吉尔伽美什，乌鲁克城邦之王
宁松，他的母亲，一位女神
恩奇都，他的朋友兼同伴
沙玛特，乌鲁克的妓女
沙马什，太阳神
胡姆巴巴，雪松林守护者
伊丝塔，乌鲁克的主要女神
希杜里，智慧的次要女神
乌尔-沙纳比，乌塔-纳比什蒂姆的渡船夫
乌塔-纳比什蒂姆，洪水幸存者
本书翻译的文本中出现的所有专有名词的综合列表见第222页以下。
引言 自从一个多世纪以前第一次现代翻译出版以来，《吉尔伽美什》史诗就被公认为世界文学的伟大杰作之一。
早期的一个翻译，由德国亚述学家Arthur Ungnad完成，如此激发了1916年诗人赖纳·玛丽亚·里尔克的灵感，以至于他几乎陶醉于快乐和惊奇之中，并向所有遇到的人讲述这个故事。
“吉尔伽美什，”他宣称，“是令人惊叹的！”对他来说，史诗首先是“死亡恐惧的史诗”，关于死亡恐惧的史诗。这一普世主题确实贯穿全诗，因为它探讨了人类对永生渴望，讲述了一位英雄与死亡抗争的故事——起初为了通过辉煌功绩获得不朽的名声，继而追求永恒的生命；描述了他面对不可避免失败时的绝望，以及最终意识到唯一可能的不朽是留下持久成就后所赋予的不朽之名。
死亡的恐惧或许是这部史诗的主要主题之一，但诗歌涉及的内容远不止于此。
作为一个人追寻智慧之路的故事，关于他是如何被成功与失败塑造的，它提供了许多关于人类状况、生命与死亡以及触及我们所有人的真理的深刻见解。
对于巴比伦和亚述王室最关注的主题或许正是诗歌背后的一个话题：关于君主职责的辩论，一个好国王应该做什么，不应该做什么。
史诗的教育方面也体现在对个人对家庭责任的阐述上。
养育与天性的永恒冲突——即文明优于野蛮的好处——也被探讨，友谊的回报、英雄事业的高贵以及名声的不朽同样被审视。
巧妙地编织进吉尔伽美什自身故事中的还有传统的大洪水传说，这是神祇在人类历史初期试图毁灭人类的巨大洪水，以及对阴暗的死人领域的长篇描述。
从这一切中，吉尔伽美什脱颖而出，成为一种文化英雄。
他在洪水幸存者乌塔纳比西丁那里从世界的尽头得到的智慧，使他能够将这片土地上的寺庙及其仪式恢复到大洪水前的理想状态。
在他的英雄冒险过程中，似乎吉尔伽美什是第一个在沙漠中挖掘绿洲的人，第一个在黎巴嫩砍伐雪松的人，第一个发现捕杀野牛、驾驶远洋船只和潜水采集珊瑚技术的人。
在这重大主题之间，史诗充满了引人入胜的时刻，往往是些微不足道的小细节，偶尔能激发想象或缓和气氛。
文本在不经意间解释了为什么寺庙收养孤儿，为什么巴比伦历法中有两个新年，为什么黎凡特裂谷形成，为什么侏儒出现，为什么游牧民住在帐篷里，为什么有些妓女在社会边缘挣扎谋生，而另一些则享受奢华生活，为什么鸽子和燕子依附人类却乌鸦不，为什么蛇会蜕皮等等。
自从里尔克以来，吉尔伽美什的魔力就俘获了许多人，因此多年来这个故事被改编成了戏剧、小说，甚至至少两部歌剧。
现在至少有十六种语言的译本出现，每年都有更多译本问世，因此过去十年又增加了十多个已出版的版本。
其中十种是英文译本。
为什么这么多，为什么还要另一个？有两个回答可以回答这两个问题。
首先，一部伟大的杰作总会吸引新的演绎，只要它的价值仍被认可，这种趋势就会继续。
这对荷马、欧里庇得斯、维吉尔、贺拉斯、伏尔泰和歌德——实际上任何经典文本，无论是古代还是现代——以及吉尔伽美什都是如此。
但吉尔伽美什与其他古代美索不达米亚文学作品的不同之处在于，我们一直在发现更多的内容。
