小台地由东北向西南方延伸，长四十一英尺，宽十二英尺，顶部离水面二十九英尺，离周围地面二十四英尺。从大台地上一眼就能看出这里有坟墓，因为其他地方都光秃秃的，只有这里竖着一棵柽柳树干，怎么看都与众不同。
那竖立的树干似乎在召唤我们往下挖，大家马上开始动手。然而，这个台地的黏土像砖头般坚硬，正在形成板岩。于是有人回到岸边拿来斧子，劈开坚硬的地方。墓穴呈长方形，位于台地西北斜坡边上，靠斜坡的黏土层上方是一英尺，挖到下面有两英尺厚。挖到两英尺三英寸时，碰到了棺木盖。大家先用斧子，后用镐头除去土块。棺木盖由两块长五英尺十一英寸的木板做成，保存完好。头部板宽一英尺八英寸，脚部板宽一英尺五英寸半，板厚一英寸半。头部朝向东北。
虽然棺盖已完全露出，但棺木和黏土仍牢牢粘在一起，我们必须把洞穴挖得更大，才能取出棺木，于是大家决定挖空西北面的黏土壁。这是一项既费时又费力的工作，大家终于清除最后的障碍，小心翼翼地把棺木抬到台地顶上。
棺木是多水区域特有的形状，如同一艘锯掉船头和橹、横搭一块直板的普通独木舟。
棺盖的两块木板在泥壁还没铲掉之前就被取了下来。我们迫不及待地想看那长眠许久的逝者，但看到的不是尸体，而是严严实实从头裹到脚的盖毯。毯子非常脆弱，手一碰就立即碎成粉末。我们把裹住头部的毯子打开，于是看见了美貌绝伦的沙漠统治者，楼兰和罗布泊湖的女王。
当年，这位年轻女子突然离世，爱戴她的人们为她穿上寿衣，埋在这安静的山丘上。她静静长眠了将近两千年，直到遥远的后世人们将她唤醒。
她脸上的皮肤像羊皮纸一样坚硬，五官和脸部轮廓并没有在漫长的岁月中变形。她闭着眼睛，眼窝几乎没有塌陷。唇边依然挂着许多世纪来未曾消失的微笑，这种神秘让她更加楚楚动人。
但是，她没有向我们透露往日的秘密——楼兰多彩的生活、湖边的盎然春意、小船和独木舟里的旅途回忆。
她一定见过出城迎战匈奴和其他蛮族的楼兰守备部队，见过满载弓箭手和长枪手的战车，见过经过楼兰或在楼兰停留的大商队，见过驮着中原华贵丝绸布匹沿“丝绸之路”去往西方的无数骆驼。她一定爱过，也被爱过，也许就是因为爱情悲剧而死。然而，这一切都无从知晓。棺木内侧长五英尺七英寸，不为世人所知的女王是个身高约五英尺两英寸的娇小女子。
在下午的阳光下，詹和我开始考察她下葬时的衣着。她头上戴的是头巾式冠帽，用一根简单的带子缠着。身上盖的像是亚麻布，穿着两层同样的黄色绢衣，胸部盖着一块四方的红色刺绣绢布，里面是一件麻布内衣。她的下身包着绸布，下面是黄色绢布和麻布。里面是白色麻布短裙，最里面是薄裙和长裤。脚上是绢鞋。腰带贴肌肤而系。
我们从这些服饰上分别取下一小块做标本，冠帽和鞋则整个拿走，还带走了一个图案精美的钱包。在棺木外靠头部一侧，我们发现了一张长方形矮桌和一个红色木碗，还有一具完整的羊骸骨。这些大概是人们为她在那个世界准备的吧。
我们无从考证，赫定挖掘出的棺木里是否就是楼兰人准备弃城迁移那天自尽的年轻先王妃。她的死本身就是秘密，我们不必深究。埋在沙漠中的一千五百年间，楼兰和罗布泊湖一起消失，人们不知它们在什么地方。现在，经过学者的努力，这两个谜团得以解开，已经足够了。
如今，罗布泊湖正在逐渐回归楼兰故地。从赫定发现楼兰遗址算起，已经过去半个世纪，这期间，罗布泊湖一直在朝着楼兰移动，现在也正在移动。罗布泊湖最终回到楼兰也许还需要几十年时间，但正在回归却是事实。楼兰人的神灵河龙大概也正在回归的路上吧。不，也许河龙已经回到楼兰。
