。
尼克尔贝先生点点头。
“我期待律师关于鲁德尔抵押的事情来一封信。如果来了的话，会在两点钟的送信时间送到这里。我会在那个时候离开城市，走查令十字街，在路的左手边；如果有信件，过来找我，带着它们一起。”
诺格斯点点头；当他点头时，办公室的门铃响了：主人从文件中抬起头来，办事员平静地站在原地。
“门铃，”诺格斯像是在解释似的说道；“在家吗？”
“是的。”
“是给任何人吗？”
“是的。”
“给收税员吗？”
“不！让他再叫一次。”
诺格斯像往常一样发出哼声，意思是“我就这么想！”铃声再次响起，他走向门口，随即回来，引着一位名叫邦尼先生的苍白绅士进来，这位绅士急匆匆地赶路，头发乱蓬蓬地竖在头顶，一条非常窄的白色领带松散地系在脖子上，看起来好像被人从睡梦中叫起，自那以后就没好好打扮过。
“亲爱的尼克尔贝先生，”那位绅士脱下满是文件的白色帽子，帽子几乎无法稳稳戴在他的头上，“我们没有时间浪费了；门口有一辆出租马车。马修·帕克爵士主持会议，三位国会议员肯定会来。我已经安全地让他们中的两位起床；第三位昨晚在克罗克福德待了一整夜，刚刚回家换上一件干净的衬衫，喝了几瓶苏打水，肯定会及时赶到参加会议。昨晚的事情让他有点激动，不过没关系；他总是因为这个讲得更好。”
“这似乎很有希望，”拉尔夫·尼克尔贝先生说道，他的从容态度与另一位生意人的活力形成了鲜明对比。
“非常好！”邦尼先生附和道；“这是有史以来最棒的想法。“联合大都会改进热松饼和烤饼烘焙及准时配送公司。”资本五百万英镑，分为五十万股，每股十英镑。”仅仅这个名字就能让股票在十天内溢价。
“当它们溢价的时候，”尼克尔贝先生微笑着说道。
“当它们溢价时，你知道该怎么处理它们，就像世界上任何一个人一样，也知道如何在适当的时候悄悄退出，”邦尼先生拍着资本家的肩膀友好地说。