七十年前，我们仅有不到四十份手稿可供重建文本，故事中有很多空白。
现在我们拥有的手稿数量是当时的两倍多，空白也减少了。
随着时间推移，可用来源的数量无疑将继续增加。
我们的文本知识将变得越来越好，总有一天，史诗将再次完整，就像两千多年前那样。
迟早会有新发现的手稿，届时这一译本和其他所有译本一样会被取代。
目前，基于对几乎所有现有资料的第一手研究，包括未发表的和已发表的，本次翻译提供了迄今为止史诗最完整的版本。
然而，仍然存在空白，许多保存下来的诗句依然残缺；史诗确实布满了漏洞。
在许多地方，读者必须放弃与更完整的希腊和拉丁文学杰作比较的想法，接受那些仍然不完整和不连贯的部分为骨骼遗骸，总有一天这些部分将重新焕发生机。
吉尔伽美什的手稿是楔形文字泥板——光滑的椭圆形粘土块，两面刻有楔形文字——它们来自美索不达米亚、黎凡特和安纳托利亚的古代城市。
特别是在如今的伊拉克地区，很少有古代遗址没有出土过泥板。
大约公元前3000年，楔形文字在下美索不达米亚的城市国家中被发明出来，当时管理庞大的城市机构——宫殿和庙宇——已经超出了人类记忆的能力范围。
它从会计员的记忆辅助工具缓慢发展为一种能够表达不仅仅是简单单词和数字，而是文字化思维所有创造力的书写系统。
由于当被丢弃或埋在建筑废墟中时，粘土不容易腐烂，考古学家为我们提供了大量刻有楔形文字字符的泥板。
这些文件跨越三千年的历史，内容从最简单的便条到最复杂的科学和文学作品。
讲述吉尔伽美什故事的文学作品来自不同的时期和多种语言。
一些现代译本忽略了材料的巨大多样性，因此读者对史诗内容和保存状态形成了错误的印象。
在本书提供的译文中，文本按照时间和语言进行分类，让读者能够单独欣赏每一部分材料。
文本分为五个不同的章节。
简而言之，第一章呈现的是第一千年巴比伦和亚述的标准阿卡德语版本史诗，其中一些空白用较早的材料填补。
如果你愿意，这就是经典的《吉尔伽美什》。
巴比伦人和亚述人称其为“看到深渊的人”。
在本书中，它被称为标准版本。
第二至第四章给出了较早阿卡德语材料的完整文本，包括更早、更零碎的史诗版本，如古代称为“超越所有其他国王”的版本，以及学校练习泥板上的孤立摘录。
第二章呈现了第二个千年初（老巴比伦时期）的文本，第三章呈现了第二个千年下半叶（中巴比伦时期）的巴比伦材料，第四章呈现了同一时期古代西方——黎凡特和安纳托利亚的文本。
第五章包含五首苏美尔语叙事诗，最著名的版本是由公元前十八世纪巴比伦学徒抄写的副本，但肯定更古老。
为了理解不同文本和吉尔伽美什碎片之间的关系，将其置于古代美索不达米亚文学的漫长历史背景中可能会有所帮助。
吉尔伽美什与古代美索不达米亚文学 文学在公元前2600年左右已经在美索不达米亚被记录下来，尽管当时文字尚未完全表达语言，这些早期泥板仍然极难阅读。
至少从这个时候起，也可能更早，下美索不达米亚居住着讲两种截然不同语言的人。
一种是苏美尔语，一种与任何已知语言都没有亲缘关系的语言，这似乎是最早写作的媒介。
另一种是阿卡德语，它是闪族语言家族的一员，因此与希伯来语和阿拉伯语相关。
这两种语言，苏美尔语和阿卡德语，长期以来都被下美索不达米亚的人们并肩使用，虽然苏美尔语在南部的城市占据主导地位，而阿卡德语在北部的省份更为普遍。