（文中关于赫定的引文记述部分引自《游移的湖》The Wandering Lake ）
洪水
汉献帝（公元189～220年在位）末年，索励率一千敦煌兵出玉门关，要在流经塔克拉玛干沙漠东部的库姆河畔建立新的武装屯田基地。时隔三十年，汉朝军队再次越过边境，进入塞外之地。
自汉武帝首次以武力通西域以来，已经过去三百年的漫长时间。这期间，汉和匈奴在西域斗争不断。玉门关、阳关时开时关，汉威曾一度远及昆仑山之外，而匈奴也曾越过玉门关进犯到黄河流域。
从西汉到东汉，历代天子无一例外都对匈奴问题感到棘手，不能高枕无忧。要收复河西就必须攻打匈奴，要攻打匈奴就必须通西域。然而通往西域的道路遥远而多险阻，加之胡人叛服无常，且派遣军费庞大，因此历代统治者都不久便不得不放弃西域，这一宿命似的轮回不断重复着。
索励进军西域，无非也是漫长历史中这样的一次轮回。三十年前汉放弃了西域，而近年来匈奴的骚扰愈演愈烈，河西地方一年之内多次遭受匈奴铁蹄蹂躏。因此，为再次扫除匈奴根据地，献帝不得不向西域派兵。于是，建设军事基地、准备大批汉军进驻的任务就落到了索励肩上。史书虽记载有“敦煌索励，字彦义，有才略”，直至进驻西域前，他的情况全然不为人知。
自古以来，派往西域的士兵大都是些囚犯或不良之徒。武帝时，初次出使西域的张骞带领的也都是强蛮之徒，为求良马而入大宛的贰师将军李广利的部队也净是亡命之徒。即便后来在西域立下赫赫战功的班超、班勇也不例外，都是招募天下有罪之人、无行之辈，编成自己的部队。
大规模的西域派遣军尚且如此，不难想象索励率领的一千屯田兵该是怎样的无名小卒。这位年已四十过半、出身边地的中年武将，从敦煌边境驻军中特别挑选了些亡命之徒作为随从。而每个被收编的士兵唯一的资格要求是要具备拉强弓的强健臂力。
索励和众人都认为这一千士兵一旦出了玉门关，就别想再重返汉土了。这天，索励在队伍最前头催促着骆驼前进，队尾离开玉门关城墙大约两百米时，部队暂时停止了前进。索励没有下达任何命令，而是想给士兵一个机会，让他们与故国诀别。部队是在拂晓时集合的，可出发的准备时间比预计的长很多，太阳这时已经高高升起，让人联想到正午的酷热。玉门关城墙在明亮的光照中浮现出灰色的身姿，显得极其阴郁。
索励望着玉门关高耸的望楼，视线离开时则又恢复了往日的锐利目光和坚定表情，下达了前进的命令。
索励毕生都是在与匈奴的战斗中度过，屡次被调换到边防，半生都投注到了与异族的斗争，所以现在无论被调遣到哪里，他都能丝毫不为之所动。但这次进兵西域让他多少有些不同于以往的感慨。他深知在敌人势力的中心建立一个小小的根据地意味着什么。那意味着自己今后的时光将要在与匈奴无休止的斗争中消磨，意味着自己将在对叛服无常的西域诸国施行怀柔政策过程中落个粉身碎骨。而且为了生存还必须耕田，即使侥幸在库姆河畔屯田成功，要在沙漠中长期坚持下去，也几乎是不可能的。朝廷积极支援的话尚可支撑，否则，士兵们的命运将和开发出来的耕地一样，最终被遗弃在黄沙之中。不能指望朝廷支援。日渐衰败、忙于治内的汉室随时都可能改变政策。朝令夕改是这些年来当权者的惯例。