这种地理划分体现在后来的传统术语中，根据这些术语，“黑头人”的故乡由两部分组成，苏美尔是下美索不达米亚的南部，阿卡德是北部。
公元前第三千年下美索不达米亚城市文明的双语现象或许类似于现代比利时的法语和弗拉芒语的划分。阿卡德语文献从大约公元前2300年开始大量出现，当时这种语言成为第一个伟大的美索不达米亚帝国行政管理的工具。
这个帝国在其鼎盛时期从海湾延伸到黎凡特的叙利亚。
它是由萨尔贡和他的继任者，阿卡德城的国王们建立的，这座北方的城市很快以其名字命名了周围的地区以及其国王宫廷所使用的语言。
有一个传说描述了萨尔贡像婴儿摩西一样是个弃婴：我的母亲，一位女祭司，在秘密中怀上了我并生下了我，她把我放进一只芦苇篮里，用沥青封住盖子；她让我漂浮在河上，我无法从中起身，河水托起了我并将我带到了汲水人阿基。
据传统记载，萨尔贡通过赢得女神伊什塔尔的青睐而崛起掌权。
在他的王朝统治了将近一百年的时间里，低地美索不达米亚的城市国家以及大部分北部美索不达米亚都处于他的统治之下。
这个时期的早期阿卡德语文献包括少量的文学作品。
无疑，更多的内容是以口头传统流传下来，并从未被书写，或者只是在很久之后才被记录下来。
至少从这个时候开始，苏美尔语似乎作为口语正在失去地盘，但它的主要书写语言功能因第三千年末期苏美尔复兴而得到加强。
在短时间内，美索不达米亚再次统一，这次是在南部城市乌尔的第三王朝诸王的统治下，其中最著名的当属舒尔吉（在传统年代学中为公元前2094年至公元前2047年在位）。
这位完美的王子不仅是战士和运动员，还是知识分子，他在众多成就中尤其自豪的是自己的识字能力和文化造诣。
他对求学的日子有着美好的回忆，他吹嘘自己是他那个班上最优秀的学生。
在他晚年，他热衷于艺术赞助，并声称在乌尔和更北边的中央巴比伦地区的尼普尔创立了特别的图书馆，供抄写员和吟游诗人查阅所谓的苏美尔歌曲集。
因此，他设想他的荣耀颂歌和其他当代文学作品将为后代保存下来：永远不变的是记事室，永远运作的是学习之家。
在这种开明的氛围中，乌尔诸王和随后的伊斯宁王朝的宫廷见证了大量苏美尔文学作品的创作。
我们对这些苏美尔文学作品的了解，不是来自当时的泥板，尽管有些幸存下来（包括一段《吉尔伽美什》的残篇），而是来自巴比伦人的抄写课程。
在公元前十八世纪巴比伦城崛起后，尤其是其著名统治者汉谟拉比国王（公元前1792年至公元前1750年在位）的统治下，苏美尔和阿卡德的土地由巴比伦统治。
尽管苏美尔人和阿卡达人并不称他们的家园为巴比伦尼亚，这是一个希腊术语，但从这时起习惯上称他们为巴比伦人。
那时，苏美尔语已经作为一种口语在人群中消失了，但它仍然是书写语言中广泛使用的一种。
美索不达米亚文化绝非不保守，由于苏美尔语是最早的书写语言，一千多年以前，它仍然是早期第二千年书写的主要语言。
更多是用阿卡德语的巴比伦方言书写，但苏美尔语仍然保持着特殊的威望。
作为学习的语言，它的首要地位体现在学生抄写员必须掌握的课程中。
为了学习如何使用楔形文字，即使是书写阿卡德语，学生也必须学习苏美尔语，因为谚语说得好：“一个不懂苏美尔语的抄写员，算什么抄写员？”没有任何意义，因为在这一时期，教学语言至少部分是苏美尔语。
违反每一条规定的一个年轻学生悲叹道：“门卫说，‘你为什么不经过我的允许就出去？’然后他就打了我。水卫说，‘你为什么不经过我的允许就取水？’然后他又打了我。苏美尔语监督说，‘你说了阿卡德语！’然后他又打了我。我的老师说，‘你的书法一点也不好！’然后他也打了我。”