这天下午，索励的部队进入一望无际的沙海腹地。自第三天起，沙漠变成平缓的沙坡四处伸展开去，越过一个沙丘，接着又是一个沙丘。自第四天起，部队呈战斗队形前进。那天晚上，队伍找到一小片绿地宿营。夜里，不知道从哪里得来消息，有十几个穿着特异的男女前来卖水，那是亚夏族人。
索励召来其中一名年轻女子，留宿在自己帐内。女子没有反抗。她的身体像涂了油一般闪着光，皮肤像鱼一样冰凉。这女子是亚夏与汉人的混血，懂一点汉语。
她告诉索励这附近曾经叫作龙都，是羌来的都城。羌来这个夷狄名称索励还是第一次听说。从女子的叙述中虽判断不出那是什么年代，听说那座城邑非常之大，日出时从西门出发，日落之后才能到达东门。城邑建在临湖的一片平缓坡地上，一条宽阔河流沿城而过，流入湖中。站在城内高处向西朝湖望去，那河宛如一条曲身而卧的长龙。城脚下，广阔大地上是厚厚的坚硬盐层，途经这里的旅人必须在地上铺上毛毯才能让随行的牲畜安睡。那里一年四季不分昼夜经常雾霭弥漫，所以有时候看不到太阳、月亮和星星。那里不仅住着羌来人，还住着很多妖魔。一天夜里，湖中起了异变，这座巨大的城邑便沉入了深沙之中。
月光透过帐篷照进来，索励在月光中捕捉着这个正在讲故事的女子身影，第一次感到自己被她迷住了。
次日，索励让这女子加入到队伍当中。为了瞒过生性粗野的士兵，他听从随从的劝告，让女人乔装成男子，并将她骑的骆驼安排在自己身边。
两日之内，所有士兵都知道了队伍里有女人，可谁也没有靠近那女人，因为他们惧怕索励。
自第七日起，部队进入沙石地貌的原野，以人骨和兽骨作为行路标识，继续行进。从这天起连续三天，每天都能见到一处无人城郭。所有城郭都被半埋在沙土中，望楼、塔，所有建筑物都向西倾斜。原来这些曾是胡族城邑，随着时代的变迁，多次沦为汉兵和匈奴兵的驻地。然而现在，这里却荒无人烟，俨然成为遗弃在沙漠之中的废墟。
看着这一座座将要被黄沙吞没的城郭，部队第十天到达离目的地库姆河还有半日行程的地方。前一天就开始下的雨这天变成了暴雨，人、马和骆驼都被淋成了落汤鸡。大家在雨中拉开帐篷宿营，雨水透过毡布落进里面，士兵们的身体被隆冬的寒气紧紧包裹。
当夜，令人意外的是，鄯善国的十几名士兵代表鄯善王带着粮食前来，以示欢迎。随后半夜时分，又来了三个龟兹商人，用骆驼驮着粮食，但却是来卖的。据龟兹商人透露，索励准备前去屯田的库姆河河畔有一个村子，两三天前，就有匈奴的大部队在那集结。
索励闻此，虽说已是半夜，立即向部队下达了前进的命令。他想要不失时机地奇袭匈奴部队，一鼓作气将他们全部消灭。部队在黑暗中出发，冒着大雨继续强行，拂晓时分终于到达库姆河河畔，与匈奴正集结的村落隔河相望。
索励站在岸边，在拂晓的晨曦中看到浑浊的河水卷着狂涛奔腾而去。此时渡河是不可能的。如果此时能渡河，那么袭击匈奴部队，将其赶走，想来是轻而易举的。这看似简单的事，眼下却被疯狂的库姆河阻挡了。
索励无计可施，呆呆地望着。河岸边的芦荻长得很茂盛，除此之外找不到一棵可以避雨的树。索励无奈，只得将部队集结在岸边，任凭雨打。就这样，小半个时辰过去了。这时，一名部下走到凝视着浑浊洪流的索励面前，说：“自古以来传说为了平息河神的怒气，要用女子进行活祭。现在，除此以外别无他法。”此人姓张，十多年来在沙场上与索励同甘共苦，深得其信赖。
听了部下的进言，索励默不作声。张某进一步说：“晚一天渡河，匈奴的势力就会强大一分，这样下去对我们很不利。”索励仍旧沉默，片刻后终于答道：“王尊建节，河堤不溢。王霸精诚，呼沱不流，水德神明，古今一也。”
索励即刻令人在岸边修筑祭坛，前去祈祷。他无论如何也不想将那女子投入浊流，而打算用祈祷的方式代替献祭，以求库姆河水势减退。如果往昔镇服河流的故事是真的，那么自己未必不能做到。
祈祷了一个时辰，浑浊的河水看不出任何变化，水势非但未减，反而一个劲儿地往上涨。又祈祷了一个时辰，河水开始漫到岸上，不知何时，那浊流浸到士兵及牲畜脚下。尽管如此，索励还是没有离开祭坛。
张某走近索励，再次提出活祭：“与其这样祈祷等待神意，不如将那女子投入河中，岂不更快？”见索励根本不予理睬，他又说：“既然如此，就该立即往高处撤离。否则人、马和骆驼都会被水冲走。”
这时索励突然拔刀出鞘，将刀背衔在口中，仰面向天。他睁大双眼，密集的雨滴不断地打在脸上。士兵们屏息凝神，注视着眼前的索励。他的神情中有一种逼人的阴气。就在这时，只见索励面前的祭坛突然倾倒，眨眼之间便淹没在浊流之中，只留下神情异常的索励依然脚踏浊流伫立不动。
过了一会儿，索励转过身子，将衔在口中的刀取下，向士兵吼道：“吾之精诚所以不能通天，是因恶魔居于此河中。既然如此，只能以武力挫败恶魔，退水后强渡此河！”
在士兵听来，索励的吼声宛如雷鸣。
这时雨停了，水势却愈来愈猛。索励让部队后退百米，在地势稍高处排成战斗队形，布好阵势。
弓箭手一齐将箭射入河中。无数利箭接连不断落进浊流中央，瞬间便被黄色的浊浪吞没。射发几百支箭后，徒步的士兵们高喊着一齐拥向河边。在隆隆战鼓声中，士兵们冲进暴涨的河中，浸在齐膝深的水里，挥舞着大刀和长矛向浊流砍去、刺去，水中飞沫四溅。就在这场与河水交战的高潮中，有几名士兵因站不住脚，被浊流卷走了。
战斗一直反复进行到黄昏。因为要在高处布阵，队伍节节后退。不论是在指挥战斗的索励眼中，还是在与洪流殊死搏斗的士兵眼中，不知何时，奔腾的浊流化作了一个巨大的妖魔。妖魔扭动着身躯，疯狂地挣扎，汹涌地袭来，后退，再袭来。
到了晚上，士兵们筋疲力尽，倒在浸水的高地上睡着了。
第二天，天气虽然转好，但水势并没有下降的趋势。而比昨天更甚，浊流竟卷起了旋涡。与库姆河的战斗从清晨就开始了。同前一天一样，士兵们向河里射箭、投石，在浊流中挥舞大刀和长矛。中午时分，士兵挥动的大刀和长矛在宛如由严寒一下变为酷暑的强烈的阳光照射下，发出异乎寻常的耀眼光芒。“敌人”也毫不示弱，每一回合，浊流都要吞没几个士兵。
夜幕再次降临。鄯善、焉耆、龟兹三国将领各率一千士兵赶来。他们多年为匈奴劫掠所苦，正盼望着汉兵进入西域，一听到索励出兵西域的消息，就马上赶来，宣誓归顺于汉。
于是，索励命语言风俗不同的胡族士兵也夜以继日地参与到战斗中来。四千人的大部队在洒满蓝色月光的沙漠上排成三列横队。战鼓一敲，士兵们便高声呐喊，以示宣战，向激流出击。一队退下来，另一队代之而上。而水势依旧不减，在月光下卷起黑洞洞的旋涡奔腾而去。
终于，索励决心进行最后一次拼死的突击。他将部队所有马匹集中到一起，让身体强壮的士兵骑上去，打算连人带马一起冲进激荡的河流之中。索励亲自带领三百余名骑兵，一声令下，战马同时踢踏黄沙，跃入水中。索励不顾一切地挥舞着长矛，与此同时，他感到自己的身体和马匹一起像离弦的箭一样向下游冲去。不知过了多久，索励和马一起被抛到浅滩上。他抱着马脖子上了岸。几十匹马已站在岸上，湿漉漉的身躯在月光下闪着光。既有失去骑兵的战马，也有失去战马的士兵。战马和士兵接连不断地爬上岸来。