为了证明他能书写，这位即将成为抄写员的人根据口述和记忆抄写了苏美尔语文本。
他必须掌握的最先进苏美尔语文本是一组规定的传统苏美尔文学作品。
我们所拥有的几乎所有苏美尔文学作品都来源于这些年轻巴比伦抄写学徒所写的泥板，其中许多是在他们老师的房屋遗址中发现的。
其中最大的两项发现是在尼普尔，抄写区在公元前十八世纪末被废弃，以及在乌尔，相关房屋稍微古老一些。
最近，在尼普尔以南不远处的伊斯宁城以及幼发拉底河畔东北部巴比伦边境的泰勒哈达德（古代梅图兰）发现了同一时代的大量苏美尔文学作品，但大多数泥板仍未发表。
尼普尔和乌尔的私人住宅并不是舒尔吉国王发起的皇家记事室，但它们充分实现了他设想的目的——为子孙后代保存苏美尔文学。
我们现在阅读舒尔吉的颂歌四千年后，这可能超出了他的预期，而且令他惊讶的是，他的苏美尔图书馆以某种方式在费城、伦敦和其他遥远的地方的泥板收藏中重生。
重建苏美尔文学作品集的工作在二战前就开始了，至今仍在继续。
识别、拼接和解读尼普尔出土的成千上万块泥板碎片（其中许多非常小）的开创性工作主要是费城大学博物馆已故塞缪尔·诺亚·克莱默及其学生的功劳。
一位爱开玩笑的同事总结了他的生活为“只工作不玩耍”，但几乎四千年没有读过泥板的人首次阅读它并不枯燥，克雷默肯定找到了很多令人兴奋的事情。
这是一种全新的文学，人类历史上最早的大规模文学作品，其存在完全出乎所有专业学者的意料之外。
许多苏美尔文学文本难以理解且不完整，但现代学术界未能更广泛地知晓其丰富内容，这是严重的失职。
那些已获得一定知名度的苏美尔文学作品中包括《吉尔伽美什》的五首诗（在较早的文本中他被称为比尔伽梅什），见第五章翻译。
这些不同于用阿卡德语书写的巴比伦《吉尔伽美什》史诗，而是独立且无共同主题的个别故事。
它们很可能是在乌尔第三王朝时期首次被写下来，该王朝的国王们认为比尔伽梅什是一个传奇英雄，是他们自认为的先辈和祖先。
很可能大部分传统的苏美尔文学作品可以追溯到第三王朝为娱乐皇家宫廷的游吟诗人所演唱的叙事诗。
比尔伽梅什的苏美尔诗歌非常适合这样的娱乐。
我们所拥有的文本虽然几乎完全来自十八世纪的抄本，但很可能是直接继承了舒尔吉国王放置在他记事室中的母本。
即便如此，这些苏美尔诗歌最终可能源自更古老的口头传统。
在某种程度上，这些苏美尔诗歌是巴比伦史诗的素材来源，但它们也可以单独欣赏。
阅读它们让我们回到了四千年前苏美尔“文艺复兴”时期的宫廷生活。
除了从十八世纪巴比伦学校出土的大量苏美尔文学泥板外，我们也找回了一些同时代的阿卡德语文献。
我们称之为老巴比伦文学。
少数老巴比伦文学泥板来自与苏美尔文学泥板相同的学校，似乎也是学徒抄写员的作品。
其中包括一些阿卡德语《吉尔伽美什》的片段，这些片段也在第二章翻译中出现。
然而，尽管看起来在这个时期的学校中研究了一些阿卡德语文献，但在大量的苏美尔泥板中，用这种语言书写的文学泥板极为罕见，显然这不是规定的课程内容。何宁录之叙事诗，存于阿卡德者，或乃学生闲时所抄，甚或即兴而作。其他阿卡德文学泥板亦于此时出土，其来源较学馆泥板更难确证。
其中有些书写精美，显然为学者个人珍藏之永久典籍。
其中有三块吉尔伽美什旧巴比伦泥板对吾等知其故事贡献颇大：宾夕法尼亚泥板、耶鲁泥板及据称来自西帕尔之残片。