那竖立的树干似乎在召唤我们往下挖，大家马上开始动手。然而，这个台地的黏土像砖头般坚硬，正在形成板岩。于是有人回到岸边拿来斧子，劈开坚硬的地方。墓穴呈长方形，位于台地西北斜坡边上，靠斜坡的黏土层上方是一英尺，挖到下面有两英尺厚。挖到两英尺三英寸时，碰到了棺木盖。大家先用斧子，后用镐头除去土块。棺木盖由两块长五英尺十一英寸的木板做成，保存完好。头部板宽一英尺八英寸，脚部板宽一英尺五英寸半，板厚一英寸半。头部朝向东北。
虽然棺盖已完全露出，但棺木和黏土仍牢牢粘在一起，我们必须把洞穴挖得更大，才能取出棺木，于是大家决定挖空西北面的黏土壁。这是一项既费时又费力的工作，大家终于清除最后的障碍，小心翼翼地把棺木抬到台地顶上。
棺木是多水区域特有的形状，如同一艘锯掉船头和橹、横搭一块直板的普通独木舟。
棺盖的两块木板在泥壁还没铲掉之前就被取了下来。我们迫不及待地想看那长眠许久的逝者，但看到的不是尸体，而是严严实实从头裹到脚的盖毯。毯子非常脆弱，手一碰就立即碎成粉末。我们把裹住头部的毯子打开，于是看见了美貌绝伦的沙漠统治者，楼兰和罗布泊湖的女王。
当年，这位年轻女子突然离世，爱戴她的人们为她穿上寿衣，埋在这安静的山丘上。她静静长眠了将近两千年，直到遥远的后世人们将她唤醒。
她脸上的皮肤像羊皮纸一样坚硬，五官和脸部轮廓并没有在漫长的岁月中变形。她闭着眼睛，眼窝几乎没有塌陷。唇边依然挂着许多世纪来未曾消失的微笑，这种神秘让她更加楚楚动人。
但是，她没有向我们透露往日的秘密——楼兰多彩的生活、湖边的盎然春意、小船和独木舟里的旅途回忆。
她一定见过出城迎战匈奴和其他蛮族的楼兰守备部队，见过满载弓箭手和长枪手的战车，见过经过楼兰或在楼兰停留的大商队，见过驮着中原华贵丝绸布匹沿“丝绸之路”去往西方的无数骆驼。她一定爱过，也被爱过，也许就是因为爱情悲剧而死。然而，这一切都无从知晓。棺木内侧长五英尺七英寸，不为世人所知的女王是个身高约五英尺两英寸的娇小女子。
在下午的阳光下，詹和我开始考察她下葬时的衣着。她头上戴的是头巾式冠帽，用一根简单的带子缠着。身上盖的像是亚麻布，穿着两层同样的黄色绢衣，胸部盖着一块四方的红色刺绣绢布，里面是一件麻布内衣。她的下身包着绸布，下面是黄色绢布和麻布。里面是白色麻布短裙，最里面是薄裙和长裤。脚上是绢鞋。腰带贴肌肤而系。
我们从这些服饰上分别取下一小块做标本，冠帽和鞋则整个拿走，还带走了一个图案精美的钱包。在棺木外靠头部一侧，我们发现了一张长方形矮桌和一个红色木碗，还有一具完整的羊骸骨。这些大概是人们为她在那个世界准备的吧。
我们无从考证，赫定挖掘出的棺木里是否就是楼兰人准备弃城迁移那天自尽的年轻先王妃。她的死本身就是秘密，我们不必深究。埋在沙漠中的一千五百年间，楼兰和罗布泊湖一起消失，人们不知它们在什么地方。现在，经过学者的努力，这两个谜团得以解开，已经足够了。
如今，罗布泊湖正在逐渐回归楼兰故地。从赫定发现楼兰遗址算起，已经过去半个世纪，这期间，罗布泊湖一直在朝着楼兰移动，现在也正在移动。罗布泊湖最终回到楼兰也许还需要几十年时间，但正在回归却是事实。楼兰人的神灵河龙大概也正在回归的路上吧。不，也许河龙已经回到楼兰。