宁松，他的母亲，一位女神
恩奇都，他的朋友兼同伴
沙玛特，乌鲁克的妓女
沙马什，太阳神
胡姆巴巴，雪松林守护者
伊丝塔，乌鲁克的主要女神
希杜里，智慧的次要女神
乌尔-沙纳比，乌塔-纳比什蒂姆的渡船夫
乌塔-纳比什蒂姆，洪水幸存者
本书翻译的文本中出现的所有专有名词的综合列表见第222页以下。
引言 自从一个多世纪以前第一次现代翻译出版以来，《吉尔伽美什》史诗就被公认为世界文学的伟大杰作之一。
早期的一个翻译，由德国亚述学家Arthur Ungnad完成，如此激发了1916年诗人赖纳·玛丽亚·里尔克的灵感，以至于他几乎陶醉于快乐和惊奇之中，并向所有遇到的人讲述这个故事。
“吉尔伽美什，”他宣称，“是令人惊叹的！”对他来说，史诗首先是“死亡恐惧的史诗”，关于死亡恐惧的史诗。这一普世主题确实贯穿全诗，因为它探讨了人类对永生渴望，讲述了一位英雄与死亡抗争的故事——起初为了通过辉煌功绩获得不朽的名声，继而追求永恒的生命；描述了他面对不可避免失败时的绝望，以及最终意识到唯一可能的不朽是留下持久成就后所赋予的不朽之名。
死亡的恐惧或许是这部史诗的主要主题之一，但诗歌涉及的内容远不止于此。
作为一个人追寻智慧之路的故事，关于他是如何被成功与失败塑造的，它提供了许多关于人类状况、生命与死亡以及触及我们所有人的真理的深刻见解。
对于巴比伦和亚述王室最关注的主题或许正是诗歌背后的一个话题：关于君主职责的辩论，一个好国王应该做什么，不应该做什么。
史诗的教育方面也体现在对个人对家庭责任的阐述上。
养育与天性的永恒冲突——即文明优于野蛮的好处——也被探讨，友谊的回报、英雄事业的高贵以及名声的不朽同样被审视。
巧妙地编织进吉尔伽美什自身故事中的还有传统的大洪水传说，这是神祇在人类历史初期试图毁灭人类的巨大洪水，以及对阴暗的死人领域的长篇描述。
从这一切中，吉尔伽美什脱颖而出，成为一种文化英雄。
他在洪水幸存者乌塔纳比西丁那里从世界的尽头得到的智慧，使他能够将这片土地上的寺庙及其仪式恢复到大洪水前的理想状态。
在他的英雄冒险过程中，似乎吉尔伽美什是第一个在沙漠中挖掘绿洲的人，第一个在黎巴嫩砍伐雪松的人，第一个发现捕杀野牛、驾驶远洋船只和潜水采集珊瑚技术的人。
在这重大主题之间，史诗充满了引人入胜的时刻，往往是些微不足道的小细节，偶尔能激发想象或缓和气氛。
文本在不经意间解释了为什么寺庙收养孤儿，为什么巴比伦历法中有两个新年，为什么黎凡特裂谷形成，为什么侏儒出现，为什么游牧民住在帐篷里，为什么有些妓女在社会边缘挣扎谋生，而另一些则享受奢华生活，为什么鸽子和燕子依附人类却乌鸦不，为什么蛇会蜕皮等等。
自从里尔克以来，吉尔伽美什的魔力就俘获了许多人，因此多年来这个故事被改编成了戏剧、小说，甚至至少两部歌剧。
现在至少有十六种语言的译本出现，每年都有更多译本问世，因此过去十年又增加了十多个已出版的版本。
其中十种是英文译本。
为什么这么多，为什么还要另一个？有两个回答可以回答这两个问题。
首先，一部伟大的杰作总会吸引新的演绎，只要它的价值仍被认可，这种趋势就会继续。
这对荷马、欧里庇得斯、维吉尔、贺拉斯、伏尔泰和歌德——实际上任何经典文本，无论是古代还是现代——以及吉尔伽美什都是如此。
但吉尔伽美什与其他古代美索不达米亚文学作品的不同之处在于，我们一直在发现更多的内容。
七十年前，我们仅有不到四十份手稿可供重建文本，故事中有很多空白。
现在我们拥有的手稿数量是当时的两倍多，空白也减少了。
随着时间推移，可用来源的数量无疑将继续增加。
我们的文本知识将变得越来越好，总有一天，史诗将再次完整，就像两千多年前那样。
迟早会有新发现的手稿，届时这一译本和其他所有译本一样会被取代。
目前，基于对几乎所有现有资料的第一手研究，包括未发表的和已发表的，本次翻译提供了迄今为止史诗最完整的版本。
然而，仍然存在空白，许多保存下来的诗句依然残缺；史诗确实布满了漏洞。
在许多地方，读者必须放弃与更完整的希腊和拉丁文学杰作比较的想法，接受那些仍然不完整和不连贯的部分为骨骼遗骸，总有一天这些部分将重新焕发生机。
吉尔伽美什的手稿是楔形文字泥板——光滑的椭圆形粘土块，两面刻有楔形文字——它们来自美索不达米亚、黎凡特和安纳托利亚的古代城市。
特别是在如今的伊拉克地区，很少有古代遗址没有出土过泥板。
大约公元前3000年，楔形文字在下美索不达米亚的城市国家中被发明出来，当时管理庞大的城市机构——宫殿和庙宇——已经超出了人类记忆的能力范围。
它从会计员的记忆辅助工具缓慢发展为一种能够表达不仅仅是简单单词和数字，而是文字化思维所有创造力的书写系统。
由于当被丢弃或埋在建筑废墟中时，粘土不容易腐烂，考古学家为我们提供了大量刻有楔形文字字符的泥板。
这些文件跨越三千年的历史，内容从最简单的便条到最复杂的科学和文学作品。
讲述吉尔伽美什故事的文学作品来自不同的时期和多种语言。
一些现代译本忽略了材料的巨大多样性，因此读者对史诗内容和保存状态形成了错误的印象。
在本书提供的译文中，文本按照时间和语言进行分类，让读者能够单独欣赏每一部分材料。
文本分为五个不同的章节。
简而言之，第一章呈现的是第一千年巴比伦和亚述的标准阿卡德语版本史诗，其中一些空白用较早的材料填补。
如果你愿意，这就是经典的《吉尔伽美什》。
巴比伦人和亚述人称其为“看到深渊的人”。
在本书中，它被称为标准版本。
第二至第四章给出了较早阿卡德语材料的完整文本，包括更早、更零碎的史诗版本，如古代称为“超越所有其他国王”的版本，以及学校练习泥板上的孤立摘录。
第二章呈现了第二个千年初（老巴比伦时期）的文本，第三章呈现了第二个千年下半叶（中巴比伦时期）的巴比伦材料，第四章呈现了同一时期古代西方——黎凡特和安纳托利亚的文本。
第五章包含五首苏美尔语叙事诗，最著名的版本是由公元前十八世纪巴比伦学徒抄写的副本，但肯定更古老。
为了理解不同文本和吉尔伽美什碎片之间的关系，将其置于古代美索不达米亚文学的漫长历史背景中可能会有所帮助。
吉尔伽美什与古代美索不达米亚文学 文学在公元前2600年左右已经在美索不达米亚被记录下来，尽管当时文字尚未完全表达语言，这些早期泥板仍然极难阅读。
至少从这个时候起，也可能更早，下美索不达米亚居住着讲两种截然不同语言的人。
一种是苏美尔语，一种与任何已知语言都没有亲缘关系的语言，这似乎是最早写作的媒介。
另一种是阿卡德语，它是闪族语言家族的一员，因此与希伯来语和阿拉伯语相关。
这两种语言，苏美尔语和阿卡德语，长期以来都被下美索不达米亚的人们并肩使用，虽然苏美尔语在南部的城市占据主导地位，而阿卡德语在北部的省份更为普遍。
这种地理划分体现在后来的传统术语中，根据这些术语，“黑头人”的故乡由两部分组成，苏美尔是下美索不达米亚的南部，阿卡德是北部。