（文中关于赫定的引文记述部分引自《游移的湖》The Wandering Lake ）
洪水
汉献帝（公元189～220年在位）末年，索励率一千敦煌兵出玉门关，要在流经塔克拉玛干沙漠东部的库姆河畔建立新的武装屯田基地。时隔三十年，汉朝军队再次越过边境，进入塞外之地。
自汉武帝首次以武力通西域以来，已经过去三百年的漫长时间。这期间，汉和匈奴在西域斗争不断。玉门关、阳关时开时关，汉威曾一度远及昆仑山之外，而匈奴也曾越过玉门关进犯到黄河流域。
从西汉到东汉，历代天子无一例外都对匈奴问题感到棘手，不能高枕无忧。要收复河西就必须攻打匈奴，要攻打匈奴就必须通西域。然而通往西域的道路遥远而多险阻，加之胡人叛服无常，且派遣军费庞大，因此历代统治者都不久便不得不放弃西域，这一宿命似的轮回不断重复着。
索励进军西域，无非也是漫长历史中这样的一次轮回。三十年前汉放弃了西域，而近年来匈奴的骚扰愈演愈烈，河西地方一年之内多次遭受匈奴铁蹄蹂躏。因此，为再次扫除匈奴根据地，献帝不得不向西域派兵。于是，建设军事基地、准备大批汉军进驻的任务就落到了索励肩上。史书虽记载有“敦煌索励，字彦义，有才略”，直至进驻西域前，他的情况全然不为人知。
自古以来，派往西域的士兵大都是些囚犯或不良之徒。武帝时，初次出使西域的张骞带领的也都是强蛮之徒，为求良马而入大宛的贰师将军李广利的部队也净是亡命之徒。即便后来在西域立下赫赫战功的班超、班勇也不例外，都是招募天下有罪之人、无行之辈，编成自己的部队。
大规模的西域派遣军尚且如此，不难想象索励率领的一千屯田兵该是怎样的无名小卒。这位年已四十过半、出身边地的中年武将，从敦煌边境驻军中特别挑选了些亡命之徒作为随从。而每个被收编的士兵唯一的资格要求是要具备拉强弓的强健臂力。
索励和众人都认为这一千士兵一旦出了玉门关，就别想再重返汉土了。这天，索励在队伍最前头催促着骆驼前进，队尾离开玉门关城墙大约两百米时，部队暂时停止了前进。索励没有下达任何命令，而是想给士兵一个机会，让他们与故国诀别。部队是在拂晓时集合的，可出发的准备时间比预计的长很多，太阳这时已经高高升起，让人联想到正午的酷热。玉门关城墙在明亮的光照中浮现出灰色的身姿，显得极其阴郁。
索励望着玉门关高耸的望楼，视线离开时则又恢复了往日的锐利目光和坚定表情，下达了前进的命令。
索励毕生都是在与匈奴的战斗中度过，屡次被调换到边防，半生都投注到了与异族的斗争，所以现在无论被调遣到哪里，他都能丝毫不为之所动。但这次进兵西域让他多少有些不同于以往的感慨。他深知在敌人势力的中心建立一个小小的根据地意味着什么。那意味着自己今后的时光将要在与匈奴无休止的斗争中消磨，意味着自己将在对叛服无常的西域诸国施行怀柔政策过程中落个粉身碎骨。而且为了生存还必须耕田，即使侥幸在库姆河畔屯田成功，要在沙漠中长期坚持下去，也几乎是不可能的。朝廷积极支援的话尚可支撑，否则，士兵们的命运将和开发出来的耕地一样，最终被遗弃在黄沙之中。不能指望朝廷支援。日渐衰败、忙于治内的汉室随时都可能改变政策。朝令夕改是这些年来当权者的惯例。
这天下午，索励的部队进入一望无际的沙海腹地。自第三天起，沙漠变成平缓的沙坡四处伸展开去，越过一个沙丘，接着又是一个沙丘。自第四天起，部队呈战斗队形前进。那天晚上，队伍找到一小片绿地宿营。夜里，不知道从哪里得来消息，有十几个穿着特异的男女前来卖水，那是亚夏族人。