公元前第三千年下美索不达米亚城市文明的双语现象或许类似于现代比利时的法语和弗拉芒语的划分。阿卡德语文献从大约公元前2300年开始大量出现，当时这种语言成为第一个伟大的美索不达米亚帝国行政管理的工具。
这个帝国在其鼎盛时期从海湾延伸到黎凡特的叙利亚。
它是由萨尔贡和他的继任者，阿卡德城的国王们建立的，这座北方的城市很快以其名字命名了周围的地区以及其国王宫廷所使用的语言。
有一个传说描述了萨尔贡像婴儿摩西一样是个弃婴：我的母亲，一位女祭司，在秘密中怀上了我并生下了我，她把我放进一只芦苇篮里，用沥青封住盖子；她让我漂浮在河上，我无法从中起身，河水托起了我并将我带到了汲水人阿基。
据传统记载，萨尔贡通过赢得女神伊什塔尔的青睐而崛起掌权。
在他的王朝统治了将近一百年的时间里，低地美索不达米亚的城市国家以及大部分北部美索不达米亚都处于他的统治之下。
这个时期的早期阿卡德语文献包括少量的文学作品。
无疑，更多的内容是以口头传统流传下来，并从未被书写，或者只是在很久之后才被记录下来。
至少从这个时候开始，苏美尔语似乎作为口语正在失去地盘，但它的主要书写语言功能因第三千年末期苏美尔复兴而得到加强。
在短时间内，美索不达米亚再次统一，这次是在南部城市乌尔的第三王朝诸王的统治下，其中最著名的当属舒尔吉（在传统年代学中为公元前2094年至公元前2047年在位）。
这位完美的王子不仅是战士和运动员，还是知识分子，他在众多成就中尤其自豪的是自己的识字能力和文化造诣。
他对求学的日子有着美好的回忆，他吹嘘自己是他那个班上最优秀的学生。
在他晚年，他热衷于艺术赞助，并声称在乌尔和更北边的中央巴比伦地区的尼普尔创立了特别的图书馆，供抄写员和吟游诗人查阅所谓的苏美尔歌曲集。
因此，他设想他的荣耀颂歌和其他当代文学作品将为后代保存下来：永远不变的是记事室，永远运作的是学习之家。
在这种开明的氛围中，乌尔诸王和随后的伊斯宁王朝的宫廷见证了大量苏美尔文学作品的创作。
我们对这些苏美尔文学作品的了解，不是来自当时的泥板，尽管有些幸存下来（包括一段《吉尔伽美什》的残篇），而是来自巴比伦人的抄写课程。
在公元前十八世纪巴比伦城崛起后，尤其是其著名统治者汉谟拉比国王（公元前1792年至公元前1750年在位）的统治下，苏美尔和阿卡德的土地由巴比伦统治。
尽管苏美尔人和阿卡达人并不称他们的家园为巴比伦尼亚，这是一个希腊术语，但从这时起习惯上称他们为巴比伦人。
那时，苏美尔语已经作为一种口语在人群中消失了，但它仍然是书写语言中广泛使用的一种。
美索不达米亚文化绝非不保守，由于苏美尔语是最早的书写语言，一千多年以前，它仍然是早期第二千年书写的主要语言。
更多是用阿卡德语的巴比伦方言书写，但苏美尔语仍然保持着特殊的威望。
作为学习的语言，它的首要地位体现在学生抄写员必须掌握的课程中。
为了学习如何使用楔形文字，即使是书写阿卡德语，学生也必须学习苏美尔语，因为谚语说得好：“一个不懂苏美尔语的抄写员，算什么抄写员？”没有任何意义，因为在这一时期，教学语言至少部分是苏美尔语。
违反每一条规定的一个年轻学生悲叹道：“门卫说，‘你为什么不经过我的允许就出去？’然后他就打了我。水卫说，‘你为什么不经过我的允许就取水？’然后他又打了我。苏美尔语监督说，‘你说了阿卡德语！’然后他又打了我。我的老师说，‘你的书法一点也不好！’然后他也打了我。”