索励召来其中一名年轻女子，留宿在自己帐内。女子没有反抗。她的身体像涂了油一般闪着光，皮肤像鱼一样冰凉。这女子是亚夏与汉人的混血，懂一点汉语。
她告诉索励这附近曾经叫作龙都，是羌来的都城。羌来这个夷狄名称索励还是第一次听说。从女子的叙述中虽判断不出那是什么年代，听说那座城邑非常之大，日出时从西门出发，日落之后才能到达东门。城邑建在临湖的一片平缓坡地上，一条宽阔河流沿城而过，流入湖中。站在城内高处向西朝湖望去，那河宛如一条曲身而卧的长龙。城脚下，广阔大地上是厚厚的坚硬盐层，途经这里的旅人必须在地上铺上毛毯才能让随行的牲畜安睡。那里一年四季不分昼夜经常雾霭弥漫，所以有时候看不到太阳、月亮和星星。那里不仅住着羌来人，还住着很多妖魔。一天夜里，湖中起了异变，这座巨大的城邑便沉入了深沙之中。
月光透过帐篷照进来，索励在月光中捕捉着这个正在讲故事的女子身影，第一次感到自己被她迷住了。
次日，索励让这女子加入到队伍当中。为了瞒过生性粗野的士兵，他听从随从的劝告，让女人乔装成男子，并将她骑的骆驼安排在自己身边。
两日之内，所有士兵都知道了队伍里有女人，可谁也没有靠近那女人，因为他们惧怕索励。
自第七日起，部队进入沙石地貌的原野，以人骨和兽骨作为行路标识，继续行进。从这天起连续三天，每天都能见到一处无人城郭。所有城郭都被半埋在沙土中，望楼、塔，所有建筑物都向西倾斜。原来这些曾是胡族城邑，随着时代的变迁，多次沦为汉兵和匈奴兵的驻地。然而现在，这里却荒无人烟，俨然成为遗弃在沙漠之中的废墟。
看着这一座座将要被黄沙吞没的城郭，部队第十天到达离目的地库姆河还有半日行程的地方。前一天就开始下的雨这天变成了暴雨，人、马和骆驼都被淋成了落汤鸡。大家在雨中拉开帐篷宿营，雨水透过毡布落进里面，士兵们的身体被隆冬的寒气紧紧包裹。
当夜，令人意外的是，鄯善国的十几名士兵代表鄯善王带着粮食前来，以示欢迎。随后半夜时分，又来了三个龟兹商人，用骆驼驮着粮食，但却是来卖的。据龟兹商人透露，索励准备前去屯田的库姆河河畔有一个村子，两三天前，就有匈奴的大部队在那集结。
索励闻此，虽说已是半夜，立即向部队下达了前进的命令。他想要不失时机地奇袭匈奴部队，一鼓作气将他们全部消灭。部队在黑暗中出发，冒着大雨继续强行，拂晓时分终于到达库姆河河畔，与匈奴正集结的村落隔河相望。
索励站在岸边，在拂晓的晨曦中看到浑浊的河水卷着狂涛奔腾而去。此时渡河是不可能的。如果此时能渡河，那么袭击匈奴部队，将其赶走，想来是轻而易举的。这看似简单的事，眼下却被疯狂的库姆河阻挡了。
索励无计可施，呆呆地望着。河岸边的芦荻长得很茂盛，除此之外找不到一棵可以避雨的树。索励无奈，只得将部队集结在岸边，任凭雨打。就这样，小半个时辰过去了。这时，一名部下走到凝视着浑浊洪流的索励面前，说：“自古以来传说为了平息河神的怒气，要用女子进行活祭。现在，除此以外别无他法。”此人姓张，十多年来在沙场上与索励同甘共苦，深得其信赖。
听了部下的进言，索励默不作声。张某进一步说：“晚一天渡河，匈奴的势力就会强大一分，这样下去对我们很不利。”索励仍旧沉默，片刻后终于答道：“王尊建节，河堤不溢。王霸精诚，呼沱不流，水德神明，古今一也。”