为了证明他能书写，这位即将成为抄写员的人根据口述和记忆抄写了苏美尔语文本。
他必须掌握的最先进苏美尔语文本是一组规定的传统苏美尔文学作品。
我们所拥有的几乎所有苏美尔文学作品都来源于这些年轻巴比伦抄写学徒所写的泥板，其中许多是在他们老师的房屋遗址中发现的。
其中最大的两项发现是在尼普尔，抄写区在公元前十八世纪末被废弃，以及在乌尔，相关房屋稍微古老一些。
最近，在尼普尔以南不远处的伊斯宁城以及幼发拉底河畔东北部巴比伦边境的泰勒哈达德（古代梅图兰）发现了同一时代的大量苏美尔文学作品，但大多数泥板仍未发表。
尼普尔和乌尔的私人住宅并不是舒尔吉国王发起的皇家记事室，但它们充分实现了他设想的目的——为子孙后代保存苏美尔文学。
我们现在阅读舒尔吉的颂歌四千年后，这可能超出了他的预期，而且令他惊讶的是，他的苏美尔图书馆以某种方式在费城、伦敦和其他遥远的地方的泥板收藏中重生。
重建苏美尔文学作品集的工作在二战前就开始了，至今仍在继续。
识别、拼接和解读尼普尔出土的成千上万块泥板碎片（其中许多非常小）的开创性工作主要是费城大学博物馆已故塞缪尔·诺亚·克莱默及其学生的功劳。
一位爱开玩笑的同事总结了他的生活为“只工作不玩耍”，但几乎四千年没有读过泥板的人首次阅读它并不枯燥，克雷默肯定找到了很多令人兴奋的事情。
这是一种全新的文学，人类历史上最早的大规模文学作品，其存在完全出乎所有专业学者的意料之外。
许多苏美尔文学文本难以理解且不完整，但现代学术界未能更广泛地知晓其丰富内容，这是严重的失职。
那些已获得一定知名度的苏美尔文学作品中包括《吉尔伽美什》的五首诗（在较早的文本中他被称为比尔伽梅什），见第五章翻译。
这些不同于用阿卡德语书写的巴比伦《吉尔伽美什》史诗，而是独立且无共同主题的个别故事。
它们很可能是在乌尔第三王朝时期首次被写下来，该王朝的国王们认为比尔伽梅什是一个传奇英雄，是他们自认为的先辈和祖先。
很可能大部分传统的苏美尔文学作品可以追溯到第三王朝为娱乐皇家宫廷的游吟诗人所演唱的叙事诗。
比尔伽梅什的苏美尔诗歌非常适合这样的娱乐。
我们所拥有的文本虽然几乎完全来自十八世纪的抄本，但很可能是直接继承了舒尔吉国王放置在他记事室中的母本。
即便如此，这些苏美尔诗歌最终可能源自更古老的口头传统。
在某种程度上，这些苏美尔诗歌是巴比伦史诗的素材来源，但它们也可以单独欣赏。
阅读它们让我们回到了四千年前苏美尔“文艺复兴”时期的宫廷生活。
除了从十八世纪巴比伦学校出土的大量苏美尔文学泥板外，我们也找回了一些同时代的阿卡德语文献。
我们称之为老巴比伦文学。
少数老巴比伦文学泥板来自与苏美尔文学泥板相同的学校，似乎也是学徒抄写员的作品。
其中包括一些阿卡德语《吉尔伽美什》的片段，这些片段也在第二章翻译中出现。
然而，尽管看起来在这个时期的学校中研究了一些阿卡德语文献，但在大量的苏美尔泥板中，用这种语言书写的文学泥板极为罕见，显然这不是规定的课程内容。何宁录之叙事诗，存于阿卡德者，或乃学生闲时所抄，甚或即兴而作。其他阿卡德文学泥板亦于此时出土，其来源较学馆泥板更难确证。
其中有些书写精美，显然为学者个人珍藏之永久典籍。
其中有三块吉尔伽美什旧巴比伦泥板对吾等知其故事贡献颇大：宾夕法尼亚泥板、耶鲁泥板及据称来自西帕尔之残片。