索励即刻令人在岸边修筑祭坛，前去祈祷。他无论如何也不想将那女子投入浊流，而打算用祈祷的方式代替献祭，以求库姆河水势减退。如果往昔镇服河流的故事是真的，那么自己未必不能做到。
祈祷了一个时辰，浑浊的河水看不出任何变化，水势非但未减，反而一个劲儿地往上涨。又祈祷了一个时辰，河水开始漫到岸上，不知何时，那浊流浸到士兵及牲畜脚下。尽管如此，索励还是没有离开祭坛。
张某走近索励，再次提出活祭：“与其这样祈祷等待神意，不如将那女子投入河中，岂不更快？”见索励根本不予理睬，他又说：“既然如此，就该立即往高处撤离。否则人、马和骆驼都会被水冲走。”
这时索励突然拔刀出鞘，将刀背衔在口中，仰面向天。他睁大双眼，密集的雨滴不断地打在脸上。士兵们屏息凝神，注视着眼前的索励。他的神情中有一种逼人的阴气。就在这时，只见索励面前的祭坛突然倾倒，眨眼之间便淹没在浊流之中，只留下神情异常的索励依然脚踏浊流伫立不动。
过了一会儿，索励转过身子，将衔在口中的刀取下，向士兵吼道：“吾之精诚所以不能通天，是因恶魔居于此河中。既然如此，只能以武力挫败恶魔，退水后强渡此河！”
在士兵听来，索励的吼声宛如雷鸣。
这时雨停了，水势却愈来愈猛。索励让部队后退百米，在地势稍高处排成战斗队形，布好阵势。
弓箭手一齐将箭射入河中。无数利箭接连不断落进浊流中央，瞬间便被黄色的浊浪吞没。射发几百支箭后，徒步的士兵们高喊着一齐拥向河边。在隆隆战鼓声中，士兵们冲进暴涨的河中，浸在齐膝深的水里，挥舞着大刀和长矛向浊流砍去、刺去，水中飞沫四溅。就在这场与河水交战的高潮中，有几名士兵因站不住脚，被浊流卷走了。
战斗一直反复进行到黄昏。因为要在高处布阵，队伍节节后退。不论是在指挥战斗的索励眼中，还是在与洪流殊死搏斗的士兵眼中，不知何时，奔腾的浊流化作了一个巨大的妖魔。妖魔扭动着身躯，疯狂地挣扎，汹涌地袭来，后退，再袭来。
到了晚上，士兵们筋疲力尽，倒在浸水的高地上睡着了。
第二天，天气虽然转好，但水势并没有下降的趋势。而比昨天更甚，浊流竟卷起了旋涡。与库姆河的战斗从清晨就开始了。同前一天一样，士兵们向河里射箭、投石，在浊流中挥舞大刀和长矛。中午时分，士兵挥动的大刀和长矛在宛如由严寒一下变为酷暑的强烈的阳光照射下，发出异乎寻常的耀眼光芒。“敌人”也毫不示弱，每一回合，浊流都要吞没几个士兵。
夜幕再次降临。鄯善、焉耆、龟兹三国将领各率一千士兵赶来。他们多年为匈奴劫掠所苦，正盼望着汉兵进入西域，一听到索励出兵西域的消息，就马上赶来，宣誓归顺于汉。
于是，索励命语言风俗不同的胡族士兵也夜以继日地参与到战斗中来。四千人的大部队在洒满蓝色月光的沙漠上排成三列横队。战鼓一敲，士兵们便高声呐喊，以示宣战，向激流出击。一队退下来，另一队代之而上。而水势依旧不减，在月光下卷起黑洞洞的旋涡奔腾而去。
终于，索励决心进行最后一次拼死的突击。他将部队所有马匹集中到一起，让身体强壮的士兵骑上去，打算连人带马一起冲进激荡的河流之中。索励亲自带领三百余名骑兵，一声令下，战马同时踢踏黄沙，跃入水中。索励不顾一切地挥舞着长矛，与此同时，他感到自己的身体和马匹一起像离弦的箭一样向下游冲去。不知过了多久，索励和马一起被抛到浅滩上。他抱着马脖子上了岸。几十匹马已站在岸上，湿漉漉的身躯在月光下闪着光。既有失去骑兵的战马，也有失去战马的士兵。战马和士兵接连不断地爬上岸来。